Bölüm 394: O Bir Profesyonel

Qi’yi agresif bir şekilde kaslarına doğru iterken Sullivan’ın ruh özü göğsünde uğuldadı. Karanlık Işık Şehri’nin çamurlu arka sokaklarında yağmurda ilerlerken düzensiz nefesleri sis bulutları halinde çıkıyordu.

Bunu göremiyor ya da duyamıyordu ama kovalayan yaratığın varlığı her şeyi kapsıyordu, üzerine geliyordu ve saçlarının diken diken olmasına neden oluyordu. Ne kadar hızlı ya da uzağa koşarsa koşsun hemen arkasında olduğuna yemin etti. Geriye dönüp bakmayı bir an bile kaybetmemeye cesaret ederek yoluna devam etti.

Varacağı yer mi? Eyepatch grubunun bölge merkezi.

Her akşam patron inceleme yapmak için gelir. Beni kurtarabilecek biri varsa o da odur.

Eyepatch grubunun sayısı hızla artarken, bölgenin derebeyleriyle karşılaştırıldığında acınası derecede zayıftı. Ashfallen Tarikatı diğerlerinin o kadar üstündeydi ki yüce zirvelerinde onlara meydan okumanın imkansız olduğuna gerçekten inanıyordu. Öfkenin şehirde bir veba gibi yayıldığını fark ettiğinde ve bunu kâr amacıyla silah haline getirme fırsatını gördüğünde gruptaki bu pozisyonu almıştı.

Onlar için ölmek istemiyordu.

Sullivan, kalbinin ensesinde çarptığını hissederken “O kız da kimdi?” diye küfretti. Çok zor nefes almaktan boğazı ağrıyordu ve tamamen sırılsıklam olduğundan kıyafeti vücuduna sıkı sıkıya yapışmıştı.

Sahte bir isim verdi ve soyadını vermedi. Masayı yok ettiğinde bile ondan herhangi bir Qi hissetmedim. Eğer bir şekilde gelişimini saklıyorsa, onun ne kadar yakın bir yakınlığa sahip olduğuna dair en ufak bir ipucu dahi göremedim. Bu da bana onun kimliğini anlamam için çok az ipucu bırakıyor.

Eğer o canavar ona yetişirse onun kimliğini bilmenin ona hiçbir faydası olmayacak. Yine de patronun böyle bir yaratığı depolarına doğru götürmesinden memnun olmayacağını biliyordu, bu yüzden bazı bilgiler elde etmeyi ve cezayı hafifletmeyi umuyordu.

Ne olursa olsun. Genç ve soylu bir kızın bedenindeki hangi şeytanın gazabını davet etmişti? Kızın görünüşünü hatırladığında aklı hızla çalışıyordu. Detaycı bir adamdı; hiçbir şey gözünden kaçmıyordu.

Kısa sarı saçlar, öldürebilecek pembe gözler, kırmızı akçaağaç yaprağı küpeler, çok sayıda uzaysal yüzük, içinde boğulmaya yetecek kadar para ve kabus gibi yaratıklara hükmetme yeteneği? Şimdi düşünüyorum da, bu tanıma uyan yalnızca bir kişi var:

Ashfallen Prensesi. Daha az gördüğü kişilerin hayatlarıyla oynamaktan hoşlanan psikotik bir katil. Onun zulmüne dair söylentilerin sayısı, Her Şeyi Gören Göz’ün büyüklüğüne dair hikayeler kadar çoktu. Gerçeği kurgudan ayırmak zordu ve insanın hayal gücü çok güçlüydü ama Sullivan söylentilerin doğru olabileceğini düşünmeye başladı.

Eyepatch grubu Prenses’in öfkesini mi kazandı? Eğer öyleyse patron bile bizi kurtaramayabilir. Sonuçta Prenses halihazırda bilinen en güçlü yetiştiricilerden biri olmakla kalmıyor, aynı zamanda Ashfallen’a hükmeden bilinmeyen Babası da bizi bin güneşin gücüyle böcekler gibi ezecek.

Sullivan gözlerini kıstı. Eğer bugün Eyepatch grubunun günahları yüzünden öleceksem, o zaman o pislikleri de benimle birlikte aşağıya getireceğim. Patron dahil. Beni tatlı sözlerle Kül Dökülen Tarikatına karşı durmaya nasıl ikna edebilir? Cehennemde bin yıl boyunca onun adına lanet okuyacağım.

Dondurucu yağmurda Qi yakıtıyla yarım saat koştuktan sonra, şehrin yıpranmış bir kısmına sendeleyerek geldi. Yaprakların yuttuğu çatıları çökmüş boş depolar araziye gölge düşürüyor. Burası bir zamanlar fazla ruh taşlarının depolandığı ve satıldığı bir bölgeydi, ancak yakındaki dağlar kazıldığından arz azaldı ve şehir merkezinden çok uzakta olan bu depolar kullanılmaz hale geldi. Madencilik sektörünün çökmesi ve insanların açlıktan ölmeye başlamasıyla birlikte hiçbir zaman yeni bir amaç bulamadılar. Bu da suçların hızla artmasına ve bu depoların mal depolamak için tehlikeli hale gelmesine neden oldu.

Çetelerin yönetimi ele geçirmesine yol açtı. Fareler gibi molozların arasına saklandılar. Dışarıdan hiçbir fikri olmayan biri için burası bir bina mezarlığıydı ama Sullivan gibi biri için görünmez bölge sınırlarını ve hangi binaların kimler tarafından ele geçirildiğini biliyordu.

Ya da en azından sahipti. Artık hepsi Eyepatch grubunun kontrolü altındaydı. Kontrollerinin ne kadar hızlı yayıldığına dair bir kanıt. BTHızlı güç ve zenginliğe giden bir yol sözü verildiğinde, insanların ezici bir düşmana karşı tek bir bayrak altında bu kadar çabuk bir araya gelebilmeleri neredeyse dehşet vericiydi.

En göze çarpan binaya doğru umutsuzca hücum ederken Sullivan’ın aklından bu tür düşünceler geçiyordu. Bir zamanlar burayı bir fırsatlar ülkesi olarak görmüştü ama şimdi elde edilecek zenginlik karşısında gözünün döndüğünü fark etti. Patron hepsini ölüme mahkum etmişti.

Kül Düşmüş Tarikatına asla meydan okumamalıydı. Kimse bunu yapmamalı.

Sullivan arkasına bakmaya cesaret etti ve bakmamış olmayı diledi. Sadece iki bina arkasında, o çarpık karanlık canavarın yağmurda gizlendiğini, onu takip ettiğini ve sanki atılıp onu bütünüyle yutmaya hazırmış gibi kıvrıldığını gördü. Kahretsin, kahretsin, kahretsin! Kasları tarif edilemez bir yoğunlukla yandı ve dumanlar içinde koşarken Ruh Çekirdeğinin uğultusu hüzünlü bir fısıltıya dönüştü.

“Oraya kim gidiyor?” Yağmurun içinde bir ses çınladı ve Sullivan, hepsi kendisi gibi Ruh Ateşi Alemi’nin ilk aşamalarında olan birçok gelişimcinin hareketini hissedebiliyordu.

“Bu Sullivan,” diye hırıldadı yanıt olarak. Sağanak yağmurun altında, ana deponun kapısından kendisine seslenen kadının omuzlarında ateş Qi’sinin dans ettiğini gördü. Kadının Qi’sinin biraz rahatladığını hissetti. Ancak yaklaştığında korumasının tekrar yükseldiğini hissetti.

Kadın ihtiyatlı bir şekilde ileri adım atarak iki hain gelişimciye onun yanından geçmelerini işaret etti. “Sullivan? Perişan görünüyorsun. Sana ne oldu?”

“Ben… kovalanıyorum…” Sullivan onların yanından geçerek binaya doğru ilerledi. Üzerine yağan yağmuru hissetmeyince deponun kapağına çıktı ve vücudunu desteklemek için yakındaki bir sandığın üzerine yarı çöktü. Kaslarına pompalanan tüm Qi’yi sönükleşen Ruh Çekirdeğine geri çekti ve umutsuzca ciğerlerini havayla doldurmaya çalıştı.

Genelde iki saat süren şehir yolculuğunu, bu çılgın fırtınayı yalnızca otuz dakikada atlatmıştı. O bir uygulayıcı iken sınırlar vardı ve buraya ulaşmak için bu sınırları aşmıştı.

“Kim seni takip ediyor?” kadın diğer ikisiyle birlikte açık kapıya bakarken omzunun üzerinden havladı. Kapı aralığı bir şelale gibiydi, dışarıda yağmur yağıyordu. Dövüşmeye hazırlanırken omuzlarında ruh ateşleri dans ediyordu.

Savaşmaya çalışmanın bir anlamı yok,” Sullivan’ın bacakları soğuk zemine oturup kasaya yaslanırken teslim oldu. Kalbi o kadar hızlı atıyordu ki göğsünden çıkacakmış gibi atıyordu ve boynu zonkluyordu.

Diğerleri etrafta toplanıp ona meraklı bakışlar atarken gürültüyü duymuş gibi görünüyor. Daha önce hiç tanışmadığı itfaiyeci kadın, çenesini tutup gözlerini kendisiyle buluşmaya zorladığında cevabından hoşlanmadı. Qi’nin karıncalanmasından onun Ruh Ateşi Aleminde kendisinden birkaç aşama daha yüksekte olduğunu anlayabiliyordu.

“Bir dahaki sefere sorduğumda, cesedin olacak,” diye tısladı ama herkes duyabiliyordu, “Şimdi söyle bana, hiçbir anlamı yok derken neyi kastediyorsun? Seni kim kovalıyordu?!”

Sullivan onun yanından yağmura baktı. Canavarın henüz gelip hepsini katletmediğine gerçekten şaşırmıştı. “Ashfallen Prensesi’nden kaçıyorum.” Kadının elini tokatladı. Kim olduğundan emin değildi ama bir bölge müdürüne böyle davranacak yetkisi kesinlikle yoktu. “Bunun bir anlamı yok derken bunu kastediyorum. Söylentileri hepiniz biliyorsunuz. Hepimiz öldük.”

Bu hikaye Royal Road’dan çalıntı. Amazon’da bulunursa lütfen rapor verin.

“Sen…” kadın geriye doğru tökezledi, yüzünde büyük bir korku belirdi, “…Katliam Prensesi’ni buraya mı yönlendireceksin?”

Sullivan homurdandı, “O zaten Eyepatch grubunu biliyordu.”

İşçilerden biri “Ağaçların gözleri var” diye mırıldandı ve herkes onlara baktı. Bakışlardan dolayı geri çekildi. “I-Bu, Ashfallen Şehri’nde daha yaygın olan bir söz. Şehrin her yerinde bir gecede büyüyen şeytani ağaçları biliyor musun? Bunların, Ashfallen Tarikatı’nın Patriğinin bir uzantısı olduğu söyleniyor. Onları kontrolü sürdürmek için kullanıyor.”

Üzerlerine bir korku hissi çökerek grubun her tarafına mırıltılar yayıldı.

“Kargaşa nedir?”

Kalabalık hızla bir adama yer açmak için yayıldı ve Sullivan neredeyse onu görünce kendi tükürüğünde boğuldu. Yüzü olmayan bir adamdı. Sanki tanrılar onu gereksiz ayrıntıları atlayarak aceleyle şekillendirmiş gibiydi. Konuşuyordu ama ağzı yoktu. Görüyordu ama gözleri yoktu.

Hiç şüphesiz Eyepatch grubunun patronuydu. Sullivan onunla yalnızca maske takarken tanışmıştı, bu yüzden onun tamamen boş yüzünün deriden başka bir şey olmadığını görmek derinden rahatsız ediciydi. Patronun ince elleri arkasında kenetlenmişti ve her bakış ona yöneltildiğinde varlığı yadsınamazdı.

Sullivan daha önce damarlarında dolaşan bu adama karşı büyük bir nefret besliyordu ama artık korkmaya başlamıştı. İtfaiyeci kadın parmağını ona doğrulttuğunda konuşmak için ağzını açmak üzereydi, “Bölge müdürü Sullivan Katliam Prensesi tarafından takip edildiğini ve onu buraya getirdiğini iddia ediyor.”

Patron odayı susturmak için bir elini kaldırdı. Beyaz eldivenler giyiyordu ama kumaşın altında parmaklarının hatları pek düzgün değildi. Oda ölüm sessizliğine büründüğünde boş boş parmak eklemlerini kontrol etti ve yanıt vermeden önce parmaklarını esnetti.

“Söyledikleri doğru mu, Sullivan?”

Sullivan yutkundu, “Evet patron. Kül Düşmüş Prenses bir saat önce Eyepatch grubunun sponsoru olmak için genelevime geldi. Büyük miktarda para bağışladı ve hatta bir kan hapı bile yedi. Ama ben onun seninle tanışmasına izin vermedim, bu yüzden bir canavara arkadaşımı yutmasını emretti ve beni buraya kadar kovaladı.”

“Katliam Prensesi…” Patron sustu ve kapı aralığına baktı. “Sanırım bu şehirdeki insanlar Stella Crestfallen’a bu ismi vermiş. Onunla ilgili tüm söylentileri ve isminin türediği hikayeleri dinledim. Bana haplarımdan birini yediğini söylemiştin. Öyle değil mi?”

Sullivan yavaşça başını salladı.

Patron burnu olmamasına rağmen havayı kokladı, “Kiminle tanıştığını bilmiyorum ama o olamaz.”

“Nasıl olabilirsin? elbette—” Görünmez bir el onu eziyormuş gibi göründüğünde Sullivan ciğerlerinden havanın çıktığını hissetti. Korkudan gözleri açık bir şekilde nefes almak için eğildi.

“Beni sorgulama evlat,” dedi patron dikkatini kapı eşiğinden ayırmadan. “Stella Crestfallen, öldürücü eğilimleri olan, yüksek seviyeli bir Yıldız Çekirdeği gelişimcisi. Senin gibi zayıf birinin ondan kaçmasına izin vereceğine gerçekten inanıyor musun?”

“Canavar—”

“Hangi canavar?” Patron kapıyı işaret etti ve parmaklarının bir tıklamasıyla Qi’nin şok dalgası dışarı yayıldı, yağmuru geri itti ve boş bir sokağı ortaya çıkardı. Bütün yol boyunca onu kovalayan canavar hiçbir yerde görünmüyordu. Patron elini indirene ve şiddetli yağmur yeniden başlayana kadar herkes güç gösterisine hayranlıkla bakarken bir anlık sessizlik oluştu.

“Yağmurdan sinen birkaç karınca ve fareden başka bir şey hissedemiyorum. Sullivan, kendi kaynağın yüzünden delirdin mi?”

“H-Patron yok,” diye kekeledi Sullivan. “Ciddiyim. Prenses’in tarifine mükemmel şekilde uyan bir kız genelevime geldi ve sağduyudan çok zenginlik sergiledi. Daha sonra Yıldız Çekirdeği Aleminde olması gereken bir canavar tarafından kovalandım. Bakın, şuna bakın!” Uzaysal yüzüğü parladı ama hiçbir şey çıkmadı. “Ne, para nerede…”

“Sullivan, hesaplaşma gecesi yakında,” diyen patron kan kırmızısı bir hapı ona doğru fırlattı. Aynı görünmez elin ağzını açıp ona zorla hap verdiğini hissetti. İğrenç bir duygu vücuduna yayıldı, bıraktığı küçük Qi’yi bozdu ve ruh köklerini tıkadı. “Eve dön Sullivan. Görevlerinden kovuldun. Herkes görevlerinin başına dönsün.”

“Patron… lütfen yeniden düşün,” Sullivan’ın ne olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Ama görevden alınmanın ve sürgüne gönderilmenin ölüm cezası olduğunu biliyordu. O kız Katliam Prensesiydi! Aklımda hiç şüphe yok. Herkes ayrılırken öfkeyle yumruklarını sıktı. Bazıları onun hakkında kıs kıs gülüyor, diğerleri onun ‘yalan söylediğinden’ rahatladığını ifade ediyor.

İtfaiyeci kadın onun yanında durdu ve sesini gizlemek için Qi’yi kullandı. “Gerçekten o muydu?”

Sullivan başını salladı, “Hiç şüphesiz.”

“Mhm, seni eve bırakacağım.”

Sullivan kendini yağmurda ayağa kalkıp geri sürüklenirken buldu. Ancak bu sefer ince bir ateş tabakası onları sıcak tuttu ve hatta altlarındaki çamur sıcaktan sertleştiğinden kıyafetlerini bile kuruttu.

“Neden bana yardım ediyorsun?” Sullivan depodan uzaklaştıklarında sordu. Canavarın üzerine atlayacağını düşünerek etrafına bakarken kendini gergin hissetti.

“Sen omuzlarında iyi bir iş adamısın ve kan hapına verdiğin tepki ilk kez deneyen birininki gibi oldu.depoya olabildiğince çabuk ulaşmak için Qi’nizi yakarken sadece bir numara yapmadığınızı fark ettim.” Kadın durakladı ve yüzünü inceledi: “Sen hap bağımlısı bir keş ya da bir aptal değilsin. Prenses’le yüzleşecek kadar güçlü birinin bulunabileceğini bildiğin tek yere, sahip olduğun her şeyle koştun.”

Sullivan başını salladı, “Patron. Bencilce olduğunu biliyorum ama…”

“Ben de aynısını yapardım” diye itiraf etti kadın. “O Prenses olmayabilir, çünkü onun geçmişteki davranışları bir göstergeyse, sen çoktan ölmüş olmalısın. Ama sanırım güçlü biriyle, dikkatli olmamız gereken biriyle karşılaştınız ve patron da bunu biliyor. Sadece umursamıyor.”

Sullivan durakladı, “Neden?”

“Patron yalnızca hızla yaklaşan hesaplaşma gecesiyle ilgileniyor.” Gözleri kısıldı, “Bahse girerim ki bittiğinde ortadan kaybolacak ve Eyepatch grubu parçalanacak. Çatışmanın ardından bir araya gelecek yeni bir grup oluşturmaya çalışıyorum ve bugün tanıştığınız bu kişi konuşmak istediğim birine benziyor.”

Sullivan, bir patron hizmetkarına olan inancını kaybettiğinde o hizmetkarın ölmüş olacağını bilecek kadar uzun süredir işin karanlık tarafındaydı. Eğer patron onu bugün öldürmediyse, bu sadece an meselesiydi. Ama geri dönüp Katliam Prensesi ile bir anlaşma yapmak mı? karşı çıkmaya çalıştıkları grup mu?

Durun, bu bir fırsat. Eğer taraf değiştirirsem ve Ashfallen Tarikatı’nın bu isyanı bastırmasına yardım edersem, belki bu işin içinden sağ çıkabilirim. Umarım beni kazanan tarafa sürüklerler ve bana en çok parayı kazandıracak ve yaşamama izin verecek olan takımda olmaktan mutluyum.

“Ben varım,” Sullivan gülümseyerek katıldı. isim?”

“Adım Kaelith. Burada bazı şeyleri tartışamayız. Patronun her yerde gözü, kulağı var. Önce seni evine bırakacağım.”

Genelevine dönmek bir saat hızlı yürüyüş gerektirdi ve Sullivan gözlerine inanamadı.

“Delik! Gitmiş mi?” Kırılırsa toplantı odasına çıkacak olan dış duvara doğru koştu. Birkaç saat önce buradan kaçmıştı. “Canavar burayı delip geçti ve bu duvarı yok etti, yemin ederim.”

Kaelith öne çıktı, parmağını ahşap tahtaların üzerinde gezdirdi ve parmak ucunun koyu kahverengiye döndüğünü gösterdi. “Çabuk kuruyan boya. Pahalı bir şey,” parmaklarını birbirine sürttü ve kaşlarını çattı. “Hava koşullarından dolayı ne zaman kullanıldığını anlamak zor ama bir saatten fazla olmuş olamaz.”

Sullivan geri çekildi ve yakından incelendiğinde yeni tahtalarla eski tahtalar arasındaki hafif renk ton farkını görebiliyordu. “Tahtaları eskilerine benzeyecek şekilde boyadılar. Ama neden?”

“Örtbas etmek.” Kaelith onu içeri alması için işaret etti, “Bakalım başka neler almışlar.”

İçeriye giren Sullivan onu toplantı odasına götürdü. İki sandalyenin arasında yepyeni bir masa vardı. Hiç satın almadığını biliyordu.

Kaelith havayı kokladı, “Rüzgar ve yağmur onu gizleyemediği için burada taze boya kokusu daha güçlü,” yan tarafa baktı, “Canavar buradan mı geldi?”

“Evet, birçok duvarı yıktı.” Sullivan başını salladı.

Kaelith ıslık çaldı, “Burada uğraştığımız kişi her kimse bir profesyonel. Bu, Katliam Prensesi’nin olmadığı bir şey. O, çok fazla güce ve paraya sahip kibirli bir çocuk, kendisine ait herhangi bir kanıtı bu ölçüde silecek biri değil. Bu, hesaplaşma gecesinden sonra tam da böyle bir insanla çalışmak istiyorum.”

Hayır, düşünmüyorsun. Sullivan, Hendrick’in nasıl öldüğünü hatırlarken düşündü. O kadar hızlı ve acımasız olmuştu ki birinin böyle bir insanla çalışmasına imkan yoktu.

“Kan haplarını kontrol ettin mi? Bakalım kayıp var mı?”

Sullivan başını salladı ve depoya doğru gitti. Sessiz koridorda yürürken aklı başka yerlerde gezindi.

Canavar neden beni depoya kadar kovaladı ve sonra ortadan kayboldu? Neden beni değil de Hendrick’i öldürdü? Patron canavarı korkuttu mu?

Sullivan gizli bir merdivenden bodruma indi. Kasaları sayarken ağzı ince bir çizgi haline geldi. “Yarım içlerinden bazıları kayıp.”

Aklına bir fikir gelince durakladı. Her şey birbirine bağlanmaya başladı.

“Başından beri patronla tanışmak istiyordu. Onun amacı buydu. Elbette Ashfallen Prensesi kendisine doğrudan karşı çıkan bir gruba asla katılmak istemezdi.Birinin onu lidere götürmesini istedi ve ben de öyle yaptım.” Sullivan’ın kanı dondu, “Bu benim amacımın tükendiği anlamına geliyor ve eğer izlerini örtmek için bu kadar ileri gittiyse…”

Sullivan arkasını döndü ve tabii ki oradaydı. Katliam Prensesi kayıtsız bir şekilde bir bacağını yukarı kaldırmış olarak merdivende oturuyordu ve eğlenceli bir ifadeyle çenesini avucuna dayamıştı. Çıkışı kapatıyordu ve bu sefer o Gerçekte kim olduğunu gizleyecek maskeler ya da yırtık pırtık pelerinler yoktu.

Bu da tek bir anlama gelebilir.

“Sonunda çözdüm, ha.”