112. Bölüm. Zaten Ayrıldılar mı?

Bölüm 112. Zaten Ayrıldılar mı?

Av ekibi ihtiyatlı bir şekilde ormanın derinliklerine doğru ilerledi. Sabahın geç saatleri olmasına ve güneş gökyüzünde yüksekte olmasına rağmen orman o kadar karanlıktı ki akşam karanlığı çökmüş gibi hissettiriyordu.

Ancak partinin her üyesi, algılama statüsü en az 50 olan yüksek rütbeli Avcılardı. Yaprakların arasından süzülen loş ışık, onları net bir şekilde görebilmeleri için yeterliydi.

Birisi “Burası ürkütücü geliyor” dedi, sesi grupta yankılanıyordu.

Kimse aynı fikirde değildi. Nemli hava ve hafif vahşi hayvan kokusu bunaltıcı bir atmosfer yaratıyordu. Devasa ağaçların köklerine dolanmış eski bir şehrin kalıntıları, kıyamet sonrası bir filmden fırlamış bir sahneye benziyordu.

Hmm…

Grubun en önünde yer alan Ko Cheong-Cheon algısını keskinleştirdi. Hem Kore’de hem de yurt dışında birçok S-sınıfı zindan deneyimlemiş olduğundan bu tür gerilimlere yabancı değildi. Ortam tedirginlikle dolu olmasına rağmen sakinliğini korudu.

— Görseller mükemmel bir şekilde ortaya çıkıyor. Lütfen planlandığı gibi ilerleyin.

Kulağında bulunan küçük iletişim cihazından tanıdık bir ses geldi. Ona eşlik eden ve kontrol merkezinden konuşan sarışın ajandı.

Ko Cheong-Cheon yakasına güvenli bir şekilde takılmış kamerayla oynadı. Tipik zindanların aksine, bu Dev Orman, gerçekliğin kendisine tecavüz etmiş, bu da onların kamera takmalarına ve keşif gezisini canlı yayınlamalarına olanak tanımıştı. Başlangıçta Dernek Başkanı bu fikir konusunda tereddütlüydü.

— Kore’nin izin verip vermemesine bakılmaksızın yayına devam edeceğiz.

Ancak Paralı Askerler Loncası ısrar etmişti. Bu ültimatomla karşı karşıya kalan Dernek Başkanının buna uymaktan başka seçeneği yoktu. Yurt içinde yayını engelleseler bile görüntüler ABD’ye ulaşacak ve kısıtlamalar anlamsız hale gelecektir.

Aslında bu yayın bir gösteriden çok daha fazlasıydı. Bunun sadece Ko Cheong-Cheon ve Paralı Askerler için değil, aynı zamanda Kore ile Amerika Birleşik Devletleri arasındaki diplomatik ilişkiler için de önemli etkileri vardı.

“Hmm?”

Aniden bir şey Ko Cheong-Cheonn’un duyularını harekete geçirdi. Elini kaldırıp gruba durmalarını işaret etti. Geri kalanların hiçbiri bir şey hissetmemiş olmasına rağmen silahlar hemen çekildi. Ko Cheong-Cheon’un sinyali vermiş olması herkesi tetikte tutmaya yetiyordu.

Birkaç saniye sessizlik içinde geçti.

“Arkamızda!” diye aniden bağırdı.

Daha arka koruma tepki veremeden Ko Cheong-Cheon çoktan ileri atılmıştı.

Boom!

Arkada görev yapan bir Avcı gölgeli bir figürün tepedeki büyük ağaçtan düşmesiyle şok içinde tökezledi. Ko Cheong-Cheon, göz açıp kapayıncaya kadar yaratığı yakaladı ve acımasız bir güçle yere çarptı.

“Vah!”

Yaratığın insana benzer bir silueti vardı ama kül grisi kürkle kaplıydı ve iki metreden fazla bir kuleye sahipti. Başının üzerinde kedi benzeri kulaklar vardı ve kesik, dikey gözleri tehditkar bir şekilde parlıyordu.

“Bir T-Therianthrope!” Arkadaki Avcılardan biri gergin bir şekilde yutkundu.

Therianthrope’la burada karşılaşma olasılıkları olduğunu bilmelerine rağmen, onu canlı olarak görmek çok daha rahatsız ediciydi. İnsansı görünümü onu daha da rahatsız edici hale getiriyordu; fazla insani görünen yaratıklar her zaman insanın teninin altına girmenin bir yolunu buluyordu.

Çat!

Gürültü!

“…!”

Ko Cheong-Cheon soğuk ve korkusuz bir bakışla yaratığın göğsüne bastı. Çarpmanın şiddeti o kadar büyüktü ki, altlarındaki yer sarsıldı. Çizmesinin altında ezilen Therianthrope neredeyse anında sonuyla karşılaştı.

“İnanılmaz! Beni kurtardığın için teşekkür ederim!” Arkadaki Avcı, minnettarlıkla başını derinden eğerek haykırdı.

Ko Cheong-Cheon olmasaydı şu anda yerde buruşmuş halde yatan kişi o olacaktı. Uçuşları sırasında Ko Cheong-Cheon’a dik dik bakıyordu ama tüm kırgınlığı bir anda yok olmuştu.

“Henüz bana teşekkür etmeyin,” diye yanıtladı Ko Cheong-Cheon sertçe.

“Ha?”

Avcı kafası karışmış halde başını kaldırdı. Karşılarında gelişen manzara karşısında kanı dondu. Vücudundaki bütün tüyler diken diken oldu.

“Etrafımız sarıldı.”

Ağaçların yukarılarından düzinelerce çiftparlayan kırmızı gözler sanki bir avmış gibi onlara bakıyordu.

“Savunma bölgesi kuracağım!” diye bağırdı grubun ortasında yer alan ve diğerleri tarafından korunan Shin Yoo-Sung. Bir anda saf beyaz manadan oluşan bir kalkan partiyi sardı.

O anda Therianthrope’lar korkutucu bir hızla ağaçlardan atlayarak saldırdı. Keskin pençeleri mana kalkanına çarptı.

Ping yapın! Ping, ping!

Çabalarına rağmen bariyer sağlam kaldı. Kedi benzeri Felinara Klanı olan bu yaratıklar güçlüydü. Ancak onlar sadece A sınıfı canavarların etrafındaydı; patronların değil, sadece sıradan canavarların etrafındaydılar.

Bu adamlar bizi büyük bir grup halinde pusuya düşürseler bile geçemeyecekler.

Ko Cheong-Cheon memnuniyetle dudaklarını yaladı.

Ayrıca S Seviye Şifacı Shin Yoo-Sung’un değerinin de gayet farkındaydı. Yetenekleri nadir ve paha biçilmezdi. Aslında Ko Cheong-Cheon bir zamanlar ona Kore’den ayrılmayı düşünüp düşünmediğini sormuştu ama Shin Yoo-Sung bu fikri kesin bir şekilde reddederek son derece kararlıydı.

İşte bu kadar.

Ko Cheong-Cheon, dikkatini tekrar bariyerin dışında kaynayan Therianthrope’a çevirerek düşündü. Koruyucu kalkanın dışına kasıtlı olarak adım attığında yüzüne şiddetli bir gülümseme yayıldı.

“Ko Cheong-Cheon!” Shin Yoo-Sung ani hareketinden dolayı şaşkınlıkla bağırdı.

Bağırmayı görmezden gelen Ko Cheong-Cheon, en yakındaki Therianthrope’a doğru hamle yaptı ve yumruğu havayı kesti.

Pat!

Parlak, mavi bir aurayla kaplı yumruğu Therianthrope’un tam kalbini deldi. Tek bir vuruşu bile kaçırmadan yumruğunu geri çekti ve kendisine hücum eden başka birine ezici bir tekme atmak için döndü.

Boom!

Therianthrope olduğu yerde patladı. Kedi benzeri yaratıklar birbiri ardına ona saldırdılar, ancak amansız bir saldırıyla karşılaştılar.

Yumrukları ve tekmeleriyle onları parçaladı ve yumruğu veya ayağı her temas ettiğinde Therianthrope sanki bir patlayıcıyla vurulmuş gibi kanlı bir karmaşaya dönüştü.

Ko Cheong-Cheon’un özel yeteneği (ona S-seviyesini kazandırdı) rakibinin manasını kontrolsüz bir şekilde genişletmeye zorlayarak vücutlarının içeriden patlamasına neden oldu.

Bom!

Baam—! Baaaam…! Boom!

Savaş neredeyse anında sona erdi. Therianthrope’un sonuncusu düşerken, diğer A Seviye Avcılar hafifçe titreyerek Ko Cheong-Cheon’a inanamayarak baktılar. Onlar tecrübeli savaşçılardı, A-sınıfları arasında bile güçlüydüler ama Ko Cheong-Cheon’un gücü hepsinin toplamından çok daha üstündü.

Bakıştılar.

Vay be… Güzel…

Bu keşif gezisi sorun olmayacak.

Bunun S-Seviye bir zindan olması konusunda endişeliydik ama… bizim tarafımızda daha da büyük bir canavar var.

Bazıları ilk kez S-Seviye bir zindanla mücadele eden Avcılar, Ko Cheong-Cheon gibi birinin yanlarında olduğunu öğrenince bir rahatlama hissetti. Onlara daha önce sahip olmadıkları güveni verdi.

Ancak aralarında Yeon Hong-Ah ve Shin Yoo-Sung şaşkın bakışlar attı.

Bunu neden yaptı?

Bu gerçekten gerekli miydi?

Ko Cheong-Cheon’un neden kasıtlı olarak bariyerin dışına çıkıp düşmanlarla yakından çatışmaya girdiğini anlayamadılar. Menzilli becerileri kullanarak onları kalkanın arkasından kolayca çıkarabilirdi.

Etrafında hayranlık ve kafa karışıklığı dönerken Ko Cheong-Cheon sırıttı. İçten içe tatminsizdi.

Çok kolay.

Bu durumda, onu çalışırken gösteren yeterli görüntü olmayacaktı. Yakasındaki hafifçe kaydırılan kamerayı ayarlayarak hayal kırıklığı içinde dilini şaklattı. Görevi lonca ustasının emirlerini yerine getirmek olsa da görüntülerin dramatik olması gerekiyordu.

Bunun gerçekleşmesi için daha tehlikeli bir durum yaratması gerekiyormuş gibi görünüyordu.

***

Avcıların yükselişiyle ortaya çıkan birçok ticari girişimden biri de eğitim alanlarının kiralanmasıydı. Kim Do-Joon bile bir noktada bunu kısaca kullanmıştı.

Avcıların normalde bireysel eğitim rutinlerine odaklandığı böyle bir tesiste, bir grup Avcı lobide toplanmış, TV karşısında toplanmıştı.

“Vay be, şuna bak!”

“S-derecesi böyle mi görünüyor?”

Dev Orman’ın derinliklerindeki av partisinin görüntülerini izlerken hep birlikte tezahürat yaptılar. Düşük derecelilerdi; E ya da D derecelilerdi, en iyi ihtimalle ara sıra C derecelilerdi. Onlara göre Ko Cheong-Cheon’u zahmetli bir şekilde izlemekDüzinelerce A sınıfı canavarın sinsice katledilmesi hayranlık uyandıran bir şeydi, şimdiye kadar gördüklerinin ötesinde bir kıskançlık sahnesiydi.

“Hey, Ye-Seo! Gelin şuna bir bakın!” biri seslendi.

“İyiyim… Meşgulüm,” diye içini çekti Ye-Seo ve onlara bira siparişlerini getirdi.

Basit, yarı zamanlı bir iş olması gerekiyordu, sadece tezgahta görevli olmak, ama lobi Dünya Kupası sırasında spor barına benzeyen bir şeye dönüşmüştü.

“Haenam’dan olduğunu söylememiş miydin?” Avcılardan biri Ye-Seo’ya sordu.

“Bir dakika, gerçekten mi? Ye-Seo Haenam’dan mı?”

Memleketinden bahsedildiğinde Ye-Seo omuz silkti ve tezgaha geri döndü. Daha çocukluğunda orada yaşamayalı yıllar olmuştu. Dürüst olmak gerekirse, o kırsal durgunlukla ilgili pek hoş anıları yoktu. Üniversiteye gittiğinden beri hep şehre taşınmayı planlamıştı. Bu nedenle S seviye zindan olayı sırasında tahliye edilmeye zorlandığında rahatlamış ve hatta mutlu olmuştu.

Tabii ki saygısından dolayı yetişkinlerin gerçek duygularını bilmesine izin vermedi.

Dolayısıyla şu anda bile orman görüntülerini izlemek ona nostalji yaşatmıyordu. Sonuçta o zamanın anıları çoğunlukla can sıkıntısından ibaretti. O sessiz, izole köyde yapacak hiçbir şey yoktu.

“Vay canına!”

“Ko Cheong-Cheon kesinlikle en güçlüsü.”

“O adam hakkında konuşmayın bile. Kendisine daha fazla para teklif edildiği anda Amerika’ya kaçtı.”

“Demek istediğim, bu paralı askerler loncasından bahsediyoruz. Ne yani, birdenbire vatansever mi oldun?”

“Az önce ne dedin?”

Avcılar çekişirken Ye-Seo içini çekti ve çenesini eline dayadı. Gürültülü grubun ötesinde TV ekranı dikkatini çekti. Eski evine duygusal bir bağlılık hissettiği için değil, Avcıların gösterişli becerilerine hayran kaldığı için.

Sonra zihninde bir şey titreşti. Diğerleri S Seviye Avcıların gösterisi karşısında büyülenirken ekranın köşesinde bir şey gözüne çarptı.

Kırık, yıpranmış bir tabelanın etrafına sarılmış büyük bir ağaç kökü. Bu onun çok iyi bildiği bir işaretti. Küçükken sürekli ziyaret ettiği küçük bir bakkalın üzerinde asılıydı.

O dükkan evinin yakınındaki tek dükkandı, o yüzden her gün oraya giderdi. Ve evin sahibi olan yaşlı kadının, büyüdüğünde şehre nasıl taşınacağıyla ilgili şikayetlerini her zaman dinlediğini hatırladı.

Çenesini eline dayayarak kambur pozisyonda kaldı. Şimdi diğer Avcılar gibi o da kendisini ekrandaki görüntülerin içine çekilmiş buldu, ama farklı sebeplerden dolayı.

***

Devasa Buz Kristali Devi yere düşerken derin bir gürleme yankılandı. Kim Do-Joon nefesini düzene sokmaya çalışarak keskin bir şekilde nefes verdi. Dondurucu ortama rağmen alnında boncuk boncuk terler akıyordu. Yakın bir sonuç olmamasına rağmen yaratığın büyüklüğü onu devirmeyi zorlaştırmıştı.

Aynı zamanda kavga sırasında bir şeyi fark etmişti. Dev, neredeyse Eter Çekirdeğinin aynısı olan tuhaf bir enerjiyle hareket ediyordu. Görünüşe göre ona Buz Kristali Devi adı verilmesinin nedeni buydu.

[Buz Kristalinin enerjisini emdiniz.]

[Mana seviyeniz 3 arttı.]

Böyle bir yaratığı yendikten sonra mantıklı gelmesi gerekirdi ama gözleri hâlâ şaşkınlıkla açılmıştı. İstatistiklerinin tam üç seviye atlayacağını düşünmüyor muydu?

Her neyse…

[Buz Kristali Devini yendiniz.]

[Tüm Çekirdekleri emdiniz ve Buz Kristalini tamamladınız.]

[Labirenti başarıyla temizlediğinizde size ödüller verilecek.]

[Ödül Listesi]

1. Işınlanma Taşı

2. Seviye 7 Labirent Anahtarı (Rastgele)

3. Eşya Kutusu (Rastgele, Destansı)

Bir labirentten gelen net mesajı en son gördüğünden bu yana uzun zaman geçmişti. Kim Do-Joon ödüllerini topladı ve eve döndü. Av beklenenden daha hızlı sona erdiğinden hâlâ biraz zamanı vardı. Ancak o dondurucu yerde daha fazla kalmaya niyeti yoktu.

Gözlerini açtığında bodrumundaki, yani evindeki duvarların tanıdık görüntüsüyle karşılaştı.

“Geri döndüm” diye seslendi.

“Ah, geri döndün mü?” bir ses geldi.

Kim Do-Joon yukarı çıktığında Jecheon Seong’un onu beklediğini gördü. Yaşlı adamın oturma odasında oturup televizyon izlemesi onu şaşırttı. Genellikle odasına kapanıp antrenman yapıyor ve gerekmedikçe neredeyse hiç çıkmıyordu.sari.

“Bu nedir? Tek başına televizyon mu izliyorsun?” Kim Do-Joon hafif bir eğlenceyle sordu.

“Hmph. Fazla bir şey değil, sadece… Gelin şuna bir bakın,” diye yanıtladı Jecheon Seong ekranı işaret ederek.

Kim Do-Joon kafası karışmış halde televizyona baktı.

“Bahsettiğiniz yer burası değil mi? Haenam, değil mi?” Jecheon Seong ekledi.

“Ne?” Kim Do-Joon gözlerini kırpıştırdı ve yayına odaklandı.

Bu doğru olamazdı çünkü av grubunun dört gün daha yola çıkması planlanmıyordu.

Ancak ekranda manzara, Dev Orman’ın uçsuz bucaksız, yüksek ağaçlarını açıkça gösteriyordu. Üstelik Avcıları televizyondan tanıdı. Shin Yoo-Sung, Yeon Hong-Ah ve birkaç Koreli Avcının yanı sıra Walter ve Paralı Askerler Loncası üyeleri de vardı.

Bir dakika… çoktan gittiler mi?

Paniğe kapılan Kim Do-Joon odasına koştu ve telefonunu aldı. Ekranı cevapsız çağrılarla doluydu. Yüzden fazla kişi vardı ve çoğu Son Chang-Il ve Lee Ji-Ah’tan geliyordu.

Mesajlar daha da kötüydü. Bunlardan birkaçına göz atarak durumu hızla bir araya getirdi.

Dev Orman’ın genişlemesi aniden yeniden başladı ve av ekibini planlanandan daha erken ayrılmaya zorladı. Acil olarak orada bulunmasını talep etmişler ve mesajı görürse hemen gelmesini istemişlerdi.

Lanet olsun.

Labirentte tekrar koşmak yerine dışarıda beklemeliydi! İki haftalık kesintiyi boşa harcamak istemiyordu ama bunun yanlış bir karar olduğu açıktı.

Derin bir suçluluk duygusu hissederek, görevi kaçırarak onları hayal kırıklığına uğratacağını bilerek Son Chang-Il’i aradı.