Bölüm 13: Avlananlar

Ethan, hem efordan hem de adrenalinden kalbi hızla çarparak, sık ve uzun çalıların arasından hızla geçti. Liderin öfkeli haykırışları arkasında yankılanıyor, onu daha da zorlanmaya teşvik ediyordu. Saklanacak bir yer bulmaya odaklanırken, etrafındaki sık orman bulanıklaşıyor gibiydi.

Sonunda sık yapraklı büyük bir ağaç gördü ve hızla ona doğru ilerledi. Nefes nefese, kalın gölgeliğin onu görüş alanından çıkaracağını umarak ağacın gövdesinin arkasına sıkıştı.

Nefesini düzenlemeye çalışırken uzun yaprakların hışırtısını ve liderin ara sıra giderek yaklaşan bağırışlarını duyabiliyordu.

Saniyeler saatler gibi akıp geçiyordu. Ethan’ın vücudu önceki dövüşten dolayı ağrıyordu ve mana rezervleri kritik derecede azalmıştı. Gölgelerde beklerken, mümkün olduğunca göze çarpmamaya çalışarak çevresine odaklanamıyordu.

Liderin sesi öfkeyle yankılandı. “O kadar uzağa gitmiş olamaz! Gidin, dağılın ve onu bulun!” dedi astlarına.

“Tamam, patron!” Hepsi farklı yönlere dağıldılar.

Ethan, ayak sesleri ve konuşmalar bölgeyi sararken nefesini tuttu. Haydut liderinin D-Seviye bir avcı, kendisinden çok daha fazla deneyime sahip, zorlu bir rakip olması gerektiğini çoktan tahmin etmişti.

Ethan, saklanmak için elinden geleni yapmasına rağmen liderin varlığının giderek yaklaştığını hissedebiliyordu. Adam gerçekten ısrarcıydı, Ethan’ı ararken adımları metodik ve dikkatliydi.

Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından liderin sesi tekrar duyuldu. “Haha, burada olduğunu biliyorum, velet. Eğer tek başına çıkarsan, sana hızlı bir ölüm veririm.” Yüzünde kibirli bir ifade vardı, sanki zafer çoktan avucunun içindeymiş gibi.

Ethan, liderin kokusunu almış olabileceğini veya başka bir şey olabileceğini anlayınca yüreği sızladı. Her şey mümkün olabilirdi.

“Bu onun artık hiçbir yerde güvende olmadığı anlamına mı geliyor?”

Dişlerini sıkarak olabildiğince sakin kalmaya çalıştı. Lider ve astları her köşeyi ararken çalılar şiddetle hışırdadı. Ethan, onların hüsran dolu mırıltılarını ve ara sıra ayaklarının altında kırılan dalların sesini duyabiliyordu.

Aniden liderin sesi yükseldi, daha kararlı bir ton aldı. “Bu ağacın arkasında! Hissedebiliyorum. Gidin ve kontrol edin.” dedi astlarına, yüzünde çılgın bir sırıtışla, Ethan’ın yerini işaret ederken.

Ethan’ın nabzı hızlandı. Sonsuza dek saklanamayacağını anladı. Lider ve adamlarının ayak sesleri yaklaşıyordu ve Ethan, zayıflamış haline rağmen kendini bir dövüşe hazırladı. ‘Ödünç’ kılıcı sıkıca kavradı, son bir hamle yapmaya hazırdı.

Lider yaprakların arasından çıktı, Ethan’ı görünce gözleri kısıldı. Dudaklarında acımasız bir gülümseme belirdi.

“Hehe, buldum seni, velet.”

Ethan sinirlerini yatıştırmaya çalıştı ama liderin yaydığı güçlü ve kötü niyetli aura yüzünden bunu başaramıyordu.

Lider karanlık bir şekilde kıkırdadı. “Öldün sen, velet.”

Ethan tepki veremeden, liderin adamları ileri atıldı, gözleri kötü niyetli bir neşeyle doluydu. Ethan’ı sertçe yakaladılar, kollarını ve bacaklarını elleriyle kavradılar. Tüm çabalarına rağmen, haydutlar çok güçlüydü ve Ethan hızla alt edildi.

“Bırakın beni, size bunun gibi bir kılıç daha vereyim!” diye bağırdı Ethan, ama haykırışları kahkahalarla karşılandı. Lider öne çıktı, yüzünde memnuniyet ve küçümseme karışımı bir ifade vardı.

“Velet, artık kılıçların umurumda değil. Adamlarımdan birini öldürdükten sonra öylece çekip gidebileceğini mi sandın? Yaptıklarının bedelini ödeyeceksin.” dedi tehditkâr bir şekilde.

Haydutlar acımasız bir ustalıkla Ethan’ı ormanın içinden sürüklediler ve haydutun Ethan tarafından öldürüldüğü yere ulaştılar. Vardıklarında Ethan çoktan bitkin düşmüştü ve vücudundaki acıyı hissediyordu.

Lider, Ethan’ı yere fırlattı, gözleri tehlikeli bir ışıkla parlıyordu. “Küçük yolculuğun burada sona eriyor. Senin astıma yaptığın gibi biz de aynısını yapacağız. Seni onun yanında diri diri yakarak.”

Patronlarının kendilerine ne kadar değer verdiğini gören astlar neredeyse gözyaşlarına boğulacaklardı.

Ethan’ın başı acıyla zonkluyordu ve ayağa kalkmak için çabaladı, ama haydutlar acımasızdı. Onu sıkıca tutuyorlardı, pençeleri hiç gevşemeden. Lider, tehditkâr bir ifadeyle tepesinde dikiliyordu.

“İstediğimizde madalyonu bize vermeliydin,” diye alay etti lider, sesinde kötülük vardı. “Şimdi bedelini ödeyeceksin.”

Ethan, çaresizliğin ağırlığı bir mengene gibi üzerine çökerken, ona sadece dik dik bakabiliyordu. Keşke durumu tersine çevirebilecek gücü olsaydı. Ama ne yapabilirdi ki? Daha birkaç gün önce bu dünyaya yeniden doğmuştu ve şimdi bu acımasız gerçekle yüzleşiyordu. Tüm bu adaletsizlik onu kemiriyor, yüzeyin altında kaynayan bir hayal kırıklığı vardı.

Liderin gülümsemesi somurtmaya dönüştü. “Hey, neye dik dik bakıyorsun?”

Ethan’ın yüzüne sertçe vurdu, tokatın şiddeti havada yankılandı. “Velet, hâlâ karşılık vermeyi mi düşünüyorsun? Eğer öyleyse, deneyecek durumda bile olmamanı sağlayacağız. Ondan sonra da diri diri yanacaksın.”

Liderin adamları tereddüt etmeden Ethan’ın üzerine çullanıp onu acımasızca dövdüler. Her darbe mide bulandırıcı bir gümlemeyle iniyor, vücuduna acı dolu şok dalgaları gönderiyordu. Ethan bilincini korumak için mücadele ederken, acı onu alt etmek üzereydi.

“Böyle mi bitecek?” diye düşündü, bu düşünce zihninde sönmekte olan bir alev gibi titriyordu.

Yine de, onu döverlerken bile Ethan inlemeyi reddetti. Dayaklara sessizce katlandı, kararlılığı hiç bozulmadı. Belki de ölümün azmini bekliyordu, belki de içten içe hâlâ silik bir umuda tutunuyordu.