Bölüm 100 – 100. Kurban

Fedakarlık

Rea’nın evinde duran Zorian, Rea ve Haslush’un ona yönelttiği meraklı bakışları görmezden geldi ve sakince olayları değerlendirerek sessiz kaldı. Kafasında milyonlarca soru uçuştu. Birbirlerinden haberleri bile olmaması gerektiği halde bu üçü neden Rea’nın evinde toplanmıştı? Rea neden bu durumda yardımcı olabileceğini düşündü ve düşmanları bu kaçırma olayını planlarken ne düşünüyordu? Bu ona ve Zach’e karşı bir tür saldırı mıydı? O halde neden tüm sınıf arkadaşlarının peşine düşmeyelim?

Ancak Raynie ona bu sorular üzerinde düşünmesi için fazla zaman vermedi ve sessizliğini devam etmesi gerektiğinin bir işareti olarak algıladı.

“Ailem Cyoria’da yaşamıyor, bu yüzden ilk başta bunun olduğunu bile bilmiyordum. Ailem, kaçıranların Cyoria’dan gelmiş olabileceğine dair bazı işaretler keşfedene kadar birkaç gün sonra benimle iletişime geçti ve benden yardım istedi,” Raynie sessizce açıkladı. “Şok oldum. Bunun olmasına şok oldum ve… ımm…”

Garip bir sessizliğe gömülmeden ve başını daha da eğmeden önce birkaç saniye kelimeleriyle uğraştı. Şu anda oldukça acınası görünüyordu.

“Bu konuda senden yardım mı istediler?” Zorian denedi.

Hafifçe irkildi ve bir anlığına ona şok olmuş bir bakış attı. Suçluluk, üzüntü ve kafa karışıklığı ondan eşit bir şekilde yayılıyordu. Ancak ifadesini hızla toparladı ve hafif bir panikle boğazını temizledi.

“E-Evet, aynen! Ben sadece bir akademi öğrencisiyim, ne yapabilirim?” dedi aceleyle. “Küçük kardeşime yardım etmek isterim elbette, ama bu beni aşar! Ben de… bu konuda polisle temasa geçtim… ve sonunda beni buradaki dedektif İkzeteri’ye yönlendirdiler, o da yardım etmeyi kabul etti. Ve… işte buradayız sanırım.” Açıklamasını bitirdikten sonra derin bir nefes aldı ve Zorian’a inanamayan ama biraz da umutlu bir bakış attı. “Alınma Zorian ama bu konuda bana nasıl yardım edebileceğinden hâlâ emin değilim.”

“Ben de değilim,” dedi Zorian ona dürüstçe.

Elbette yardım edebilir. Ancak bunu nasıl yapması gerektiği şu anda karar veremediği bir şeydi.

Raynie’nin ifadesi itirafından hemen sonra soldu ama bunun onu rahatsız etmesine izin vermedi. Sırf ona her şeyin yolunda olacağına dair güvence vermek için tüm planlarını mahvedemezdi.

Rea’ye baktı ve Rea da ona baktı; onun yanlış olup olmadığına tamamen kayıtsızdı. Ona burada bir fark yaratabilecek biri olduğuna dair güveni veren şey tam olarak neydi? Kafasını ne kadar karıştırırsa karıştırsın anlayamadı.

“Bu konuda oldukça sakinsin,” diye yorum yaptı Haslush, ona kurnaz bir bakış atarak yan taraftan.

“Panik yapmanın kimseye faydası olmaz,” diye yorumladı Zorian, örtülü suçlamayı umursamadan. Bu bir şeyi kanıtlamak için yeterli değildi.

“İnsanlar böyle çalışmıyor ama olsun,” dedi Haslush hafif bir omuz silkmeyle. “Sanırım sen son derece sakin bir insansın.”

Bu muhtemelen ona ve Zach’e kasıtlı bir saldırı değildi, diye karar verdi Zorian. Raynie sınıf arkadaşlarından biri olmasına rağmen zaman döngüsünde ikisi de ona pek yakın değildi. Zorian, ailevi durumu kötü olduğundan ona karşı belli bir yakınlık hissediyordu ama Silverlake’in bunu bilmemesi gerekiyordu. Bu nedenle Jornak ve diğerleri de bunu yapmamalı.

Düşmanlarının Raynie’nin erkek kardeşini kaçırması muhtemelen sadece bir kazaydı. Zorian, onların Cyoria şehri ve çevresindeki değişken çocukları kaçırma çabalarını sabote ettiğinden, uygun hedefleri daha uzağa baktılar. Sonuçta bu fedakarlıklara ihtiyaçları vardı. Değişken çocukların kanında bulunan ilkel öz olmasaydı, ilkellerin hapishanesi açılamazdı. Zaman döngüsünde Egemen Kapı yedek anahtar görevi görebilirdi ancak gerçek dünyada bu mümkün değildi.

Anlaşıldı ki Raynie’nin erkek kardeşi işgalcilerin genişletilmiş aramalarında hedef aldıkları çocuklardan biriydi. Zach ve Zorian’la derse giden birinin ailesini hedef aldıklarını biliyorlar mıydı? Öte yandan, bunu yapsalar bile bunun bir önemi olmayacağını düşünmüş olabilirler. Raynie’nin ailesiyle ilişkisi pek iyi değildi. Kardeşinin ortadan kaybolmasından memnun olacağını varsaymak yanlış olmaz.

“Fakat şunu söylemeliyim ki, seni burada gördüğüme şaşırdım,” dedi Zorian, Raynie’ye. “Sen ve Rea’nın birbirinizi tanıdığını bilmiyordum.”

İçindeAslında, onun kedi değiştirenlere karşı küçümsemesi göz önüne alındığında, Raynie’nin bilerek Rea’dan uzak durmasını beklerdi.

“Hata, yapmıyoruz,” dedi Raynie, Rea’ya kararsız bir bakış atarak. “Beni buraya getiren kişi Dedektif Ikzeteri. Yardım edebileceğini düşündü.”

“Bir süre önce şekil değiştiren çocukları hedef alan bir grup olduğuna dair raporlar aldık, bu yüzden bu konu hakkında şehir değiştiricilerle temas halindeyiz,” diye açıkladı Haslush, boş boş elindeki bir tür metal diski inceleyerek ve zaman zaman onu ters çevirerek. Zorian bunun, tarikatçıların ve İbasalıların bazen eylemlerini koordine etmek için kullandıkları iletişim cihazlarından biri olduğunu fark etti. Görünüşe göre dedektif bunca zamandır boş yere oturmamıştı. “Bayan Sashal, o dönemde kurduğumuz… daha az düşmanca temaslardan biriydi. Durumla ilgili bir bilgisi olup olmadığını görmek için sınıf arkadaşınızı buraya getirmenin bir zararı olmayacağını düşündüm.”

“Ben sadece mütevazı bir ev hanımıyım, o halde böyle bir durum hakkında nasıl fikir verebilirim?” Rea hafif bir gülümsemeyle, başını hafifçe sallayarak söyledi. “Yine de içimdeki anne, küçük kardeşinin bazı kalpsiz iblisler tarafından çalınmasının acısıyla empati kurmadan edemiyor. Başka bir hayatta, onun yerinde olan benim küçük Nochka’m olabilirdi, değil mi?”

Zorian’a delici bir bakış attı ama Zorian yanıt olarak sadece kaşını kaldırdı.

“Ne ima ediyorsun?” birkaç saniye sonra açıkça sordu.

Rea ona abartılı bir iç çekişle, “Son zamanlarda devam eden tahliye çalışmalarıyla bağlantılı olduğunuzu ve bunun önemsiz bir bağlantı olmadığını da biliyorum” dedi. “Nochka’yı ve geri kalanımızı şehirden çıkarmak konusunda benimle konuşmaya gelen neredeyse herkeste senin kokun var. Sana saygıyla, hatta biraz hürmetle davranan birkaç yetişkin arkadaşın var, sanki erken gelişmiş bir ergenden çok onların lideriymişsin gibi. Çalışkan ve çalışkan bir öğrenci olarak biliniyorsun, ama artık haftalardır bütün derslerini atlıyorsun, tanrılar bilir ne yaptın.”

‘Aptal kedi değiştirenler ve onların insanüstü koku alma duyuları…’ Zorian içinden homurdandı. Dikkatini çekecek hiçbir koku ipucu olmasaydı şüphelenmeyeceğinden ve bir şeyler arasında bağlantı kurmaya başlamayacağından oldukça emindi.

“Ayrıca, Bayan Sashal sizden bahsettiğinde, Koth’ta olduğu söylenen ağabeyiniz Daimen’in son zamanlarda şehirde çok aktif olduğunu fark etmeden duramadım,” diye ekledi Haslush yan taraftan. Üzerinde çalıştığı iletişim diskini cebine koydu ve tüm dikkatini Zorian’a odakladı. “Neredeyse bir tür acil durum ortaya çıktı ve onu Eldemar’a geri dönmek için her ne yapıyorsa onu bırakmaya zorladı, değil mi?”

“Ah, hadi ama. Ben ve ağabeyim neredeyse hiç birbirimizle etkileşime geçmiyoruz,” dedi Zorian ona. “Beni araştırmış gibisin, bu kadarını kesinlikle biliyorsun. Onun ne yaptığı hakkında nasıl bilgi sahibi olabilirim?”

“Ama onun şu anda burada, Cyoria’da olduğunu biliyorsun?” Haslush baskı yaptı.

“Elbette. Şehirde olduğunu bana bildirmek için uğradı. Bu sadece genel bir nezaket örneği. Sonuçta biz bir aileyiz,” dedi Zorian omuz silkerek. Apaçık bir yalan söylemenin ve Daimen’i son zamanlarda hiç görmemiş gibi davranmanın bir anlamı yoktu.

Siz ikiniz ciddi olarak Zorian’ın bir tür gizli ajan olduğuna inanıyor musunuz? Raynie yan taraftan inanamayarak sordu, gözleri hızla üçü arasında gidip geliyordu.

“Kesinlikle söylediğinden fazlasını biliyor,” diye omuz silkti Rea. “Durum göz önüne alındığında, ondan biraz bilgi koparmanın zararı olmayacağını düşündüm. Burada kardeşinin hayatı söz konusu.”

“Öyle olması gerekmiyor,” diye denedi Raynie endişeyle. “Belki de bu sadece bir fidye meselesidir ve taleplerini dile getirememişlerdir. Bu…”

“Kendine yalan söylüyorsun ve bunu biliyorsun,” dedi Rea, ona bilmiş bir bakış atarak. “Değişken bir çocuk kaçırıldığında, onda dokuzu, kaçıranların kan özünü istemeleri yüzünden oluyor. Aradan bu kadar zaman geçmişken, bu noktada kardeşinizin hâlâ hayatta olup olmadığı sorusu ortaya çıkıyor.”

Raynie’nin hatırlatması üzerine yüzü soldu.

“Burada karamsarlığa kapılmayalım. Eminim ki kardeşi hâlâ hayattadır,” diye aceleyle Raynie’ye güvence verdi Haslush. “Tüm bu çocukları kaçırdıkları ritüel sadece yaz festivali gecesinde gerçekleşecek. Kardeşini bir süre daha hayatta tutmaları gerekiyor.”

“Hm. Öyle diyorsan” dedi Rea. “Yine de o tarih çok yakında.Son teslim tarihimiz geldi, üzerinde çalışacak pek bir şeyimiz yok.”

“Bak, benden ne bekliyorsun?” Zorian, Rea’ya hafifçe kaşlarını çatarak sordu. “Kaçırılan çocukların nerede tutulduğunu bilmiyorum. Bilseydim bu bilgiye öylece oturur muydum sanıyorsun?”

Zach ve Zorian, işgalcilerin gerekli fedakarlıkları yapmalarını engelleyerek ilksel salıverme ritüelini sabote etmeye çalışmadılar. Sorun şuydu ki kıtadaki her değişken çocuğu toplayıp onları gizleyemiyorlardı; ne kadar titiz olurlarsa olsunlar, düşmanları her zaman daha geniş bir ağ atıp Zach ve Zorian’ın haberi bile olmadığı bazı değişken toplulukların peşine düşebilirdi. Jornak Zorian bunun için onlarca yıl hazırlık yapmıştı ve güç delisi avukatın ne yaparlarsa yapsınlar gereken fedakarlıkları bulacağından şüpheleniyordu.

Elbette, eğer Zach ve Zorian değişken çocukların tutulduğu yeri bulabilirlerse, o tamamen bir kurtarma operasyonu başlatmaya hazırdı. Gerekli fedakarlıklar olmadan Panaxeth kurtulamazdı ve bu bir anlamda otomatik bir zafer olurdu, eğer böylesine kritik bir darbe indirebilirlerse, yaz festivalinden önce son savaşı tetiklemeye değerdi. Sorun Zorian’ın gerçekten de Raynie’nin erkek kardeşinin nerede tutulabileceğine dair hiçbir fikrinin olmamasıydı. Bu çocukların Ulquaan Ibasa’da, Koth’ta ya da başka bir yerde tutuluyor olması pekâlâ mümkündü.

Gezegenin herhangi bir yerinde olabilirler, bu yüzden onları bulmak samanlıkta iğne aramak gibiydi.

“Bilmiyorum,” diye itiraf etti Rea “Senin bu işe bir şekilde bulaştığını biliyorum, ama ne olduğunu bilmiyorum. yol. Belki zavallı Raynie için gerçekten hiçbir şey yapamazsın ama yapabileceğini umuyorum. Benim sadece entrikacı, sinsi bir kedi olduğumu düşündüğünü biliyorum ama ona gerçekten yardım etmek istiyorum.”

“Ne!?” Raynie itiraz etti. “Yapmıyorum…”

“Sorun değil,” dedi Rea kıkırdayarak ve Raynie’yi susturmak için eliyle işaret etti. “Anladım. Halklarımız arasında bir anlık hevesle bırakılamayacak kadar çok düşmanlık var. Ve Zorian’ın neden savunmaya geçtiğini ve her şeyi inkar ettiğini anlıyorum. Sanırım onu buraya bir çeşit pusuya düşürmüşüm gibi geliyor.”

“Değil mi?” diye sordu Zorian, ona kaşını kaldırarak.

“Hayır… yani, evet, sanırım öyle yaptım,” diye itiraf etti Rea. “Ama son birkaç haftadır bana karşı pek de dürüst davranmadığını düşünürsek, sanırım biraz sinsi davranmayı kaldırabilmelisin.”

Zorian kendini savunmak için ağzını açtı ama elini kaldırdı. onu durdur.

“Anlıyorum” dedi Rea, “Sana kızgın değilim. Kız kardeşinin arkadaşını ve ailesini tehlikeden kurtarmak istedin ama sırlarını açığa çıkarmak istemedin. Muhtemelen senin yerinde ben de aynı seçimi yapardım. Sadece merak ediyorum… ilk karşılaşmamız gerçekten bir kaza mıydı?”

“Evet,” dedi Zorian rahatlıkla. Bir açıdan bakıldığında bu doğruydu. “Çok sosyal değilim. Eğer küçük kız kardeşim bu kadar meşgul biri olmasaydı ve Nochka’ya evine kadar eşlik etmem konusunda ısrar etseydi, bu fikir asla aklıma gelmezdi. Nochka’nın ağlamasını durdurmak için bisikletini nehirden çıkarmak benim için yeterli olurdu.”

“Ah, gerçekten olan şey bu mu?” Rea güldü. “Biliyor musun, Nochka daha sonra bana bir grup huysuz çocuğun bisikletini ondan almaya çalıştığını ve senin onları kovaladığını ve sonra da geri gelmeleri ihtimaline karşı evine kadar ona eşlik ettiğini söyledi.”

Ayy. Görünüşe göre Nochka ile hikayeleri senkronize etmesi gerekiyordu. Bunun büyük bir şey olduğunu düşünmemişti. gizli!

“Hata, tabii ki Nochka’nın versiyonu doğru,” diye güvence verdi Zorian “Daha önceki saçmalamalarıma aldırmayın, sadece bir an kafam karıştı.”

“Tabii ki,” dedi Rea hoşgörüyle “Kıymetli kızımı böyle rastgele kabadayılardan korumanız çok kahramanca…”

Bir süre Haslush ve Raynie onların konuşmasını kesmeden merakla izlediler. Ancak Haslush yetişkin bir adam ve deneyimli bir dedektif olmasına rağmen Raynie sadece bir gençti ve o anda çok fazla stres altındaydı, bu nedenle kısa sürede sabırsızlanmaya başladı.

“Sen… Zorian, bana bu konuda yardım edebilir misin?” diye yüksek sesle sordu, sesinde sabırsızlık ve hayal kırıklığı vardı.

Zorian özür dilemek için ağzını açmadan önce ona sadece bir akademi öğrencisi olduğunu ve yapabileceği hiçbir şey olmadığını söyledi. kardeşine yardım etmek için…

…ama sonra ağzını kapattı ve bir şey düşünmeye başladı.

BirdenbireDüşmanlarının Raynie’nin erkek kardeşini kaçırırken çok büyük bir hata yapmış olabileceğini anladı.

Birkaç saniye sonra, kendisine beklentiyle bakan kızıl saçlı kıza odaklandı ve doğrudan onun gözlerinin içine baktı.

“Biliyor musun?” ona söyledi. “Aslında yapabileceğim bir şey olduğunu düşünüyorum. Ama yardımına ihtiyacım olacak.”

Haslush sessizce öne doğru eğildi, tembel görünüşlü duruşu uyanık bir duruşa dönüştü.

“Ben mi?” diye sordu, şaşırmıştı. Rahatsız bir şekilde oturduğu yerde kıpırdandı. “Ama ben sadece bir akademi öğrencisiyim.”

“Ben de öyleyim,” dedi Zorian ona. “İşte yapmamız gereken şey…”

– ara –

Liman şehri Luja’da terk edilmiş küçük bir depo vardı. Karanlık, çekici olmayan bir yerdi; duvarlar küflü ve ufalanmıştı, yerler fare pislikleri ve kırık şişe cam kırıklarıyla doluydu ve pencereler ve kapılar ahşap tahtalarla kabaca kapatılmıştı. Ticaret şirketlerinin düzenli olarak kurulup iflas ettiği büyük bir liman kenti olduğundan Luja’da buna benzer çok sayıda yer vardı. Terk edilmiş depoların çoğu eninde sonunda yeni bir alıcı bulur ve kullanılabilir duruma getirilirdi, ancak bunun gibi yerlerin aylarca, hatta yıllarca boş kalması alışılmadık bir durum değildi, çünkü eski sahipleri daha sonra daha iyi bir fiyat alma umuduyla depoları elinde tutmaya çalışıyordu.

Gerçi, bu özel yerin karanlık bir sırrı vardı. Deponun arkasında, çürüyen kasa ve tahtalardan oluşan bir dağ tarafından görüşten korunan, kök benzeri dallardan oluşan bir kütle ile zemine iliştirilmiş siyah yumurtaya benzer bir nesne vardı. Siyah ovalin içine, alttan başlayıp uca kadar uzanan sarmal çizgiler kazınmıştı. Anlayışlı kişiler ovalin neredeyse gerçek bir çiçeğe dönüşmek üzere olan dev bir siyah çiçek soğanına benzediğini fark edeceklerdi.

Ya da belki de içindekileri umursamaz çevresine salacağı günü sabırla bekleyen bir kap.

Zach, Zorian ve Alanic siyah ovalden biraz uzakta durup ona sert bir şekilde bakıyorlardı. Çevresine stratejik olarak yerleştirilmiş gizli muhafazaları ve tuzakları harekete geçirme korkusuyla yaklaşmaya cesaret edemediler.

“Bu bulduğumuz dördüncü şey,” diye yorumladı Alanic. “Biri Cyoria’da, ikisi Korsa’da ve şimdi bir tanesi Luja’da. Bu insanlar kaç tane hayalet bombası yaptı?”

“Cyoria’da bunlardan birden fazlası olmalı” diye yorumladı Zorian. “İki tanesini Korsa’ya yerleştirdikten sonra sadece birini Cyoria’ya bırakmaları mümkün değil. Korsa önemli ama Cyoria çok daha kritik bir yer. Diğerlerini henüz bulamadık.”

Bu içerik Royal Road’dan yasa dışı bir şekilde alınmıştır; Başka bir yerde bulunursa bu hikayeye dair herhangi bir örnek varsa bildirin.

Zach, “Muhtemelen başkentte de birkaç tane vardır” dedi. “Jornak’ın ülkemizin liderliğine karşı kişisel bir kini var gibi görünüyor. Onlara güçlerinin tam ortasından saldırma fırsatını asla kaçırmaz. Ayrıca, Sulamnon ve Falkrinea hakkında söyledikleri göz önüne alındığında, bu bombalardan onlara da ayrılmış birkaç tane olması kaçınılmaz…”

“Onların bir kısmından fazlasını asla bulamayız,” diye yorum yaptı Alanic sertçe. “Bu bir felaket olacak. Tüm şehir bölgeleri hayaletler tarafından yutulabilir. Temizleme yıllar sürecek.”

Zach ve Zorian’a mutsuz bir şekilde baktı ama ikisi de bir şey söylemedi. Aslında söylenecek hiçbir şey yoktu. Bunu onlar da biliyorlardı.

“Bunları tetiklemeden nasıl etkisiz hale getireceğinizi hala bilmiyor musunuz?” Alanic sesinde bir teslimiyet edasıyla sordu. Alacağı cevaptan zaten şüpheleniyordu.

Elbette, Zach ve Zorian inkar ederek başlarını salladılar.

“Olağanüstü iyi yapılmışlar,” dedi Zorian ona. “Jornak, zaman döngüsündeki tasarımı geliştirmek için çağlar harcamış olmalı. Aklıma gelen herhangi bir değişiklik, birini harekete geçireceği gibi, düşmanlarımızı eylemlerimiz konusunda da uyaracaktır. Bunlarla başa çıkmamızın tek yolu, önceki hayalet bombalarında kullandığımız taktiklerin aynısını kullanmaktır; bombanın savunma alanının hemen dışında özel bir muhafaza alanı kurun ve hayaletleri serbest kaldıklarında kontrol altına almaya çalışın. Etkili olmalı, ama açıkçası test etmedim, yani…”

“Anlıyorum” dedi Alanic. Yeniden Wraith bombasına doğru döndü ve sanki ona birdenbire yeni bilgiler verecekmiş gibi ona baktı. “Bununla zaman kaybetmenize gerek yok. Kilisenin üst kademeleriyle temasa geçip onları burada başka bir kontrol altına alma işi yapmaları için göndereceğim. Hala öyle düşünüyorum.”Bunları bulduğumuz anda tetiklemeli ve sonuçlarıyla yüzleşmeliyiz.”

“Ben hala yapmamamız gerektiğini söylüyorum,” diye karşılık verdi Zorian. “Bu hayalet bombaları zararsız bir şekilde etkisiz hale getirilebilir. Eminim Jornak’ın bunu yapacak bir yöntemi vardır. Sadece onu kafasından söküp çıkarmam gerekiyor.”

“Bunu gerçekten yapabileceğini mi düşünüyorsun?” Zach şüpheyle sordu. “Bunun olması için Jornak’ı canlı yakalamamız gerekirdi. Bu… zor görünüyor.”

“Bu hayalet bombaları Jornak öldüğü anda topluca patlamaya ayarlı, bu yüzden mümkünse onu öldürmekten kaçınmak istiyoruz,” diye belirtti Zorian. “Ölümü durumunda bize bırakmış olabileceği diğer sürprizlerden bahsetmiyorum bile. Tüm megalomanlığına rağmen, bu çatışmayı kaybetme ihtimalinin gerçek olduğunu açıkça fark etti ve bunu hesaba katmak için olasılıklar oluşturdu.”

Zach alaycı bir şekilde homurdandı.

“Bana sorarsan çok fazla olasılık var,” dedi Zach. “Kaybederse herkesin acı çekmesini sağlamak için o kadar çok zaman harcadı ki… bundan ne kazanacak ki? Bu sadece önemsiz bir şey. Zavallı zavallı.”

“Biz de onu doğrudan öldürmek yerine nasıl yakalamaya çalışmamız gerektiğini tartışıyorduk” diye belirtti Alanic. “Yani bu sadece bayağılık değil. Ama evet, bunun Jornak için güçten daha fazlası olduğu hissine kapılıyorum. İntikam istiyor.”

“İntikam mı?” diye sordu Zach şaşkınlıkla. “Kime?”

“Herkese” dedi Alanic, hâlâ önlerindeki siyah ovale bakarak.

Nesnenin pürüzsüz, parlak yüzeyi sanki yüzeyin hemen altında yüzlerce solucan hareket ediyormuş gibi kıvrandı ve ürperdi, sonra bir kez daha hareketsiz ve sessizleşti. Üçü de bu görüntüden rahatsız olmuyordu. Wraith bombaları bazen bunu yapıyordu. Zaman zaman ovalin yüzeyinde ellerin ve yüzlerin zayıf bir taslağı bile görülebiliyordu – ters bakan, delirmiş, ağlayan, çığlık atan, yalvaran bir insan sanki zorla cihazın derinliklerine geri çekilmeden önce çaresizce içeriden çıkmaya çalışıyormuş gibi.

Zach, Alanic’e meraklı bir bakış atarak “Burada kişisel deneyimden mi bahsediyoruz?” diye denedi.

Alanic bir süre hiçbir şey söylemedi. ikincisi.

“Gençken çok kızgın bir insandım,” dedi sonunda “Bu konu hakkında konuşmak istemiyorum.”

Üçü de birkaç saniye sessiz kaldı ve Zorian sessizce savaş rahibinin sözlerini düşündü. Alanic onlara geçmişinden hiç bahsetmemişti ve Zorian buna her zaman saygı duymuştu. Doğrusunu söylemek gerekirse, bazen adamın onlara neden bu kadar yardımcı olduğunu merak ediyordu. Yoksa biri onu en ufak bir teşhirle bile doğru bir şekilde yargılayabilecek kadar anlayışlı mıydı? Cevap ne olursa olsun, Zorian rahibin yardımına minnettardı ve mecbur kalmadıkça eski yaraları açma arzusu yoktu.

Rahibin Jornak’ın motivasyonu hakkındaki spekülasyonlarına gelince… yani, bu doğru olabilirdi; eski Jornak, Zorian’ın zaman döngüsünde konuştuğu kişi. – haklı mirasının kendisinden çalınması konusunda kesinlikle kırgın ve kırgındı. Geçici bir döngüye girip, Altazi siyaseti olan yolsuzluk ve güç oyunları uçurumuna baktığında bunun nasıl büyüyebileceğini ve iltihaplanabileceğini görebiliyordu.

Sonunda bunun bir önemi bile yoktu. Hangi sebepleri olursa olsun, sonunda Zorian yine de onu yenmek zorunda kalacaktı.

“Biraz ilgisiz bir haberde, Silverlake gitti,” Zorian aniden konuştu. sessizlik. “Eski Silverlake yani. Saklandığı yerden taşınabilir her şeyi toplayıp bir gün ortadan kayboldu. Nereye gittiğine dair en ufak bir fikrim yok.”

“Sizce düşmanımızın tarafında savaşa katılacak mı?” diye sordu Zach kaşlarını çatarak.

“Hayır, bundan şüpheliyim,” dedi Zorian. “Sanırım az önce bazı çok güçlü güçler tarafından yoğun bir şekilde incelendiğini fark etti ve korktu. O bir korkak. Birisi onu bu duruma sokmadığı sürece bu çatışmanın içine dalmasının imkânı yoktu ve yeni Silverlake bunu desteklemiyor gibi görünüyordu.”

“Eğer gerçekten bu işin dışında kalacaksa, gitmesi benim için sorun değil,” Zach omuz silkti. “Endişelenecek bir şey daha azaldı.”

“Komşu ülkelerden birkaç paralı asker şirketinin gizli, iyi maaşlı sözleşmeler imzaladığı yönünde raporlar duydum” dedi. “Ben Tam olarak emin değilim ama düşmanlarımızın son savaş için kendilerine daha fazla asker satın aldıklarından şiddetle şüpheleniyorum.”

Zach bu haber karşısında kaşlarını çattı ve iğrenç bir küfür savurdu. Zorian’ın tepkisiİyon daha ölçülüydü ama tepki olarak yüzü hâlâ kararmıştı.

“İşgalciler genel olarak huzursuzlaşıyor ve son zamanlarda gittikçe pervasızlaşıyor. Hazırlıkları sona yaklaşıyor olabilir,” diye devam etti Alanic, daha da canlanarak. “Ne bekliyoruz? Şimdi saldırmalı ve inisiyatifi ele geçirmeliyiz.”

“Eh… fikir her zaman proaktif olmak ve yaz festivali gününden önce saldırı başlatmaktı,” dedi Zach, Zorian’a sorgulayıcı bir bakış atarak. “Ancak Zorian daha fazla zamana ihtiyacı olduğunu söyleyerek oyalanmaya devam ediyor. Yani zamanlama aslında ona bağlı.”

Alanic’in gözleri bu açıklama karşısında biraz yumuşadı, duruşu azaldı.

“Ah, Zach’in durumu, değil mi?” yavaşça sordu. “Buldun mu…?”

“Üzgünüm. Nereye bakarsam bakayım bir çözüm bulamadım,” dedi Zorian, yüzünde hiçbir duygu izi olmayan, tahta bir sesle.

“Sorun değil,” Zach içini çekti. “Zaten her şeyi kabul ettim. Nihai vasiyetimi falan yazdım zaten.”

“Doğru. Her halükarda haklısın. Artık beklemenin bir anlamı yok. Sadece düşmanlarımıza daha fazla zaman veriyoruz. Bundan iki gün sonra, yaz festivalinden bir gün önce saldıracağız. Hâlâ denemek istediğim son bir fikrim var,” dedi Zorian.

“Değişken meselesi mi?” Zach merakla sordu. “Bunun gerçekten işe yarayacağını mı düşünüyorsun?”

“Eğer işe yararsa, büyük bir başarı olur,” diye belirtti Zorian.

“Doğru,” diye onayladı Zach. “Denemeye değer.”

– mola –

Cyoria’nın hemen dışında, Zorian ve onun simülakrları tarafından yapılmış küresel bir ritüel odası vardı. Buradaki her şey tek bir amaç için özenle hazırlandı: belirli bir kehanet büyüsünü güçlendirmek ve geliştirmek. Duvarların tamamı, tamamı değerli metallerden ve nadir simya malzemelerinden yapılmış karmaşık çizgiler ve sonsuz sıralar halinde şifreli işaretlerle yoğun bir şekilde doluydu. Zemin en az altı adet kan kırmızısı büyülü daire ile kazınmıştı ve ortasında görünüşte sıradan bir çömlek kasesi olan küçük bir altın küp duruyordu. Yüzlerce küçük beyaz yıldız havada asılı duruyor ve alanı aydınlatıyordu. Bunlar aslında odayı ülkedeki ve ötesindeki çeşitli yerlere bağlayan minik boyutlu kapılardı.

Zorian’a göre kaçırılan şekil değiştiren çocukların barınacağı her yer.

Şu anda ritüel odasında Raynie, Haslush, Rea ve Zorian’ın simulakrumlarından üçü bulunuyordu. İki simulakr yetişkin büyücü kılığına girmişti, sert ve sessiz ve bunun Zorian’ın kendisinin hazırladığı bir şey değil de gizli bir hükümet operasyonu olduğunu iddia etmek için buradaydılar. Ritüel için bunlardan yalnızca biri gerekliydi, ancak iki tane olması sorun yaratmazdı ve bu ölçekte bir şeyin birden fazla kişi tarafından yürütülmesini gerektirmek daha gerçekçi olurdu.

Son simülakr tıpkı Zorian’a benziyordu ve orijinaliymiş gibi davranıyordu; onun işi çoğunlukla Haslush ve Rea’nın yanında kalıp normal gibi davranmaktı. Her ne kadar ritüel alanlarını incelerken yüzlerindeki ifadeyi göz önüne alsa da, çoğunlukla bu konuda başarısız olduğunu hissetti.

“Aman Tanrım, bay Kazinski… Senin normal olamayacağını biliyordum, ama söylemeliyim ki, senin böyle insanlarla bir bağın olduğunu beklemediğimi…” dedi Rea sessizce. Onunla tanıştığından bu yana ilk kez sesi kendinden emin ve kontrollü gelmiyordu, bunun yerine sesinde bir korku izi hissetti.

“Hiçbir fikrin yok,” dedi Haslush, sesi titreyerek. Onun tepkisi Rea’nınkinden çok daha aşırıydı; Gördüğü şey karşısında resmen dehşete düşmüş görünüyordu. “Bu odaya, tüm polis departmanımın bir yılda aldığından daha fazla para girdi. Ve bunların hepsi, yalnızca bu tek şey için yararlı olan belirli bir büyüyü güçlendirmek için tasarlandı! Bugünden sonra her şey işe yaramayacak! Savurganlık akıllara durgunluk verici.”

Bir numaralı simulacrum biraz rahatsız edici bir şekilde yerine oturdu. Zorian’ın paraya bakış açısı biraz çarpıktı, evet. Bu gelecekte gerçek bir sorun olabilirdi ama şu anda gerçekten umrunda değildi. Faydası olacağını düşünse bunun iki katını öderdi.

“Bu odanın ne anlama geldiğini bile anlamıyorsun, değil mi?” Haslush, Zorian’a tuhaf bir bakış atarak sordu.

“Hayır mı?” simülakr ona kararsızca söyledi.

Ve o aslında söylemedi. Elbette oda kısa sürede yapabileceği en iyi şeydi ve bu da muhtemelen onu normal büyücülerin standartlarına göre muhteşem kılıyordu, ancak Eldemar kadar büyük ve nüfuzlu bir ülkenin bunu başarabileceğinden emindi.

Ogerçekten komikti… orijinali, yeteneklerini olduğundan daha mütevazi göstermek ve başarılarını belirsiz bir hükümet organizasyonuna atfetmek için çok fazla zahmete katlandı. Hatta bunu başarmıştı. Ama sonuçta, böyle insanlarla ilişkilendirilmesi bile Haslush ve Rea’yı korkutmak ve korkutmak için yeterliydi.

Normalde bundan başı ağrırdı ama o sadece bir simülakrdı ve birkaç saat içinde var olmayacaktı, bu yüzden Zorian’ın gelecekte bununla uğraşmak zorunda kalacağını hayal etmek onu sadece güldürdü.

“Ah, unut gitsin,” Haslush içini çekti. “Hala çok genç ve deneyimsizsin. Gerçekten tehlikeli şeylerle uğraşıyorsun, tek söyleyeceğim bu.”

“Bilmiyorum,” diye mırıldandı simülakr.

Öte yandan Raynie şu anda ritüel odasının ortasında, altın küpün ve kasenin yanında oturuyor, kendini sakinleştirmek için derin nefesler alıyordu. Kendi kendine Zorian’ın simülakrının tanıyamayacağı bir dilde bir tür şarkı söylüyordu. Muhtemelen kabilesinin diliydi. Kılık değiştirmiş iki simülakr da küpün etrafında oturuyordu ve Raynie ile birlikte küpün etrafında üçgen bir oluşum oluşturuyordu. Doğal olarak çok daha sakin ve toparlanmışlardı ve sabırla Raynie’nin yaklaşan ritüel için kendini hazırlamasını bekliyorlardı.

Üzerindeki baskı çok büyüktü. Bu ritüel tamamen onun nasıl performans gösterdiğine bağlı olarak başarılı ya da başarısız olacaktı. Bir numaralı simulacrum, diğer simulakrum arkadaşlarının ritüelin kendilerine düşen kısmını kusursuz bir şekilde yerine getireceğinden emindi, ancak kehanet ritüelinin temel kısmı yalnızca Raynie’nin yapabileceği bir şeydi… çünkü büyüyle izini sürmeye çalıştıkları kişi kardeşiydi.

Kehanet büyüleri, ne kadar çok çalışmak zorunda kalırlarsa o kadar etkili oluyordu. Büyüleri takip etme durumunda büyüyü yapan kişinin hedefe bağlı bir şeye ihtiyacı vardı. Kişisel bir eşya, bir damla kan, bunun gibi şeyler. Büyüyü yapan kişi hedefle bir şekilde kişisel olarak bağlantılıysa daha da etkili oluyorlardı: eğer bir noktada hedefle kişisel olarak konuşmuşlarsa, onlarla arkadaşlarsa veya birbirleriyle evliyseler.

Ancak bağlantılara gelince, gerçek anlamda aile olmaktan daha güçlü çok az şey vardı: ebeveyn ve çocuk, erkek ve kız kardeş.

Ve daha da etkilisi, ortak noktaları arasında bir rezonans oluşturmak için gerçek kan büyüsünü kullanmaktı. soy.

Sonunda her değişenin kanında var olan ilkel öz vardı. Raynie zaten ergenlik çağındaydı, dolayısıyla o ilkel özün çoğu gitmiş, bedeni ve ruhuyla bütünleşmişti. Ancak izleri hala kalmalı. Zorian, Dünya Ejderhası Tarikatı’nın liderleriyle Panaxeth’i serbest bırakma yöntemlerini inceleyerek epey zaman geçirmişti ve onların hapishanedekiyle rezonansa girmek ve bir anahtar görevi görmek için ilkel özü nasıl kullandıklarını biliyordu. Aynı yöntem herhangi bir ölümlü savunma koğuşu veya kehanet karşıtı yöntemi kandırmak için de kullanılabilir.

Raynie ve erkek kardeşi kardeşti. Hiçbir zaman çok fazla etkileşime girmemiş olsalar bile aralarındaki bağ güçlüydü. Kan büyüsü onu daha da güçlendirebilir. Ayrıca her ikisinin de kanında ilkel öz vardı ve bu, işgalcilerin kardeşinin ve diğer kurbanların etrafına kurdukları her türlü kehanet savunmasını atlatmak için kullanılabilirdi.

Eğer başarılı bir şekilde gerçekleştirmek üzere oldukları ritüel Raynie’nin erkek kardeşinin yerini belirlerse, Zach ve Zorian işgalcilerin son birkaç hafta içinde topladığı tüm değişken çocukları serbest bırakabilirlerdi. Bu sadece iyi bir iş yapmak ve bir grup çocuğu korkunç bir ölümden kurtarmak anlamına gelmiyordu, aynı zamanda Panaxeth’in serbest bırakılması ritüelini onarılamaz bir şekilde sabote etmek anlamına da geliyordu. Yaz festivaline sadece bir gün kalmıştı. İstilacıların bu kadar kısa sürede başka bir kurban toplaması mümkün değildi.

Kusursuz bir şekilde gerçekleştirseler bile ritüelin başarısız olmasının pek çok yolu vardı. Öncelikle Zorian, ne kadar küçük olursa olsun tüm gezegeni boyutsal kapılarla kaplayamazdı. Yakın bile değil. Aramak için doğru yeri seçememiş olması mümkündü ve bu durumda tüm bunlar boşa gitmiş olacaktı. İşgalcilerin kaçırılan tüm çocukları son ana kadar ayrı tutmaları da mümkündü, bu durumda Raynie’nin kardeşini kurtarmış olacaklar, başka kimseyi kurtarmayacaklar. Düşmanları ayrıca ikinci bir grup oluşturmaya yetecek kadar yedek çocuk toplamış olabilir, bu durumda yine de Panaxeth’i normal bir şekilde serbest bırakmayı deneyebilirler.

Yine de Zorian’ın bu konuda iyi hisleri vardı. Buişe yarayacağından emindi. Artık tek soru Raynie’nin üzerine düşeni yapıp yapamayacağıydı.

Gerekli kan büyüsünün kendisi o kadar da zor değildi. Kan büyüsünün gerçekleştirilmesinin kolay olduğu biliniyordu. Bazılarına göre çok kolay. Ek olarak, kan büyüsü izleme büyüleri, kan büyüsünün çok yaygın bir kullanımıydı ve Zorian’ın bir tane yapmak için tekerleği yeniden icat etmesine gerek yoktu. Raynie’nin girişimi için kullanabileceği pek çok denenmiş ve doğru yöntem vardı.

Ancak bu yine de kan büyüsüydü. Raynie’nin oyuncu seçimi sırasında ritüel olarak kendini kesmesi ve ortaya çıkan acıya rağmen aklı başında kalması gerekecekti. Başarılı bir oyuncu seçimi için mana şekillendirme gereksinimleri düşüktü, ancak Raynie konu büyüye geldiğinde tam bir acemiydi, bu yüzden bu bile onun için çok fazla olabilir. Sonunda, ister başarılı olsun ister başarısız olsun, girişimin ardından en az bir hafta boyunca ciddi şekilde zayıflayacak ve kanındaki ilkel özün izleri tükenecekti.

Bir kez deneme hakkı vardı. Bir tane daha değil. Tek bir hata yapsa bile tüm ritüel mahvolurdu ve hepsi bu kadardı.

Böylece Zorian’ın simülakrları sabırla bekledi, onu hiçbir şekilde aceleye getirmeye çalışmadılar.

Aynı şekilde ritüel odasının kenarında Rea, Haslush ve aslında Zorian’a benzeyen simülakr da sabırla bekledi.

Eh, bir numaralı simülakr sabırla bekledi. Haslush ve Rea, ritüelin nihai sonucu konusunda açıkça endişeliydi.

“Ritüel çemberinin merkezi seslerden korunuyor, değil mi?” Haslush usulca bir numaralı simulacrum’u sordu. “Konuşursak bizi duyamazlar mı?”

Simülakr sakin bir şekilde “Evet” dedi. “Ayrıca dışarıdan mana müdahalesine ve benzeri şeylere karşı da korunuyor. Kendinizi tanıtmak için gerçekten yoldan çekilmediğiniz sürece, onları rahatsız edememelisiniz.”

Tabii ki, bir numaralı simulakr her zaman zihinsel olarak diğer simulakrlarla ve orijinaliyle bağlantılıydı, ancak ritüele katılan iki simulakr, böyle bir şeyle dikkatlerinin dağılması için çok deneyimli ve yetenekliydi.

“Neyin var evlat?” Haslush ona hafifçe bakarak şikayet etti. “Buzdan falan mı yapılmışsın?”

“Ben doğuştan sabırlıyım,” diye övündü simülakr, göğsünü gururla şişirerek. “Sorun değil ihtiyar, bir gün sen de benim kadar havalı olmayı öğreneceksin.”

Haslush yanıt üzerine dilini şaklattı ve artık onunla konuşma zahmetine girmedi.

“Sınıf arkadaşının aile durumunu inceledim,” diye yorum yaptı Rea boş boş.

“Ah?” dedi simülakr ona kaşını kaldırarak.

“Görünüşe göre Raynie’nin ailesiyle ilişkisi… pek de uyumlu değil” dedi Rea, başını yana eğip sanki bir şey dinliyormuş gibi gözlerini kapatarak. “Kardeşi doğduğunda klan varisi olarak onun yerini aldı. Bu konuda son derece kırgın olduğuna dair söylentiler var.”

Bir numaralı simülakr hiçbir şey söylemedi.

“Biliyordun,” dedi Rea bir süre sonra.

“Evet,” diye itiraf etti simulakrum. “Evet, yaptım.”

“Büyüyü kasten bozacağını mı düşünüyorsun?” Haslush kaşlarını çatarak sordu.

“Tam tersine,” dedi Rea sakin bir şekilde başını sallayarak. “Sanırım başarılı olmak için çok çaresiz. Muhtemelen kardeşinin kötülüğünü diledi ve sonunda bu gerçekleştiğine göre kendini suçlu ve sorumlu hissediyor. Değişen kabilelerin lanetler konusunda batıl inançları var. Kafanda birinin başına talihsizlik dilemek, çoğu için sadece zararsız bir katarsis değil.”

“Bu, birçok sıradan insan için de geçerli,” diye omuz silkti Haslush. “Bu tür bir düşünceyi gerçekten küçümseyenler yalnızca büyücülerdir.”

Rea düşünceli bir şekilde mırıldandı ama yanıt vermedi. Raynie’nin nihayet ritüele başlamaya hazır olduğu anlaşılınca tüm grup aniden sessizliğe büründü.

Kızıl saçlı kurt değiştiren ilk başta yavaşça ilahi söylemeye başladı, ancak zaman geçtikçe kendine daha çok güvenmeye başladı. Bir hançeri avucunun üzerine kaldırıp bir, iki, üç kez keserken eli titriyordu… Hareketler kabaydı ve gerçekten gerekenden biraz daha derin kesti, ancak bir numaralı simülakr bunun çok çekingen olmaktan daha iyi olduğunu düşündü.

Kanlı elini basit görünümlü çömlek kasesinin üzerinde tuttu ve içine kan damlattı. Kase anında parlak kan kırmızısı çizgiler ve diyagramlarla aydınlandı ve kasenin üzerinde durduğu altın küpten zar zor algılanabilen sihirli bir nabız yayıldı. Üstlerindeki beyaz yıldızlar, yüzlerce minik kalp gibi soluklaşıp parlıyordu.

Bir numaralı simülakrın durduğu yerden zar zor görülebilen ince, saç gibi kan akıntıları kaseden yükseldi ve üstündeki minik boyutsal kapılara ulaştı. Raynie yüksek sesle nefes aldı ve yaşam gücünün bir kısmı onu terk ederken dengesiz bir şekilde sallandı, ipliklerin bir kısmı düzinelerce aç sülük gibi elindeki yaralara uzanıyordu. Acı ve baş dönmesinden bunalıp hançerini düşürdü ve neredeyse yüz üstü önündeki kaseye düşüyordu, ancak iki kılık değiştirmiş simulakrumun desteği ve kendi iradesiyle bilincini korumayı başardı. Dişlerini gıcırdatarak sağlıklı eliyle yavaşça hareketler yapmaya başladı.

Sonunda büyünün son hareketi de yapıldı ve her şey yerine oturdu. Üstlerinde süzülen boyutsal kapılar kör edici bir ışıkla parlayarak Haslush ve Rea’yı gözlerini korumaya zorladı ve mevcut üç simulakrın zihinlerine bir bilgi seli girdi.

Çok fazla bilgi. Çoğu birbirinden tamamen kopmuş yüzlerce yer, hepsi birbirine karışarak devasa, anlaşılmaz bir karmaşa oluşturuyor. Kapsamı çok geniş olan büyü, aramayı tek başına daraltmakta zorlandı. Görevi büyüyü yapan kişiye devretti. Eğer Raynie bunu tek başına yapıyor olsaydı, burada kesinlikle başarısız olurdu… acemi bir büyücünün bu kadar karmaşık ve büyük bir büyüyü kontrol etme yeteneği yoktu. Ama bunu tek başına yapmıyordu. Zorian’ın simulakrumları mevcuttu ve yetenekliydiler. Aslında bunlardan bir tanesi yeterli olurdu. Üçünün bunu bir arada yapması aşırıya kaçtı.

Birkaç saniye sonra bir numaralı simülakr gülümsedi. Hemen ardından, üç simülakrın tamamı tarafından orijinale hızlı bir mesaj gönderildi. Sadece tek bir kelimeden oluşuyordu.

“Başarı,” diye mırıldandı bir numaralı simulacrum.

– mola –

Zach, Xvim, Alanic ve küçük komplonun diğer üyeleriyle çevrili, savaş haritalarıyla dolu bir masanın yanında oturan Zorian aniden tetikte oldu ve odadaki diğer insanların dikkatini çekmek için boğazını temizledi. Aralarındaki tartışmayı hemen bırakıp ona döndüler.

“Onları bulduk,” dedi Zorian. “Saldırıyı başlatın.”

– mola –

Huzurlu ve güneşli bir günde, yaz festivalinden sadece bir gün önce, Cyoria şehri aniden cehenneme döndü. Şehirdeki düzinelerce yer, aniden şehrin hemen dışındaki bazı görünmeyen hedeflere, hiçbir uyarıda bulunmadan, büyülü topçu mermileriyle yaylım ateşi açtığında öğle vaktiydi. Bu hedefler, sanki böyle bir şeyin olabileceğini bekliyormuşçasına, anında top ateşiyle karşılık verdiler. Birkaç dakika içinde şehir yanıyordu. Çok sayıda bina kısmen veya tamamen yıkılmıştı ve başıboş ateş elementleri şehirde dolaşmaya, karşılaştıkları her şeyi ateşe vermeye başladı. Ancak iki tarafın da işi henüz bitmemişti ve büyülü silahların değişimi uzun bir süre devam etti.

Sonra canavarlar geldi. İskeletler, savaş trolleri, dev kertenkeleler, devasa demir gaga sürüleri… bunların hepsi yerel yeraltı dünyasından fışkırarak geldi ve ilerledikçe kaos yaydı. Bu istilacı canavarların birçoğu tüyler ürpertici bir sonla karşılaştı ve Cyoria’nın yeraltı dünyasının üst seviyelerine doğru ilerlemeye çalıştıklarında gizli tuzakları tetiklediler, sanki birisi istila rotalarını önceden tahmin etmiş gibi. Çok daha fazlası yerin derinliklerinde tutulmuş, şehrin altındaki görünmeyen bir düşmanla savaşıyordu. Ancak yüzeye ulaşan kuvvetlerin küçük bir kısmı bile küçümsenecek bir şey değildi.

Son savaş başlamıştı. Yakında iki karşıt gücün liderleri de çatışacaktı.