Bölüm 311: Akademiler Arası Festival (3)

Jack’in Elara’daki gözleri, bir Dük’ün oğlunu yumruklamanın toplum hizmeti olarak yeniden sınıflandırılıp sınıflandırılamayacağını merak etmenize neden olacak türden bir şeydi.

Bu hoşuma gitmedi.

‘İğrenç’, diye düşündüm.

Ama hareket etmedim. Henüz değil. Onu az önce izledim çünkü gülümsemelerin ardına saklanan birinin özelliği her zaman unutmasıdır; gözleri hâlâ doğruyu söyler.

Ve şu anda Jack’in gözleri o eski tanıdık kibirle doluydu. Genellikle son teslim tarihi geldiğinde bir tuğla duvar veya karma yüzünden hayatta kalmaya son veren tür. Bu sadece güven değildi; dünyanın özellikle kendisi için hediye paketine tabi tutulduğunu, diğer herkesin itaat etmesiyle tamamlandığını düşünen birinin mutlak kesinliğiydi.

“Pekala,” dedi Jack, nezaket fikrini uygulayan biri gibi başını eğerek, “herhangi bir olayı paylaşmadığımız için sanırım bunu ancak finalde öğreneceğiz, öyle değil mi?”

“Özleyeceğiz,” diye başımı salladım, ses tonum bile öyle olabilirdi. rafları dengelemek için kullanılıyordu.

“Ve sen, Arthur Nightingale, yenilecek olan sensin,” diye devam etti Jack, gülümsemesi dişlerini gösterecek kadar genişledi. Bir avcının gülümsemesi, asla gözlerine ulaşmayan bir gülümseme. “Dünyanın en prestijli akademisinde 1. sırada. Taçtan vazgeçmeye hazır mısın?”

Kıkırdadım. Yavaşça. Çünkü eğer birine güleceksen, sanki onun yenilgisini hayal ediyormuşsun gibi yap. Sanki sonunu görmüşsün ve biraz eğlenceli bulmuşsun gibi. “Beni dene.”

İşte o anda bir ses, gömleğinin arkasından aşağıya doğru iyi hedeflenmiş bir buz küpü gibi gerilimi yarıp geçti.

“Siz ikiniz beni unutuyor gibisiniz.”

Lucifer elleri ceplerinde, yüzü rahat ama gözleri keskin bir şekilde oraya doğru yürüdü; on farklı zafer türü için gidişatı hesaplarken gülümseyebilen bir adam gibi. Onun Windward soyu, kesinlikle hiç çaba gerektirmeyen, terzileri minnetten ağlatan mükemmel duruşta açıkça görülüyordu.

“Ben de tacı istiyorum,” dedi mükemmel ölçülü Windward sakinliğiyle, “ve kaybetmeyi planlamıyorum.”

Üçümüz de gerilim ve hırs üçgeni ve sağlıksız miktarda testosteronla orada dururken Jack’in gözleri kısıldı. O sırada birisi fotoğrafımızı çekmiş olsaydı, bunu “sorunları çözülmemiş rakipler” tanımı olarak ders kitaplarına satabilirdi. Ya da belki de “erkek ego yoğunluğunun kritik kütleye ulaşması” için görsel bir yardım olarak.

“Eh,” diye içini çekti Jack, sanki aynı havayı soluyarak onu rahatsız etmişiz gibi, “bu sinir bozucu oldu.”

Ve ceketini bir hareketle ve Elara’ya son bir yan bakış atarak (elbette bunu yapmak zorundaydı) döndü ve geri çekilmenin taktiksel bir seçim olduğunu düşünen bir adam gibi uzaklaştı. Her adım dikkatle ölçülüyordu; bu, her zaman izlediğini varsaydığı seyirci için bir kovma performansı anlamına geliyordu.

Lucifer bana baktı.

“Farklı olaylar” dedi elini uzatarak. “Ama seni finalde istiyorum.”

Bakışlarıyla karşılaştım ve onu gördüm. Yemyeşil gözlerindeki o kıvılcım. Gurur değil. Alay değil.

Saygı.

Adil bir dövüş istiyordu. Gerçek bir tane. Ben de elimden gelenin en iyisini yaptım.

Bir kez olsun ben de aynısını istedim.

Onları geride bırakmak, onları kandırarak galibiyete ulaştırmak için burada değildim.

Bu sefer değil.

Onları sadece güçle yenmek istedim.

“Orada olacağım” dedim elini tutarak, “Dene ve ayak uydurmaya çalış.”

Lucifer bir kez başını salladı ve uzaklaştı, ceketi sanki onun gibi arkasında sallanıyordu. Hareketin provasını bir aynanın karşısında yapmıştı. İki kere. Adam gittikten sonra bile varlığı, pahalı bir kolonya ya da mükemmel bir müzik notasının hatırası gibi varlığını sürdürüyordu.

“Vay canına,” dedi Elara, sesi hafifti ama biraz da eğleniyordu, “bu kadar korkunç rakiplerin olduğunu düşünmek… Lucifer Windward ve… Jack Blazespout.”

Jack’in adının önündeki hafif duraklama çok şey anlatıyordu; çeyrek saniyelik bir tereddüte sıkıştırılmış bir küçümseme kütüphanesi.

“Öyle mi düşünüyorsun? onunla yakın mı?” diye sordum.

Hafızayı silmeye çalışıyormuş gibi yanağını kaşıdı. Yıllardır birikmiş öfkeyi bir şekilde aktaran hassas bir jest. “Pek sayılmaz. Küçükken birbirimizi sık sık görürdük; o bir dükün oğlu, ben ise bir arşidük kızıyım. Bu işlerin nasıl yürüdüğünü bilirsin. Gerçek yetişkinlerin aşırı büyümüş çocuklar gibi davrandığı, oysa çocukların minyatür yetişkinler gibi davranmasının beklendiği sonsuz balolar, bahçe partileri ve resmi akşam yemekleri.”

Dudakları kederli bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Ama hiçbir zaman gerçekten tıklamadık. O her zamangerçekten konuşmaktan başka bir şeye odaklandım. Her zaman konuşacak daha önemli birini bulmak için omzunuzun üzerinden bakın. Ve… yani aslında hiç arkadaşı yok. Zaten gerçek olanlar değil.”

Açıkçası, kendini beğenmiş bir gezegenin etrafındaki aylar gibi Jack’in etrafında dönen küçük kalabalığı işaret ettim. Her gök cisminin yalnızca onun ışığını yansıtmak için var olduğu bir güneş sistemi.

“Arkadaşları olmayan birine benzemiyor.”

Elara hafifçe gülümseyerek başını eğdi. “Bunlar arkadaş değil. Bunlar hayranlar. Yakınlık koleksiyoncuları. Jack insanları toplamaz, satın alır. Kupalar veya nadir paralar gibi. Ve çoğu, çok geç olana kadar farkına varmıyor.” Grubu alışılmadık bir türü gözlemleyen bir biyoloğun klinik tarafsızlığıyla inceledi. “O zamana kadar ya onun onayına bağımlı hale geldiler ya da çekip gidemeyecek kadar yatırım yaptılar.”

Bunu kinle söylemedi. Daha çok hava durumu hakkında yorum yapan birine benziyordu; biraz sert, biraz öngörülemez ama beklenmedik değil.

Kümeye tekrar baktım, gözüm tam orada duran uzun bir figüre takıldı. Tobias’ın arkasında. Bir Marki’nin oğlu. Sınıf 2-A’daki herkese karşı kendini savunabilecek bir yeteneğe sahip. Gösterişli değil ama güvenilir biri. Diğerleri kapı hakkında tartışırken, ‘İşte o,’ diye düşündüm, ‘bir canavara karşı ikinci kemanı gülümseyerek oynuyor.’

Elara da Beyaz rütbeliydi ama Tobias’ın aksine o tam bir destekti. Büyücü. Takviyeleri ve bariyerleri Rachel’ınkilerle kıyaslanabilecek kadar güçlüydü; hatta belki bazı durumlarda onları aşabilirdi. Kalkanları topçu saldırılarına bile dayanabilirdi ve geliştirme büyüleri acemi bir dövüşçünün bile usta gibi hareket etmesini sağlayabilirdi. Ancak saldırı büyüleri, birisi “biraz rahatsız edici ışık gösterisini” saldırı olarak saymadıkça manşetlerde yer almazdı.

“Neyse,” dedi Elara kulağının arkasına geçerek. “seninle konuşmak güzeldi. Sen… Jack’ten daha uysalsın. Gerçi bu pek bir şey ifade etmiyor.”

“Teşekkürler,” gülümsedim. Ciddiydim. Elara’nın yanında olmak sıcak bir banyoya girmek gibiydi; rahatlatıcıydı, istikrarlıydı ve akşam yemeğinde seni bıçaklamaya çalışma ihtimali düşüktü. Bana her şeyin daha basit olduğu zamanlardaki Rachel’ı hatırlattı; sevginin takıntıya dönüştüğü ve takıntının beni şüpheli bir üçüncü perdeyle romantik bir psikolojik gerilime yazmakla tehdit etmeye başladığı zamanlardı.

Sonra, tam ben de oradayken. daha fazlasını söylemek gerekirse, sırtımda yumuşak bir ağırlık hissettim.

Çok tanıdık bir ağırlıktı.

“Rach?” diye sordum omzumun üzerinden bakarak.

Rachel bana Saintess şeklinde bir sırt çantası gibi yapışmıştı, kolları bedenimin etrafındaydı ve altın rengi saçları güneş ışığından bir şelale gibi omuzlarıma dökülüyordu.

“Hayır daha fazlası,” diye mırıldandı, sesi omurgamda boğuklaşmıştı, sanki özellikle konuşkan bir yastıkmışım gibi.

Elara, kafa karışıklığı ile kibar endişe arasında bir yerde takılıp gözlerini kırpıştırdı. Basit bir konuşma olduğunu düşündükleri beklenmedik bir olay örgüsünün değişmesini izleyen birinin ifadesi.

Ve sonra, sol tarafımdan – çünkü kader komedi zamanlamayı sever ve üç kuralına özel bir düşkünlüğü vardır – bal kokulu parfümün hafif bir gıdıklamasını ve soğuk ipek gibi bir sesin karşımda fısıldadığını hissettim.

“Sanırım demek istediği, baştan çıkarmayı bırakmak.”

Döndüm ve onu, hala diplomatik bir performans gibi görünen incelikli bir çabayla benden uzaklaştırmaya çalışırken buldum. Yükselen ses yok. Saçmalık yok. Sadece yüzyıllardır süren kraliyet terbiyesi, dışarıdan bakanlara samimi görünen çatışma çözümleme sanatını mükemmelleştirmişti. bale.

‘Prenseslerin bunu nasıl yaptığını bilmiyorum’ diye düşündüm. Senin için kavga ederken bile, bunu kraliyet valsine benzetmeyi başardılar. Her hareketin kesin olduğu, her kelimenin kalibre edildiği ve hançerlerin sıkı bir şekilde mecazi ve süslü bir şekilde dekore edildiği koreografili bir anlaşmazlık.

Ben durdum.Orada, bir kızın bana gerçek boyutlu bir oyuncak ayı gibi sarılmasıyla, bir başkasının, resmi gece kıyafeti giyerken bombayı etkisiz hale getiren birinin zarafetiyle asil bir müdahale girişiminde bulunmasıyla ve Elara’nın, tesadüfen bir realite şovunu ileri sararak izlemiş biri gibi tüm sahneyi izlemesi arasında kalmıştım.

Festival alanları etrafımızda uzanıyordu ve kıtanın dört bir yanındaki akademilerden gelen öğrencilerle dolup taşıyordu. Pankartlar dalgalandı, büyülü fenerler havada asılı kaldı ve yaklaşık yetmiş altı farklı sokak yemeği çeşidi havaya rakip aromalar saçıyordu. Bir yerlerde, bir bando, bir zamanlar klasik müzik olabilecek bir müziği, kendi özel yorumuyla tanışmadan önce coşkuyla katlediyordu.

Ve işte buradaydık, tüm bunların ortasında kendi küçük dramamızı yaratıyorduk.

Akademiler Arası Festival’e hoş geldiniz. Görünüşe göre hayran kitlemin bir kıyafet kuralı vardı. Ve son derece zayıf bir zamanlama anlayışı.