Bölüm 324

Bölüm 324

Stadyum yeniden değişmeye başladı.

Kalabalık hâlâ Michael’ın performansından heyecanlanırken, yetkililer bir sonraki grup için sahneyi çoktan ayarlamaya başlamıştı.

Bir sonraki turun zamanı gelmişti.

Michael’ın turunu takip eden kaos ve dehşetle karşılaştırıldığında, bu tur çok az tantanayla açıldı. Yetkililer aynı enerjiyle startı bile duyurmadılar.

Kısa sürede yüz numara arandı.

Çok geçmeden yüz genç seyircilerin arasından arena sahnesine indi.

Çoğu ortalama görünüyordu.

Bazıları etkileyici görünüyordu.

Michael oturduğu yerden pek ilgiyle izlemiyordu. Hafifçe geriye yaslandı, kollarını kavuşturdu, gözleri yarı kapalıydı.

Ancak Renn arenaya baktı.

Merak etti.

Bir sonraki duruşma kısa bir süre sonra başladı.

Yüz kişilik grup artık tanıdık olan taş platforma yayıldı, yüz ifadeleri sinir ve heyecan karışımıydı.

Önceki aşamalarla karşılaştırıldığında atmosfer daha sessizdi. Kimse kibirli davranmaya cesaret edemiyordu.

Arena duvarına gömülü kapı gıcırdayarak açıldı.

On kurt ortaya çıktı.

Çok farklı değillerdi; daha önceki denemelerdekilerle hemen hemen aynı boyut ve vahşilikteydiler.

Katılımcılar, kendi takdirlerine göre, iyi yanıt verdiler. Formasyonlar neredeyse anında oluştu. Grup halinde toplananlar sıkı bir şekilde bir araya toplanmıştı.

Saniyeler içinde savaş başladı.

Kılıçlar pençeye çarptı. Acımasız bir saldırı nedeniyle bir kalkan paramparça oldu ama savunmacı dimdik ayakta kaldı.

Temizdi.

Verimli.

Neredeyse… sıkıcı.

İlk başta yakından izleyen Renn bile yavaşça koltuğuna yaslandı.

Kaşları hafifçe seğirdi.

“Bu sefer sürpriz yok” diye mırıldandı.

Michael yanıt vermedi.

Üçüncü tur sona erdi. sessizce.

Yirmi iki katılımcı kanlar içinde ama dimdik ayakta durdu ve kısa bir süreliğine kalabalık onları kibarca alkışladı.

Hiçbir kesinti olmadı.

Görkemli bir konuşma yok.

Yalnızca sona doğru ilerleyen iyi yağlanmış bir sınavın etkili ritmi.

“Son yüz.”

Son grup da aşağı inerken seyirciler arasında bir heyecan oluştu.

Önceki turlar gibi bu sahne de hiçbir ihtişam belirtisi göstermiyordu.

Yüz yarışmacı hızla sıraya girdi, bazıları endişeyle etraflarına baktı, diğerleri ise güçlü bitirmeye kararlıydı.

Kapı açıldı.

On kurt yeniden ortaya çıktı.

Ve tıpkı önceki turda olduğu gibi, her şey beklendiği gibi gelişti.

Kılıçlar dişlerle buluştu. Kalkanlar sıkı bir şekilde kilitlendi.

Ancak bir fark vardı.

Önceki grupların aksine, bu grup birlikte şaşırtıcı derecede iyi çalıştı.

Arkadaşlık.

Buradaki anahtar buydu.

En güçlüleri değillerdi. En gösterişli olanlar değillerdi.

Ama organize olmuşlardı.

Sadece bu bile büyük bir fark yarattı.

Mavili orta yaşlı adam kurtları öldürmek için aşağıya inmeden önce on dakika dayanmayı başardılar.

Her ne kadar heyecan olmasa da bu grubun çalışma biçiminde neredeyse canlandırıcı bir şeyler vardı. Bu bir yetenek gösterisinden ziyade bir işbirliği gösterisiydi.

Koltuğuna yaslanan Renn hafifçe başını salladı.

Dava sona erdi.

Tek bir katılımcı ölmedi veya ciddi şekilde yaralanmadı.

Toplamda otuz altı katılımcı kalifiye oldu.

Tüm gün boyunca en başarılı gruptu.

Mavi cüppeli orta yaşlı kadın oturduğu yerden kalktı. mırıltılar stadyumu sardı.

Elini kaldırdı ve seyirciler sustu.

Sesi taşların üzerinde net ve keskin bir şekilde yankılandı.

“Bununla birlikte” dedi, “bu denemenin dördüncü ve son dalgası da sona erdi.”

Bir an duraksadı, sonra devam etti.

“Son dalgadan itibaren otuz altı katılımcı bir sonraki tura katılmaya hak kazandı ve bu da toplam başarılı aday sayımızı getirdi. seksen sekize.”

Bir vuruş.

Kalabalık artık daha yüksek sesle mırıldanıyordu. Bazıları bu sayıya şaşırdı. Diğerleri memnun oldu.

Ama kadının işi bitmedi.

İkinci elini kaldırıp göğsündeki rozete hafifçe vurdu. Büyü oluşumu parlıyordu.

“Ayrıca,” diye duyurdu, “şans eseri bugünkü aşamadan muaf tutulan otuz üç katılımcı da bir sonraki aşamaya katılacak.”

Kalabalık arasında bir soluklanma dalgası daha yayıldı.

Orta yaşlı kadının bakışları, sözlerini bitirirken arenayı taradı

“Toplamda yüz yirmi bir katılımcı bir sonraki duruşmaya katılacak.”

Durakladı ve kesin bir tavırla ekledi.

“Yarın sabah – güneş doğarken – bir sonraki aşama başlayacak. Bunu geçenler… Dük’ün dikkatinde gerçekten bir yer kazanmış olacaklar.”

Bununla birlikte, deneme aşaması resmi olarak resmileşti. kapandı.

Katılımcılar arenayı terk etmeye başladı.

Fakat üst koltuklarda Michael hareket etmemişti.

Renn de hareket etmemişti.

Sessizce oturdular.

“Seksen sekiz,” dedi Renn yavaşça. “Artı otuz üç.”

Sayının havada kalmasına izin verdi.

“Yüz yirmi bir yarışmacı.”

Michael yanıt vermedi.

Renn ona yan gözle baktı. “Yenilecek çok fazla insan var.”

Michael nihayet kıpırdandı, sesi kısıldı.

“Pek sayılmaz.”

Ve Renn de böyle sırıttı.

“Belki.”

Kalabalık azalıp batan güneşin altında sahne karardıkça, Michael kendini düşüncelere dalmış halde buldu.

Yüz yirmi bir katılımcı.

Bu sayı, devam edin.

Kulağa çok büyük geliyordu ama o endişelenmiyordu; sayılarla ilgili değildi. Hayır, aklını kurcalayan tamamen başka bir şeydi.

Dük’ün dikkati.

Bu yarışmanın amacı da buydu. Bu ve daha fazlası.

Dük’ün kızı.

Açıklanan ödüllerden biri de onun evlenmesiydi.

Bazılarının ve belki de çoğunun hedefi buydu.

Zor bir şey değildi. Duruşmalar başlamadan çok önce kamuoyuna duyurulmuştu.

Ama şimdi düşündüğüne göre…

Neden gerçek soylu varisler ortaya çıkmamıştı?

Bugün duruşmacılar arasında tek bir kişi bile hatırlanmaya değer bir ev arması takmamıştı. Kimse tantanayla gelmemişti. Koruma yok. Pankart yok. Bir Marki’nin soylarını açıklayan uzak kuzenleri yoktu.

Michael’ın kaşları çatıldı.

Bu mantıklı değildi.

Risk söz konusu olsa bile, bazı soylu evlatların rekabet etmeye çalıştığı kesindi. Dük’ün soyundan biriyle evlenme şansı, güç, zenginlik, meşruiyet kazanma şansı; bu, onları pervaneler gibi ateşe çekmesi gereken türden bir fırsattı.

Peki… neden orada değillerdi?

Gözleri hâlâ stadyumdan süzülmekte olan katılımcıların sıraları arasında gezindi.

Neler oluyor, diye düşündü. Veya belki de muaf tutulan otuz üç kişinin parçası mıydılar?

Böyle bir hamle kirli olurdu ama dükün rekabeti, dükün kuralları.

Bu mümkün görünüyordu. Hatta muhtemelen.

Yine de bu onu kemiriyordu.

Böyle asil bir varisin tam karşısında oturduğunu bilmiyordu.

Suçlanamazdı. Renn hakkında ayrıcalık diyen hiçbir şey yoktu. Ne kıyafetleri, ne duruşu, ne de belindeki tahta kılıç.

Ama soylular bugün sessiz olsa bile Michael’ın bir hissi vardı…..

Yarın, diye düşündü.

O zaman olmasa da yakında.

Rekabet devam ettiği sürece gerçekler yüzeye çıkacaktı.

Bu duruşma sadece bir formaliteydi.

Bir açıdan bakıldığında bugünün hepsi bu kadardı.

Gerçek duruşma… henüz başlamamıştı bile.