Bölüm 1

Raven Valt, sırtında batan güneşin gölgesiyle yorgun ayaklarını vahşi doğada sürüklüyordu. Her adımında, paslı kılıcının kenarlarından aşağı süzülen koyu kırmızı kan damlaları eşlik ediyordu.

O, yoluna devam etti.

Bir süre sonra Raven, omzuna astığı çantasının deri kayışını düzeltmek için durdu. Çanta, bazılarının dilleri dışarı çıkmış, bazılarının ise kanlı gözbebekleri yuvalarından yarı yarıya çıkmış kesik kafalarla doluydu.

Raven başlara kayıtsızca baktı, çantasını düzeltti ve adımlarıyla ilerlemeye devam etti.

Sayısız çadır ve yükselen beyaz dumanlar Raven’ın görüş alanına girdi. Vahşi doğanın ortasındaki devasa, derme çatma köy, hayatla doluydu.

Üst bedenleri kaba dövmelerle kaplı yarı çıplak sarhoşlar, nereden geldiklerini bilmedikleri lokmaları parçalayan vahşiler, taştan baltalarının bıçaklarını bileyen sırıtanlar ve beyaz yüzlü askerleri çadırlarına zorla sokan askerler vardı.

Bu anarşik asker grubu, kendi meselelerine odaklanmıştı. Bu akşamı her zamanki gibi geçiriyorlardı, ama kimse bunun son akşamları olup olmayacağını bilmiyordu.

“İzciler gelmiş olmalı.”

“Sadece o lanet olası Raven geri döndü.”

İnsan grubu yaptıkları işi bırakıp sessizce çadırların yanından geçen Raven’a baktılar.

Bakışları apaçık bir düşmanlık ve korkuyla doluydu.

“Lanet olası Raven, yine tek başına hayatta kalmayı başarıyor.”

“O lanet olası Raven uğursuzluğun simgesidir.”

“O bir ölüm meleğidir, diyorum…”

Sokaklar kalabalığın fısıltılarıyla doluydu ama Raven hâlâ hedefine doğru yürüyordu, yüzünde hiçbir duygu belirtisi yoktu.

Yarınki savaştan sağ çıkamayacak böceklerin vızıltılarına kulak asması için hiçbir sebebi yoktu.

Raven, diğerlerinden üç dört kat daha büyük bir çadırın önünde durdu. İki gardiyanın gözleri, Raven’ın kafa dolu omuz çantasına takıldı ve aceleyle çadırın girişini açtılar.

Çadır çeşitli hayvanların derileriyle süslenmişti ve her tarafta içki şişeleri vardı.

“Aaah!”

“Aman, aman, aman!”

Odaya alkol kokusu sinmiş, çadırın duvarları arasında çığlıklar ve hayvansı inlemeler yankılanıyordu. Raven, boş bir ifadeyle etrafına bakındıktan sonra, çadırın ortasında duran ve her iki yanında ikişer kadın tarafından servis edilen dev, kel adama doğru yürüdü.

Kel adamın elleri kadınların uyluklarına ve göğüslerine derinlemesine saplanmıştı ama kadınlar sadece ürkebiliyor, ses bile çıkaramıyorlardı.

İki kadının bakışları çadırın köşesindeki cansız kadın figürüne ve üzerlerine bastırılan erkeklerin ağırlığına karşı mücadele eden çok sayıda kadına dikilmişti.

Raven, hüzünlü ama hararetli orjiye ilgisizce göz yumdu ve kel devin karşısına dikildi.

Plop.

“Kahverengi goblinler, yaklaşık on bataklık devi ile öncü kuvvet olarak belirlendi. Hepsi silahlı ve organize.”

Kel devin ayaklarının önüne kafalar düşünce iki kadın da korkuyla geri çekildiler.

Dev, kızarmış başını hoşnutsuz bir şekilde kaldırdı.

“Lanet olsun. Adamlarına ne oldu?”

“Gördüğünüz gibi, kendimi kurtarmak ve birkaç kafayı geri getirmek benim için çok zor oldu.”

“Yoksa hepsini öldürmeye mi karar verdin?”

Raven kaşlarını çattı.

“Şakaydı; sakin ol. İyi iş çıkardın ve elimizde değerli istihbarat bilgileri var. Kaybettiklerimiz için çok yazık. Bu bilgiler yarınki savaşta bize çok yardımcı olacak.”

Kel dev, başlarla Raven arasında ileri geri baktı ve çarpık bir gülümsemeyle sarı dişlerini ortaya çıkardı.

Raven, içinde zerre kadar samimiyet olmadığını bildiği sinsi, acımasız adamı gözlemleyerek sessizce deve baktı. Raven konuştu.

“Öncü birliklerinin büyüklüğünden. Ana ordularının en az üç katı büyüklükte olduğunu söylemek doğru olur. Zafer şansımız pek yok.”

“Sadece ‘biz’ olsaydık bu doğru olabilirdi. Ama ‘o’nun buraya gelmesinin sebebi buydu.”

Dev çenesiyle işaret etti.

Raven başını çevirdi. Sözde köyün kenarı. Hayır, daha da uzakta, dış mahallelerden. İçinde bulunduğu çadırdan birkaç kat daha büyük bir çadır gördü.

“Ogrlar, goblinler falan. ‘O’nun yanına bile yaklaşamazlar.”

“Ana ordularında sadece devler olmayabilir. Özellikle grifonları sözleşmeli yaratıkları olarak kullanan büyücülere karşı dikkatli olmalıyız. Biliyorsunuz, grifonlar Karon Vadisi’ne özgüdür.”

“Boşuna endişeleniyorsun. On ya da yirmi griffonları olması kimin umurunda? ‘O’ hepsinin icabına bakar. Ne için endişeleniyorsun? Korkuyor musun? Her şeye gücü yeten Raven Valt’tan mı? Hahaha!”

Dev kendi kendine gülerek bir süre güldü, sonra birden kahkahasını kesti.

“Raven, benim endişelenmeme gerek kalmadan bile iyi işler çıkardığını biliyorum. Ama yarın hiçbir şey yapmak zorunda değilsin. Yarınki savaşta rahatlayabilirsin.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Bugün öldürülenler dışında, şirketinden işe yarayan tek kişi sensin zaten. Adamlarının geri kalanını başka bir şirkete ver. Haklısın, o lanet olası Isaac bir süre önce devlere besin olarak otuz adam teklif etmişti. Şirketinin muhtemelen birkaç adama ihtiyacı var.”

Raven, kel devi hâlâ sessizliğini koruyarak izliyordu.

Eğer bu sözleri başkası söyleseydi, çoktan yerde ölmüş olurdu.

Ama devin bu sözleri söylemeye hakkı vardı. Bu kel dev, şeytani ordunun lideri Baltai’ydi. Kötü şöhretliydi, insan denilemeyecek kadar her türlü pislikten oluşuyordu.

“Ne. İstemiyor musun? 10 yıllık süreni doldurup özgürlüğüne kavuşana kadar bir ay daha dayanman gerekiyor. Bu muhtemelen son savaşın olacak. O zamana kadar kendine iyi bakmalısın. Zaten sen gittikten sonra kızların başka bir şirket bulmak zorunda kalacak. En iyisi onları şimdi göndermek. İşleri halletmek güzel, değil mi?

Raven’ın alnı kırıştı.

Vahşi eylemleri ve utanmazlığıyla bilinen Baltai’nin, başkasının iyiliğini düşünmesi mantıklı değildi. Mutlaka başka bir şey planlamıştı.

“Kurallara göre, ağır yaralanmadığın sürece savaştan kaçamazsın… Ama bugün de sadece küçük sıyrıklarla kurtulmuşsun gibi görünüyor?”

Baltai, Raven’ın bedenini taradı, gözleri avını tarayan bir yılana benziyordu.

‘Bu piç… O…’

Raven içten içe şaşırmıştı ama bunu belli etmemeye çalıştı.

Uzun zamandır özenle saklamıştı. Baltai, çirkin görünümünün aksine, iyi bir farkındalığa ve düşünceye sahipti, ama Raven’ın sırrını bilmesi mümkün değildi. Hayır, bilse bile aslında pek de önemli değildi.

Sadece bir ay. Bu pislik içinde sadece bir ay daha. Sonra nihayet özlemini çektiği özgürlüğü tadacaktı.

On yıl sonra nihayet vatan hainliği unvanından kurtulmuş, özgür bir adam olacaktı.

“Neyse, neyse… Senin oradaki Majesteleri’nin muhafızı olmanı istiyorum.”

Baltai’nin gözleri devasa çadıra bakıyordu.

Raven, Baltai’nin yarınki savaşın gidişatını değiştirecek olan “o”nun varlığından bahsetmediğini biliyordu.

“O lanet olası bir Dük. En azından henüz değil, ama bu savaştan sonra resmen unvanını alacak. Belki dikkatini çekersen, seni dükalığının şövalyesi yapar!”

“…….”

Baltai’nin saçmalıkları Raven’ın kulağına bile gelmiyordu.

Baltai, Raven’ın adamlarını adeta ölüme göndermiş, onları düşmanı keşfetme görevine göndermişti.

Ancak Raven, Baltai’nin bu saçmalığı neden söylediğini merak etmekten başka bir şey yapamadı.

Reddetmeye hakkı yoktu.

Koşullar ne olursa olsun, Baltai şeytani ordunun lideriydi ve Raven tüm deneyimli astlarını kaybetmişti. Şimdi, muhtemelen yarınki savaşa dayanamayacak otuz kadar beceriksiz askerle baş başa kalmıştı.

Ve Raven’ın emirlerini dinleyeceklerinin bile garantisi yoktu, çünkü yakında gidecekti.

“Yani onu sadece korumakla mı yükümlüyüm?”

“Evet. Her zaman yanında ol.”

Baltai’nin sarı dişleri bugün daha da ürkütücü görünüyordu, ancak Raven’ın başını sallamaktan başka seçeneği yoktu.

“Güzel, güzel. O zaman git ve müstakbel düke rapor ver. Daha erken bir ilişki kurman hayatını kolaylaştıracaktır.

Raven çadırdan çıktı, Baltai’nin sözlerini pek de dikkate almadı.

“Ah, bir şey daha. Koruyucumuza selamlarımı ilet. Umarım yarın düşmana ve bana iyi bakar. Kuhahahaha. Hadi gelin buraya orospular!”

Baltay’ın böğürmesinin ardından çadır yeniden hayvan sesleriyle doldu.

* * *

Çadır yakından daha da büyük görünüyordu.

O çadırda yaşayan tek bir kaslı yaratığın yarınki savaşın kaderini belirleyebileceğine inanmak zordu. Raven, giderek artan bir kaygı duygusuyla dolmuştu.

Belki de çadırın etrafını saran Pendragon arması ile süslenmiş sayısız bayraktan kaynaklanıyordu.

Sıradan, soylu bir ailenin gayrimeşru çocuğu olan Raven için, imparatorluğun dükü onun için Güneş gibiydi. Dahası, Raven’ın aile adı ihanet suçlamalarıyla lekelenmiş ve yok edilmişti.

“Ne olmuş…”

Raven kendi kendine mırıldandı. On yıl geçmişti bile, ama imparatorluk ailesine karşı duyduğu aşağılık duygusu ve saygı hâlâ bilinçaltında yanıyordu. Raven, Pendragon ailesinin beyaz armalı bayrağının yanından çekinmeden geçti. Sonra, yarın koruyacağı müstakbel Dük’ün adını haykırmak üzereyken…

“Kim o…?”

Çadırın içinden boğuk bir ses duyuldu. Sesin bir insana ait olduğuna inanmak neredeyse zordu.

Raven, beklenmedik bu hızlılık karşısında irkilerek tereddüt etti. Hemen konuyu açtı.

“Ben 12. bölüğün lideriyim, Raven Valt, Majesteleri. Yarınki savaşta muhafız olarak görev yapmam emredildi. Rapor vermek için buradayım.

Şeytan ordusundaki diğer sözcüklerin aksine, kuzgun sözcükleri bir tür görgü kuralı taşıyordu.

Cevap yoktu.

Sessizliğin sona erdiğini hisseden Raven, sözlerini tekrarlamak için ağzını bir kez daha açacaktı. Sonra ses konuştu.

“Resmiyete gerek yok. Yarın yola çıktığımızda görüşürüz. Gidip dinlenebilirsin…”

Raven sesi duydukça, duyduğu tuhaflık onu daha da ürpertiyordu. Son on yılda pek çok ölüm kalım deneyimi yaşamıştı, ama yine de ses onu ürpertiyordu.

Garip bir şekilde, Raven ses tonundan belli bir “duygu” hissetti. Tam olarak ne olduğunu söyleyemese de, daha önce hissettiği bir şey olduğu kesindi. Bir an düşündükten sonra başını salladı. Savaştan sonra hiçbir ilgisi olmayacak biri için endişelenmesine gerek yoktu.

Savaşın sonucu ne olursa olsun, Raven özgürlüğün tadını çıkaracak ve yakında Pendragon Dükü olacak olan da kendi evine dönecekti.

“Elbette. Sonra çadırımı Majesteleri’nin çadırının yanına kurarım. Herhangi bir emriniz varsa lütfen bana bildirin.”

“Elbette…”

Kısa sohbet sona erdi ve dev çadırdan hiçbir varlık hissedilmez oldu.

Ürkütücü bir sessizlik.

Çadır sessizdi. İnsanın içi boş bile denebilirdi. Bir düklüğün varisi ve onun acımasız, kaslı yaratığına eşlik etmek için kesinlikle fazla sessizdi.

Raven, sanki bir tür morgun önünde duruyormuş gibi hissetti. Burada ölüm kokusu vardı.

‘Hmm?’

Raven’ın alnı şaşkınlıkla kırıştı. Dev çadırın içinde sadece bir ‘insan’ vardı. İmparatorluğun en önemli kişilerinden biri, Pendragon düklüğünün tek varisi, insan pislikleriyle dolu şeytani orduya yardıma geliyordu. ‘Tek başına’ gelmişti.

Güçlü bir sözleşmeli canavarı olsa bile, bunda bir tuhaflık vardı.

Ancak Raven bu düşünceyi hemen aklından attı.

‘Şey… sakat olarak on yıl boyunca bilinçsiz kaldığını söylediler. Ve Pendragon ailesinin durumu da o dönemde pek iyi değildi.’

Bunun kendisini ilgilendirmediğini biliyordu. Bunun yerine, dikkatini çadırını kurmaya verdi. Umarım bu, bu lanet olası çölde toprak çiğneyerek uyuyakaldığı son gün olurdu.

* * *

Sabah olmuştu.

Bir önceki gece içki içerek eğlenen askerler, uykulu uykulu çadırlarından dışarı çıktılar. Dün geceki ziyafetin son ziyafetleri olabileceğini çok iyi biliyorlardı.

“Siktiğimin 6. bölüğünün piçleri, çabuk olun!”

“Topçular arkadan gelecek! Arabalarımızı ve teçhizatımızı bir kez daha kontrol edin!”

“Patron! Dün aldığımız kızlar kaçtı.”

“Bunun ne önemi var, geri zekalı? Kaybedersek zaten ölecekler.”

Bağrışmalar ve gürültü bir pazar yerini andırıyordu ve Raven gürültüye aldırmadan ekipmanlarını topladı.

Raven yanına biraz su ve tuz aldıktan sonra paslı yedi yıllık pala’sını beline taktı ve kumlu rüzgarları engelleyecek bir pelerin giymeye karar verdi.

Diğer askerlere göre kıyafeti sadeydi ama ona yetiyordu.

Sabah rutinleri yavaş yavaş durulmaya başladı ve çölü dolduran yüzlerce çadır yavaş yavaş kaldırılmaya başlandı.

Her türden asker kendi bayraklarının altında duruyordu ve Raven onlardan uzakta, düşüncelere dalmış bir şekilde duruyordu.

Baltay ağır adımlarla yürüyordu; adımları kaygı ve korkuyla karışık tuhaf bir sessizlikle süslenmişti. Başında oyulmuş dev kemiklerinden yapılmış bir miğfer vardı.

Üç bin çift göz Baltai’nin ayak izlerini takip ediyordu.

Tüm hazırlıklar tamamlandıktan sonra hâlâ yerinde duran bir çadır vardı; savaşı ve kaderlerini belirleyecek olan varlık kendini göstermeye hazırdı.

“Öhöm!”

Baltai her zamanki halinden farklıydı. Konuştuğu her iki kelimede bir küfür etme alışkanlığı vardı ama bugün sessizdi, sadece boğazını temizlemek için öksürüyordu.

“Majesteleri Pendragon. Yola çıkma zamanı.”

Çadır hareketsizdi, hiçbir varlık yoktu.

3000 kişilik ordu, merak ve beklenti içinde öylece duruyordu.

“Kahrolası cehennem…”

Baltai biraz sabırsızlandı ve yüzü daha da buruştu.

“Pendr…”

Güm!

Büyük bir patlama sessizliği ve Baltai’nin sesini böldü ve Raven’ın kulak zarlarına saldırdı.