Bölüm 45: Ashlock’un ihaneti mi?

Sinek sürüleri sıcak yaz havasında öfkeyle vızıldadı ve mide bulandırıcı çürüme ve nemli asitli toprak kokusu Stella’nın burnunu gıdıkladı. Hayatı boyunca aynı yolu birkaç kez yürümüştü ve neredeyse her zaman aynıydı. Temiz hava, canlı yeşillerle dolu güzel bir orman ve kuşların cıvıltıları.

Her nasılsa sadece altı ay içinde burası, doğanın maskelediği bir mezarlık haline gelmişti.

Stella, bu daha uzun ve öncekinden daha fazla cesetle çevrili başka bir şeytani ağacın yanından geçerken kaşlarını çattı. Ve yalnız değildi, çünkü ileride beş tane daha vardı; etrafa dağılmış, yaprak dökmeyen ağaç kümelerinin arasına yerleştirilmişlerdi.

Stella, şeytani ağaçları çevreleyen yaprak dökmeyen ağaçlarda çürüme belirtileri görebiliyordu; gür yaprakları sarkıyor ve renklerini kaybediyordu, hatta bazıları tamamen soluyordu. Yavaş bir ölüm.

İki şeytani ağaç fidanının arasına sıkışmış yaprak dökmeyen bir ağaca yaklaşan Stella, toprağın ayakkabısına yapışan yapışkan bir çamura dönüştüğünü fark etti. Yeni beyaz kıyafetlerinin kirlenmesinden korktuğu için geri adım attı.

“Umarım Ash bundan bir şekilde faydalanır.” Stella çamura bakarken kaşlarını çattı ve kokuşmuş kokudan tiksinerek burnunu buruşturdu, “Buranın muhteşem manzarasının mahvolmasından hoşlanmıyorum. Bana neredeyse ölümle birlikte vahşi doğayı hatırlatıyor.”

Diana başını salladı, “Katılıyorum. Bunun gibi şeytani ağaç koruları gördüm. Sonunda yaban hayatı uzaklaşıyor veya yok oluyor ve şeytani ağaçlar yiyecek eksikliğinden çürüyor.”

Stella ölmekte olan ormanda yürümeye devam etti. bir korku duygusuyla. Ash değişmiş miydi, yoksa bu onun her zaman doğasının bir parçası mıydı? İletişim engelleri nedeniyle Stella, eylemlerinden ancak bu kadar anlam çıkarabiliyordu. Ama umarım bu durum değişecektir.

Kadim runik dilin kafasına sıkıştırılmasıyla, bazı soruları nihayet yanıtlanabilir. Başını sallayan şimşek ve mor Qi canlandı. “Haydi, harekete geçelim. Cevaplamam gereken bazı yakıcı sorularım var.”

Diana başını salladı ve ikisi, arkalarında mor ve mavi Qi’den oluşan parlak bir iz bırakarak yan yana koştu.

Daha gidilecek biraz mesafe varken, Stella zihnini bir sohbetle meşgul etmeye karar verdi; onu ölmekte olan ormandan ve berbat kokudan uzaklaştıracak herhangi bir şey varsa. “Kalbindeki şeytanlar nasıl?”

Diana, Stella’ya ayak uydururken bacakları bulanık görünüyordu. Donuk gözleri ve donuk bakışları Stella’yı her zaman biraz rahatsız ederdi ama artık buna alışmıştı.

“Kalbimdeki şeytanlar mı? Canavar çekirdeklerini tüketmekten mi?” Diana ileriye bakarken devam etti: “Yetiştirme neredeyse imkansız hale geldi, ama o lanetli taşların cazibesine direndiğimde darboğazın her geçen gün gevşediğini hissediyorum.”

Stella yandan bile genç kadınların bakışlarında hafif bir acı gördü.

“Ama… İtiraf etmeliyim ki, o canavar çekirdeklerinden soğuk hindiye gitmenin bu kadar zor olacağını hiç düşünmemiştim. Uykum kabuslarla boğuşuyor ve zihnim geziniyor ve anıları ziyaret ediyor. derinlere gömüldü ve beni unutmayı tercih ettiğim zamanları yeniden yaşamaya zorladı.” Diana, Stella’ya ince ve zayıf bir gülümsemeyle karşılık verdi: “Bunun ileriye doğru atılmış doğru bir adım olduğunu düşünüyorum; artık kalbimin iltihaplanan şeytanlarını görmezden gelemem.”

Stella da güven verici bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Eh, bu iyi. Hala Büyük Kıdemli olmayı denemeyi düşünüyor musun?”

Diana bu soru üzerinde düşünürken ıslık çalan rüzgar ve bulanık manzara boğucu sessizliğin bastırılmasına yardımcı oldu. “Büyük Kıdemli, ha. Biliyor musun, bu konu üzerinde düşündükçe daha da nefret ediyorum. Bu fikirden daha çok nefret ediyorum.”

Diana monoton sesini eklemeden önce bir anlık sessizlik geçti.

“Ama bence ikimiz de bunu yine de yapmalıyız.”

“Ha?” Stella o kadar şaşırmıştı ki ayağı takıldı ve koşmayı bıraktı. Neden cehennemin dokuz diyarında bir Büyük Yaşlı olmayı ve midesinde bir hap yaratıp yaşam gücünü ve gelişimini yakıt olarak kullanarak ölü cesedini köpeklere atmayı isteyen bir adam olan Büyük Yaşlı’ya hizmet etmek istesin ki.

“Peki, Ashlock’un bizi canavar akıntısından koruyacak bir yolu varsa, seninle ve o obur ağaçla geride kalmam senin için sorun olur mu?”

Diana Stella’ya bakıyordu ama sarışın kız ileriye bakmaya devam etti. cevap vermeyi reddetmek. Düşünceler Stella’nın aklından geçti. Fikir fena değildi ama Diana’ya yeterince güveniyor muydu?

“Belki.” Sonunda cevap verdi ve tuhaf bir gülümseme sundu.

DiaNa başını çevirdi, yüzü duygusuzdu ve okunması imkânsızdı. “Canavar dalgası geçtiğinde planın nedir?” Sesi ciddiydi: “Bu topraklar artık daha az değerli olsa da, canavar dalgasından sonra yer değiştirmek isteyen daha küçük şeytani mezhepler bu toprakları ele geçirmek için gelecekler.”

Stella bunun bir olasılık olduğunu bilmiyordu ama bunun hakkında ne kadar çok düşünürse o kadar mantıklı geldi. Blood Lotus gibi devasa şeytani mezheplerin yeri değiştirilecekse, ilk önce hareket edecekleri, gelen canavar dalgasının yolunun yeterince uzağında bir yer belirlemeleri gerekiyordu.

Bu küçük şeytani mezheplerin, hem hareket edebilecek kadar yakın hem de canavar akıntısından uzak duracak kadar uzak sınırlı yerler için büyük mezheplerle rekabet etme şansları yoktu.

“Ne demek istiyorsun?”

“Neye ihtiyacın olacak?” insanlar.” Diana, Stella’nın yüzündeki şüphenin yazılı olduğunu gördü: “Eğer sadece sen ve Ashlock bir dağın zirvesinde yalnızsanız, yüzlerce küçük şeytani gelişimciyle nasıl savaşacaksınız. Yıldız Çekirdeği alemine girdikten sonra neredeyse hepsinden daha güçlü olacaksınız, ancak sizi yavaş yavaş yıpratabilirler ve en zayıf olduğunuz anda saldırabilirler.”

Rüzgar saçlarını savururken Stella başını salladı. Diana’nın söylediği her şey mantıklıydı. “Peki bunun Büyük Yaşlı olmakla ne ilgisi var?” Gerçeği söylemek gerekirse Stella tarikat ve çevresi hakkında çok az şey biliyordu. Küçük yaştan itibaren ona öğretecek kimse olmadığından, sorunları çözmesi için yalnız kalmıştı.

“Büyük Büyükler, ruhsal bir kökene ve gelişim için yeteneğe sahip olduğu tespit edilen ölümlüler arasından öğrenci seçer. Siz bazılarını toplayıp kendi şeytani mezhebinizi başlatabilirsiniz—”

Ağaçlar hışırdadığında Diana’nın yolu kesildi ve devasa bir şey, onlardan bile hızlı bir şekilde, bulanık bir şekilde üzerinden geçti. Ormanın çıkışı hemen ilerideydi ama devasa bir şey yolu kapattığında hava karardı.

Stella ve Diana, yaklaşan tehdidin birkaç metre uzağında bir toz bulutu içinde durdular, altın parıltıları, çevre nedeniyle her iki ellerinde beliren hançerlere eşlik etti. Yolda alçak dalların bulunduğu yoğun bir ormanda kılıçlar kötü bir seçim olurdu.

Toz temizlenip güneş ışığı gölgelikten süzüldükçe düşman aydınlanmaya başladı. Çok tanıdık bir örümcekti. Bacakları cılız ağaçlara benziyordu ve yemek tabağı büyüklüğündeki kırmızı gözleri onlara bakıyordu. Dev, ağzından sarkan hayvan cesedini ısırdığında mide bulandırıcı bir çıtırtı duyuldu ve dişlerinden kan damladı.

Diana yutkundu, donuk gözleri canavarı değerlendiriyordu. “Bu Ashlock’un evcil hayvanı değil mi? Bizi öldürmeye mi geldi.”

Stella’nın vücudundaki her kas, kalbi dahil gerilmişti. Korkuyu hissetti, ama hepsinden kötüsü… ihanete uğradı. Onlar gittikten sonra Ash, onun en karanlık sırrını bilenleri ortadan kaldırma zamanının geldiğine mi karar vermişti? Onun basit bir şeytani ağaç değil, bir sonraki dünya ağacı olduğu gerçeği mi? Hançerinin tutuşu sıkılaştıkça parmak eklemleri beyaza döndü; bu, Ash’in çocukluğunda kendisine hediye ettiği ahşap sapın aynısıydı.

Efendisine hizmet etmek için başka bir alemden gelen bir yarıktan sürünerek geçen bir yaratık olan örümcek, yemeğini yerken yolu kapatarak hareketsiz kaldı. Muhtemelen cesetlerle dolu olan ipek bir çuval sırtına sabitlenmişti.

Birkaç dakika geçti ve hiçbir şey olmadı.

“Saldırmıyor mu?” Diana’nın duruşu değişmedi ama duruşu biraz gevşedi: “Ağaç bizi öldürmek istemiyor mu?”

Örümcek anında hareket etti; sanki saldırmaya hazırmış gibi yere indi.

“Ah hayır—” Mavi alevler Diana’yı sardı ve Diana yana doğru daldı. Stella olduğu yerde durdu ve iğrençliğe dik dik baktı.

Örümcek bir hava akımıyla ağacın gölgesine doğru uçtu ve onların görüş alanından kayboldu. Dallar ve yapraklar bir kıymık bulutu halinde yere devrildi ve cesedin uzaktan gelen kokusunun ardından sinekler akın etti.

Diana hafifçe tökezledi ama gözlerini tepedeki yoğun gölgeliğe dikti. Sineklerin vızıltısı ve uzaktaki kuş cıvıltılarının yanı sıra, tahtanın gıcırdaması da duyuluyordu; ancak ses gittikçe uzaklaşıyordu.

Örümcek gidiyordu.

Stella terden ıslanmış saçlarını yüzünden sildi titreyen eliyle. Nefesi kaotikti ve dizleri zayıf hissediyordu.

Canavar sadece korkutucu değildi, aynı zamanda bunun sonuçları da vardı. Sp vardıider onlara soğukkanlılıkla saldırıp onları katletti; bu Ash’in hatası mıydı, yoksa örümcek bağımsız hareket edip onları sadece bir tehdit ya da lezzetli bir atıştırmalık olarak mı görüyordu.

İskeletler ve yarısı yenmiş cesetlerle çevrili şeytani ağaçlar ve Ash’in evcil celladının ortaya çıkışı endişe verici işaretlere işaret ediyordu.

Ash nihayet bu dünyada aktif bir rol almaya karar vermişti ya da verebilmişti. Şimdi ona ihtiyacı var mıydı? Stella’nın parmağı seğirdi, aklından korkunç bir düşünce geçti. Red Vine zirvesini Ash’ten geri almak için savaşması gerekse bile kazanabilir miydi?

Ash, siyah sarmaşıklarla mücadelede bazı yetenekler sergileyen bir ağaçtı. Ama onun gerçek gücü ruh canavarlarında yatıyordu. Vahşi doğadaki en güçlü ruh ağaçları gibi, Ash de emirlerini yerine getirmek ve onu korumak için sözleşmeli canavarların gücünü kullandı.

Çılgın teorilerinin doğru çıkması ihtimaline karşı, ayrılma, kuyruğunu çevirme ve koşma dürtüsü vardı.

Stella, Ash’le yüzleşip ağacın ona karşı döndüğünü keşfetmek istemiyordu. Elbette aralarındaki bağ bundan daha derindi… değil mi? Gözlerini kapatırken derin, uzun bir nefes verdi. Sinirleri uçup gitti ve acımasız bir kararlılık yükseldi.

“İyi misin?” Stella omzunda bir el hissetti ve geriye baktığında Diana’nın donuk gözlerinde bir miktar endişe olduğunu gördü.

“İyiyim.” Stella sesinin bu kadar titrek olmasından nefret ediyordu. “Sadece… düşüncelerimi toparlamam için bana bir saniye ver.” Bir süre geçti ve örümcek geri dönmedi. Stella’nın zihninde sıcak bir evden göz korkutucu ve düşmanca bir eve dönüşen dağın zirvesine giden yolu hiçbir şey engellemiyordu.

***

Ashlock harika bir hafta geçiriyordu.

Terk edilmiş ruh taşı madenini keşfettiğinden beri, zihni onu boğucu yalnızlıktan uzaklaştıran fikirlerle yarışıyordu. Bu ona bir mini oyun gibi odaklanmasını sağlamıştı.

Kuşlar için şu ana kadar çalışan ve çok az girdi gerektiren bir sistemi zaten çözmüştü. Çeşitli renklerde meyvelerden oluşan bir grup üretti ve bunlara rastgele zehir ve {Şeytani Ağaç Tohumları} atadı.

Hangi meyvenin zehri içerdiğini rastgele değiştirecek zekaya veya yeteneğe sahip olmayan sıradan bir ağacın aksine, bunu yaptı. Bir cazibe gibi işe yaradı ama çok sıkıcıydı. Kuşların ölmesini izlemek yalnızca ilk yüz kez eğlenceliydi.

Oysa maden ocağı aktif bir savaş alanıydı. Fare, ağaca karşı. Mantarlar bir tılsım gibi işe yaramıştı ve aptal fareler her seferinde buna kanıyordu.

Elbette, tıpkı şimdiki gibi her zaman aksiyon olmuyordu. Ancak yarım yamalak dikkat ederek, maden ocağının zeminini kaplayan köklere bir şeyin bastığını hissettiğinde, kökünden aşağıya bir Qi dalgası gönderiyor ve tüneli leylak rengi alevlerle dolu bir fırına çeviriyordu.

Güzel pişmiş fare parçaları daha sonra özsu taşıma bandı aracılığıyla köklerinin yukarısına taşınıyordu. Ancak onu rahatsız eden bir şey vardı.

“Buranın lanet girişi neredeydi?” {Ağaç Tanrısının Gözü} becerisiyle dağın her köşesini ve bucakını inceledi.

Dağın tamamını beş kez aradıktan sonra Ashlock, muhtemelen farelerin kaçmasını ve yakındaki köylüleri korkutmasını önlemek için dağın akıllıca mühürlendiği sonucuna varmaya hazırdı.

Fakat Ashlock dağı çevreleyen ormanın ötesine baktığında, tepenin zirvesinde iki figür gördü. Onları son gördüğünden bu yana kıyafetleri değişmişti ama o sarı saçları ve neşeli gülümsemeyi nerede olsa tanıyabiliyordu.

Zamanın geçişi bir kez daha gerçeküstü geldi. Ashlock bunu kabul etmek istemedi ama geri verdikleri rahatlama ağlamak istemesine neden oldu; ne yazık ki o bir ağaçtı ve böyle bir sahne yaratacak imkanlardan yoksundu.

Heyecanla, evcil örümceğiyle zihinsel bağını çekti, “Oi Larry, buraya geri dön! Kızlar geri döndü. İletişim kurmak için o bedenlere ihtiyacım var!”

Ashlock daha sonra ikisi arasındaki konuşmayı dinledi. Onların Büyük Kıdemli olma ve onun etrafında bir mezhep kurma fikri, zihninin sonsuz olasılıklarla dolaşmasına neden oldu.

Canavar gelgitinden sonra onun etrafında bir tarikat kurulursa, bir daha asla yalnız kalmasına gerek kalmayacaktı. Ayrıca, kendisine ziyafet çekmesi için ceset toplamak üzere emir verebileceği bir grup kölesi de olacaktı! Neredeyse fazlasıyla mükemmel bir plandı.