Bölüm 71

Aragon İmparatorluğu, emsalsiz bir genişlikteydi. İmparator ve imparatorluk ordusunun böylesine büyük bir toprak parçasına hükmetmesi ve güvenliğini yardım almadan sağlaması imkânsızdı. Bu nedenle, ilk imparator, vergi karşılığında çeşitli kurucu bağışçılara toprak parçaları üzerindeki yönetim yetkisini dağıttı. Böylece imparatorluğun yaklaşık yarısı yerel yönetimler tarafından yönetiliyordu. Bunlar, imparatorluğun Yüce Lordlarıydı.

İmparatorluğun kuruluşundan bu yana altı Yüksek Lord vardı, ancak zamanla bu sayı on üçe çıktı. Kurucu imparatora eşlik eden yüksek lord aileleri, daha sonra katılan emsallerinden daha prestijliydi. İmparatorluğun dış bölgelerindeki toprakları yöneten lordlar daha az güçlüydü ve statüleri, bir bölgenin lordu olmaya ne kadar erken katıldıklarına göre değişiyordu. Sığ geçmişe sahip lordlar, siyasi konularda ve statü açısından daha az güce ve etkiye sahipti.

Bresia Kontluğu da böyle bir aileydi. Sadece on yıl önce Sisak topraklarının yüksek lordu olmuşlardı. Sisak Büyük Toprakları, imparatorluğun en doğu ucunda yer alıyordu. Bresia ailesi topraklarını parayla satın almıştı, ancak konumları imparatorluğun diğer yüksek lordlarından önemli ölçüde düşüktü.

Sisak toprakları oldukça genişti, ancak dağlık ve çoraktı; Bresia Kontluğu, imparatorluğun yıllık bütçesinin %30’una denk gelen bir meblağı elde etmek için ödemişti. Yine de Kont Bresia memnundu. Başından beri kurumsal toplum ve imparatorluk siyasetiyle hiç ilgilenmemişti. Tek istediği kendi mülküydü.

Sisak, başlangıçta imparator tarafından görevlendirilen bir idari yetkili tarafından yönetilen bir eyaletti. Yönetim, Bresia ailesiyle sürekli ufak tefek anlaşmazlıklar yaşıyordu. Ancak Kont Bresia araziyi satın aldığında, yetkililer ve imparatorluk askerleri bölgeyi terk etti.

Kont nihayet toprakların hakimiyetini ele geçirmişti. Ama bundan memnun olan tek taraf ilçeydi.

Yaklaşık 2.000 kişilik imparatorluk birlikleri ülkeyi terk edince, Sisak toprakları korumasız kaldı. Kont Bresia, eşdeğer bir bedel ödeyerek yüksek lord unvanını elde etti, ancak yanında sadece üç şövalye ve yaklaşık iki yüz asker vardı.

Ve araziyi elde etmek için gereken büyük meblağı ödemek için tüm birikiminin yarısını harcamıştı. Bunu telafi etmek için, bölge halkından vergi kopardı ve sonunda araziyi ele geçirmek için daha fazla asker gönderme zahmetine girmedi. Sonuç olarak, yetersiz sayıda askerle çorak bir toprak ortaya çıktı. O, ülkesinin halkının kanını emen yüce bir lorddu.

Haydutların ve soyguncuların yanı sıra, derin ormanlarda ve kanyonlarda saklanan canavarlar da fırsat buldukça köylere ve çiftliklere saldırmaya başladı. Sonunda tüm köyler kendi savunma hatlarını oluşturdu, ancak eğitimsiz adamların etkinliğinin bir sınırı vardı.

Sonuç olarak Sisak, toprak anlaşmazlığı veya savaş olmamasına rağmen en çok paralı askerin gelip gittiği bir bölge haline geldi.

***

“Bir içki daha!”

“Kuhaha! Çok hareketli oldu!”

“Hadi ama! Bir yemek daha söyle.”

Güneş gökyüzünde tepedeydi ama Sisak’ın ikinci büyük kasabası Elma’nın barları insanlarla doluydu.

Elma, geçmişte yüzlerce imparatorluk askeri ve idari personelinin ikamet ettiği bir idari kasabaydı. Başlangıçta Elma’da 3.000’den fazla nüfus vardı, ancak şimdi bu sayı yaklaşık 2.000’e düşmüştü.

Şıngırtı! Meyhanenin kapısı çınlayarak açıldı, ama paralı askerlerin hiçbiri aldırış etmedi. İçkilerini yudumlarken ve aslında fahişe olan genç garsonlarla ilgilenirken kendi işlerine dalmışlardı.

Kapıdan içeri üç kişi girdi. Hepsi koyu renk cüppeler giymiş, kapüşonları yüzlerini örtüyordu. 13-14 yaşlarında görünen bir kız, üç kişinin masasına hızla yaklaştı.

“Hoş geldiniz. İçecek, yiyecek, kadın, her şeyimiz var.”

“İki bira ve bir tavuk. Ben kızarmış pilav ve pastırma yiyeceğim.”

Kız, paralı askerin soğuk ve alçak sesine bir an şaşırdı, ama sonra dostça bir gülümsemeyle cevap verdi.

“Kızarmış pilav aradığınıza göre Sisak’ı tanıyor olmalısınız efendim. Bir dakika lütfen. Önce biraları almaya gidiyorum.”

Kız eğildi ve hızla mutfağa geri döndü. Paralı askerler genç kıza şehvetli bakışlarla tacizde bulundular, ama kız sanki alışmış gibi aldırış etmedi.

“Pirincin sadece güneyde yendiğini sanıyordum ama burada biraz sıra dışı, Lo… Sir Valt.”

Isla konuşurken kapüşonunu çıkardı ve Raven da kapüşonunu çıkararak cevap verdi.

“Sisak’ta çok fazla dağ var, bu yüzden büyük buğday tarlaları kurmak zor. Ama şükürler olsun ki bol yağmur alıyor ve bu da dağlarda pirinç tarlaları inşa etmeye uygun hale getiriyor. Bu arada, bana nasıl hitap ettiğinize dikkat edin.”

“Bunu hatırlayacağım, Sör Valt.”

“Lordum” unvanı, genellikle oldukça yüksek statüye sahip ve toprak sahibi soylulara hitap etmek için kullanılırdı. Dikkatsizce kullanıldığında şüphe uyandırabilir veya dikkatlerini üzerlerine çekebilirdi. Öte yandan, “efendim” unvanı sıradan soylular ve özgür şövalyeler için de kullanıldığından, kullanımında bir sakınca yoktu.

“İşte biralarınız! Alkolün bedeli peşin ödenecektir. 40 Bronz.”

“Burada.”

Kızın sözünü kesen Raven, masaya dört madeni para ve bir gümüş para daha uzattı. Kız bu duruma çok şaşırdı çünkü gümüş parayı hızla alıp kıyafetlerinin içine koydu ve Raven’a yaklaştı. Gülümsedi.

“Size nasıl yardımcı olabilirim? Bana istediğinizi sorabilirsiniz.”

Paralı askerlerle dolu bir barda çalıştığı için zekiydi ve olayları hemen kavrıyordu. Raven birasından bir yudum aldı, sonra alçak sesle konuştu.

“Elma Lordu Baron Nobira’nın kaç şövalyesi var? İsimleri neler?”

“Eskiden üçtü, şimdi iki oldu.”

“İsimleri mi? Üçü de.”

Raven, sesinin titremesini engellemeye çalışarak bir kez daha sordu. Kız etrafına bakındı ve kısık bir sesle konuşmadan önce daha da yaklaştı.

“Sir Derek Ramelda, Sir Ruv Tylen ve Sir Gray Valt. Ama Sir Valt 3 yıl önce bu olay yüzünden öldü…”

Kız patladı. Uzun zaman geçmesine rağmen, böylesine hassas bir konuyu gündeme getirmek zor görünüyordu.

“Peki Sir Gray Valt… onun topraklarına ne oldu?”

Raven, ölen babasının adını söylerken biraz boğazı düğümlendi. Ama kız, farkında olmadan fısıldadı.

“Sir Valt’a ait olan Moncha kasabası Sir Tylen’ın eline geçti. Şu anda, ikinci oğlu Jess Tylen, köyün sahibi konumunda.”

“Jess… Tylen.”

“…..!”

Kız ürkmüştü. Daha önce hiç bu kadar kasvetli ve karanlık bir sesle söylenen bir isim duymamıştı.

“Valt ailesinden kurtulan yok mu?”

“Hiçbiri. Moncha Kasabası da olaydan sonra perişan oldu. Çok fazla işkence, bazıları ölü. Adı köy ama kocaman bir enkaz. Şimdi ise tam bir kırsal çiftçilik köyü. Ah, yemekler hazır gibi görünüyor. Sonra…”

Kız hızlıca fısıldadı, sonra paralı askerlerin arasından geçerek mutfağa doğru geri döndü.

“……”

Raven kızın sırtına bakarken gözleri titriyordu.

Gray Valt. Tahmin ettiği gibi babası çoktan ölmüştü. Ayrıca, babasına Nobira Baronluğu şövalyesi olarak verilen Moncha köyü de kırsal bir çiftçilik köyüne dönüşmüştü.

Raven’ın babası Gray Valt, köyün güvenliğini sağlaması karşılığında köyü devralmıştı. Köydeki ekilebilir arazinin yaklaşık yüzde 50’si Gray Valt’a aitti ve bu araziyi köylülere kiralamıştı. Hiçbiri zengin değildi, ama fakir de değillerdi. Bu konuda Valt ailesi ve köylüler uyum içinde yaşamıştı.

Ancak ihanetten sonra Gray Valt ölmüş ve köylüler köle durumuna düşmüşlerdi.

Moncha bir çiftçilik köyüydü. İmparatorluk vatandaşlarının çoğu köylüydü. Sıradan köylüler, toprağı kimin sahibiyse onun adına ekip biçer ve hasadın yarısını paylaşırlardı.

Ancak serfler farklıydı. Toprak sahibinin malı olarak kabul ediliyor, yalnızca hayatta kalmalarına yetecek kadarını alıyorlardı. Özgürlükleri ve kimlik belgeleri yoktu. Kelimenin tam anlamıyla köleydiler.

“Sipariş ettiğiniz yemekler burada. Başka sorunuz var mı?”

Kız tabakları masaya getirdi, sonra Raven’a baktı.

“Geçen sefere kıyasla daha fazla paralı asker var gibi görünüyor. Elma tarafından mı tutuluyorlar?”

“Ne? Bilmeden mi geldin buraya?”

Kız şaşkınlıkla Raven’a baktı ve Raven da başını salladı.

“Benim işim Bresia’da, burada değil.”

“Anlıyorum. Buradaki paralı askerlerin çoğu Sör Tylen veya Sör Ramelda tarafından istihdam edilecek. İki aile arasında anlaşmazlık var.”

“Hmm…?”

Raven gözlerini kıstı.

Tylen ve Ramelda, Elma Lordu Baron Nobira’nın şövalyeleriydi. Aynı lordun emrinde hizmet eden şövalyeler pek iyi geçinemese de, aralarında gerçek bir kavga çıkması çok nadirdi.

“Sir Tylen’ın işgal ettiği Moncha kasabası, Sir Ramelda’nın topraklarının hemen yanında yer alıyor. Son üç yıldır bu yüzden araları bozuk, ama görünüşe göre bu sefer kesin bir anlaşmaya varmaya hazırlanıyorlar. İkisi de canavarlarla savaşmak için paralı asker topladıklarını bahane ediyor, ama herkes onların sadece birbirlerinin topraklarına göz diktiklerini biliyor.”

“Hmm, yani Baron Nobira karışmayı planlamıyor mu?”

Raven’ın sözleri üzerine kız gülümsedi ve omuz silkti.

“Eh, efendinin pek umurunda değil. Toprakların kime kalacağı önemli değil, efendi zaten vergiyi alacak.

“Hey! Gelip siparişlerimizi al!”

“Evet! Şey, biraz meşgulüm o yüzden…”

“Evet, gidebilirsin.”

Kız başka bir yere doğru koşarken Raven birasından bir yudum aldı. Sonra, o ana kadar sessiz kalan Isla alçak sesle konuştu.

“Bakın…, Sir Valt, ne yapacaksınız?”

Raven bir an düşündükten sonra bir yudum daha alarak cevap verdi.

“Derek Ramelda’ya bağlı kalacağız.”

“Evet.”

Isla cevap verdikten sonra sessizce yemeye ve içmeye devam etti.

Başka biri de Raven’ın neden Kont Bresia’nın astı olan Baron Nobira ve Nobira’nın şövalyeleri hakkında sorular sorduğunu merak etmiş olabilirdi. Ancak Isla hiç ilgilenmedi.

Isla, Alan Pendragon’a sadakat yemini etmişti ve efendisini her konuda takip etmekten başka bir düşüncesi yoktu. Ama diğer varlık farklıydı.

[Ray, Tylen adındaki adam geçmişte Ray’i tuzağa düşüren insan mıydı?]

Dünyada Raven’ın geçmişini bilen tek varlık olan Soldrake bir soru sordu. Raven başını salladı.

“Evet. Ruv Tylen… O piç…”

Her şey bir mektupla başladı; üzerinde bilinmeyen bir ailenin kırmızı mührü olan bir mektup. Babasının arkadaşı Ruv Tylen, mektubu Raven’a vermişti. Raven mektubu Kont Bresia’ya teslim ederse, Raven’a kendi oğlu Jess ile birlikte İlçe’de şövalyelik eğitimi almasını önerecekti. Bu, babasının bir arkadaşının Valt ailesinin gayri meşru oğluna gösterdiği iyi niyetin bir göstergesiydi.

Teklif tereddütsüz kabul edildi. Jess Tylen da Raven’a eşlik edeceği için şüpheye yer yoktu. Moncha köyünde kalırsa hiçbir şey başaramayacaktı. Belki de Baron Nobira’nın ailesinde asker olur ve büyük ihtimalle babasının yerine geçecek olan ağabeyinin ardından temizliğe girişirdi.

Raven, hikâyeyi kardeşine anlatmış, ardından artan bir umutla Kont’un şatosuna gitmişti. Mektubu ve tavsiye mektubunu Jess ile birlikte Kont Bresia’ya teslim ettiğinde, her şeyin yoluna gireceğini düşünmüştü.

Ancak ertesi sabah her şey değişti. Onunla birlikte gelen Jess, dün teslim edilen mektupla aynı mühürle mühürlenmiş başka bir mektup getirdi ve Kont Bresia ve şövalyeleriyle konuşarak o pis herifin mektupları değiştirdiğini söyledi.

Kont Bresia bunu duyar duymaz, yüzü mosmor bir şekilde bir yerlere kaçtı. Bir fincan çay içmek için gereken sürede geri döndü ve parmaklarını Raven’a doğrultarak ona hain dedi.

Raven’ın elleri kelepçelendi ve bedeni zincirlerle sarıldı. Bir günden kısa bir süre sonra, babası ve kardeşi de dahil olmak üzere Valt ailesinin tüm üyeleri, vücutları bağlı bir şekilde sürüklenerek içeri alındı.

Raven neler olup bittiğinden habersizdi. İşkence gördü ve sahte mektubu nereden aldığı soruldu. Babası ve kardeşi de işkenceye maruz kaldı ve Raven’ı çaresizce savundular; çünkü Raven’ın bunu kendisi planlamak için çok genç olduğunu söylediler.

Raven olanlardan habersizdi, ağabeyi ve babası da. Tendonları kesilmiş, tırnaklarının altındaki deri iğnelerle delinmişti. Hatta gözbebekleri bile oyulmuştu. Raven, Jess ve Ruv Tylen’ı aramaları için yalvardı ama nafile.

Üç gün sonra, Ruv Tylen gece geç saatlerde geldi. İşkenceciye bir altın para verdikten sonra, Ruv Tylen Raven’ı görmezden geldi ve ölmekte olan babasıyla kısa bir sohbet etti.

Ertesi sabah babası, Kont Bresia’ya sorumlu olduğunu itiraf etti. İkinci oğluna mektubu iletmesi için beş külçe altın aldığını söyledi. En büyük oğul aileyi devam ettirmek zorundaydı, bu yüzden umursamadığı kirli, gayri meşru oğlunu mektubu iletmesi için gönderdi…

Hayatında hiç yalan söylememiş sadık şövalye Gray Valt, kanlı gözyaşları dökerken ilk ve son yalanını söyledi.