Bölüm 91 – 91. Kanla Ödenen Yol

Kanla Ödenen Bir Yol

“Bu işe yaramayacak.”

Zorian önündeki plan ve defter yığınına bakmayı bırakıp konuşmacıya baktı. Bu Xvim’di. O ve Alanic, dikkati işine odaklanmış haldeyken ona gizlice yaklaşmışlardı ve şu anda beklentiyle ona bakıyorlardı.

Zorian, kalemini bir kenara atıp sandalyesine yaslanmadan önce birkaç kez masaya vurdu. Belki biraz ara vermek iyi bir fikir olabilir. Çalışması bir süredir durmuştu.

Eski akıl hocasına “Anladığımdan emin değilim” dedi.

Xvim, “Böyle devam edemeyiz” diye açıkladı. “İleride olduğumuz bu yol… işe yaramayacak. Bunu planladığımızda Silverlake’in yanımızda olmasını bekliyorduk. Şimdi ise bunu yapmıyoruz ve hiçbir artan coşku ve küçük ayarlamalar bunu telafi edemeyecek. Hala Panaxeth’in sana söylediklerinden etkilendiğini biliyorum ama bir şeylerin değişmesi gerekiyor. Bu gidişle bariz bir başarısızlığa doğru gidiyoruz.”

Zorian bir saniyeliğine Xvim’e baktı. Alanic’e baktım. Ancak yaralı savaş rahibi sessizdi, tek kelime etmeden sadece ona bakıyordu. O halde açıkça Xvim’in sözlerine katılıyordu. Muhtemelen ona yaklaşmadan önce aralarında bir şeyler tartışmışlardı.

Hemen cevap vermek yerine odaya baktı. Bu ona oyalanıp düşüncelerini toplaması için bir yol sağlıyordu ama aynı zamanda insanların konuşmaya verdiği tepkileri de merak ediyordu. Noveda malikanesinin odalarından birindeydiler ve burada çok sayıda insan toplanmıştı. Çoğu kendi işine odaklanmış gibi davrandı ama Zorian hepsinin olup biteni yakından takip ettiğini görebiliyordu.

Eh, Zach hariç. Zaman yolcusu arkadaşı, gözleri kapalı, bağdaş kurup yerde oturuyor, onun ilahi kutsamasının ve Denetleyici işaretinin ilahi enerjilerini hissetmeye çalışıyordu. Dürüst olmak gerekirse Zorian bunu neden yaptığından emin değildi. Hem o hem de Zach bu ilahi enerjileri algılamayı zaten başarmışlardı ve yeniden başlamanın bitimine kadar kalan az zamanda bu beceriyi geliştirmesi pek mümkün değildi. Üstelik geçici işaretleri değiştirmeye çalışmaktan da vazgeçmişlerdi. Artık bunun pek bir anlamı yoktu.

Derin bir nefes aldı ama iç çekme dürtüsüne direndi. Tüm gruba Panaxeth ile ikinci karşılaşmaları ve bunun Zorian için ne anlama geldiği hakkında bilgi vermişlerdi. Tuhaf bir şekilde, grup bir kez daha kötü haberi aldı. Aslında Zorian’ın kaderini artık onlarla paylaştığını bilmek grubun ruh halini önemli ölçüde iyileştiriyor gibi görünüyordu. Artık onlardan biriydi ve bunun yaşamak için son şansı olduğunu öğrendikten sonra paniğe kapılmaması ve yıkılmaması gerçeği onlara bir şekilde ilham vermiş ve korkularını yatıştırmış gibiydi. Daha çok çalıştılar, daha az homurdandılar ve onun güdüleri ve mantığı konusunda daha az şüpheye düştüler.

Bir süreliğine bunun yeterli olacağını düşündü… biraz yenilenen coşku ve akıllıca bir çözümle Silverlake’in yokluğunu telafi edip planlandığı gibi ilerleyebileceklerdi. Ancak Xvim ve Alanic haklıydı. Bu işe yaramayacaktı.

Yeni bir plana ihtiyaçları vardı.

“Ne öneriyorsun?” Zorian onlara sordu.

“Öncelikle Krantin ve ekibine zaman yolcusu olduğumuzu söylemeliyiz” dedi Xvim.

Zorian merakla başını yana eğdi. Aslında duymayı beklediği şey bu değildi.

“Bu oldukça verimsiz olmaz mıydı?” Zorian sordu. “Krantin ve ekibi, her şey göz önünde bulundurulduğunda bizimle olağanüstü bir işbirliği içindeydi. Gerçeği bilselerdi, bize yardım etme heveslerinin bir tepki olarak ancak düşeceğini tahmin ediyorum.”

“Onlara tam ve eksiksiz gerçeği değil, zaman yolcusu olduğumuzu söylememiz gerektiğini söyledim” dedi. “Doğrusunu söylemek gerekirse, zaten bundan şüpheleniyorlar. Onlara sunduğumuz belgeler, dikkatlerinden kaçmayacak kadar onların mevcut çalışmalarına benziyor. Bir süredir kendi aralarında kimliğimiz hakkında konuşuyorlar ve en yaygın teori, kelimenin tam anlamıyla gelecekten geldiğimiz yönünde. Gerçeklerden o kadar da uzak değil aslında.”

“Aslında en olası teori olarak bu kadar çılgın bir teoriye mi ulaştılar?” Zorian şaşırarak sordu.

“Zaman büyüsü araştırma tesisinde çalışıyorlar” dedi Xvim. “Zamanda yolculuğun gerçek anlamda imkansız olduğu söylense de, konunun personel arasında bir miktar düzenlilik kazanması muhtemeldir. OnlarSonuçta zaman büyüsünün sınırlarını ellerinden geldiğince zorlamak için para alıyorlar.”

Zorian birkaç saniye sessiz kaldı ve bazı şeyleri düşündü. Her şey göz önüne alındığında bu fikrin uygulanabilir olduğunu ve Krantin ve ekibiyle çalışırken karşılaştıkları bazı verimsizlikleri ortadan kaldırabileceğini düşünüyordu. Ancak…

“Bunun faydalı olmasına rağmen, o kadar işe yarayacağından pek emin değilim,” dedi Zorian sonunda. “Tesis personeli zaten imparatorluk küresini Siyah Oda’ya dönüştürme projesi üzerinde çok çalışıyoruz. Sınırlı bilgileriyle bile, onlara verdiğimiz fon ve fırsatlara yeterince minnettar görünüyorlar. Onları bu konuda daha fazla çalışmaya teşvik edebileceğimizden şüpheliyim.”

“Hayır, muhtemelen hayır,” diye kabul etti Xvim, dirseklerini masaya dayayarak ve parmaklarını önünde üçgen şeklinde birleştirerek. “Bu sadece onları planın ikinci adımında başarılı kılmak için bir girişim.”

“Ne yani?” diye sordu Zorian, aniden biraz endişeye kapılarak.

“Yetenekli ve muhtemelen işe yarar herkesi kaçırıyor ve onları zorluyor bizim için çalışmak,” dedi Xvim, sanki dünyadaki en normal şeymiş gibi sakince.

İç çekme dürtüsüne direnmeli. İç çekme dürtüsüne direnmeli. Direnmeli…

Zorian, önündeki iki kişiye odaklanmadan önce hüsrana uğramış bir şekilde çenesini ovuşturdu. Alanic hâlâ bir şey söylemiyordu. İkisi de ona bakıyor ve bir yanıt bekliyordu.

“Ve nasıl—” Zorian başladı.

“Ne olursa olsun,” dedi Xvim, onun sözünü keserek “Şantaj. Ölüm ve bedensel zarar tehditleri. Zihin büyüsünün aşırı kullanımı.”

“Benim zihin büyüm o kadar yetenekli değil,” dedi Zorian kaşlarını çatarak. “Onlardan beklediğimiz türden bir çalışma daha önce hiç yapılmamıştı. Tamamen yeni büyüler ve ritüeller icat etmek için bizimle birlikte çalışmaları gerekecek.”

“Biliyorum,” dedi Xvim.

“Birisini benim için zihin büyüsüyle yaratıcı bir çalışma yapmaya zorlayamam,” diye belirtti Zorian. “Kimsenin yapabileceğini sanmıyorum. En iyi ihtimalle bir grup sersemlemiş zombiyle karşılaşırız.”

“Ama bunu bilmiyorlar” dedi Xvim. “Zihin büyüsü büyücüler için bile korkutucu ve çok az insan sınırlarınızı tahmin edecek kadar deneyimli. Bunu göz ardı ederek yapabilecekleriniz zaten çoğu insan için yeterince korkutucu. Eğer hafıza manipülasyonu yeteneklerinizi gösterseydiniz çoğu insanın gözü çok korkacaktı. Ben bile bazen senden korkuyorum ve hem sınırlarını biliyorum hem de yeteneklerinle beni hedef almayacağından nispeten eminim. Son olarak, birisi yeteneğinizden korkmasa bile, hafıza değiştirme yeteneklerinizi, insanları ikna etmek için sınırlı bir yeniden deneme düğmesi olarak her zaman kullanabilirsiniz. Bana güçlerini daha önce de bu şekilde kullandığın söylendi.”

“Ama sadece düşmanlar üzerinde,” diye vurguladı Zorian.

“Ve güçlerin konusunda bu ahlak anlayışını ve itidal duygusunu koruduğun için çok minnettarım,” dedi Xvim sabırla. “Fakat zamanımız azalıyor ve umutsuz zamanlar umutsuz önlemleri gerektiriyor. Bencilce sizden ideallerinizden vazgeçmenizi istediğimizi düşünmeyin. Bu hepimizin omuzlarımıza almaya hazır olduğu bir yük.”

Zorian ona şaşkın bir bakış attı.

“Birinin bu kırgın, zorla işe alınmış büyücü kitlesini hizada tutması ve çöküşümüzü planlamak yerine görevlerine odaklanması gerekecek,” dedi Xvim. “Bu bizim işimiz olacak. Senin işin basitçe ihtiyacımız olan insanları toplamak ve onları, ne kadar isteksiz de olsa, bizimle işbirliği yapmaları için korkutmak.”

Zorian, kendisine söylenenleri dikkate alarak bir süre adama baktı. Xvim aslında diğer geçici döngü yapanların hepsinin veya çoğunun bunun kabul edilebilir bir hareket tarzı olduğu konusunda zaten hemfikir olduğunu söylüyordu. Onlar sadece… rastgele insanları kaçırıp onlar için çalışmaya zorlayacaklardı. Ve burada Zorian, daha karanlık olana ulaşma konusunda fazla kaygısız davrandığını düşünüyordu, sorunlarının üstesinden gelmek için etik olmayan yöntemler.

“Eh,” dedi, “tam anlamıyla kötü bir organizasyona dönüştüğümüzü görüyorum. Şimdi tek ihtiyacımız olan şey, dünyayı kendi görüntümüzde yeniden yaratmamızı sağlayacak mistik bir eser ve gitmeye hazırız.”

Xvim’in dudakları hafifçe seğirdi.

“Eğer gerçekten düşünürsen” dedi, “gelecek şeyler hakkında bilgiyle donanmış büyük bir grup insan ve zaman döngüsünde topladığımız her şey, fazlasıyla yeterli olur—”

“Lütfen yapma,” Zorian ona yalvardı. “Sadece… bana bunun nasıl çalışması gerektiğini bir kez daha söyle.”

“Alrtamam,” dedi Xvim, çantasına uzanıp üzerinde bir sürü yerin işaretlendiği bir haritayı ona uzattı. Belirtilen yerlerin her birinin yanına yoğun metinlerle dolu renkli kağıt notlar iliştirildi.

Zorian’ın haritaya bakma fırsatı bulmasının ardından Xvim, “Şu anki asıl sorunumuz, yeterli zamanımızın olmaması,” diye devam etti. “Bunu elde etmenin tek yolu, Siyah Oda modifikasyon projemizi son sınırına kadar zorlamak. Bu nedenle hemen hemen her şeyi bırakıp buna odaklanmalıyız. Ancak projenin en büyük sorunu üzerinde çalışacak nitelikli büyücülerin bulunmaması. Çoğumuz bu konuda yardım edecek niteliklere sahip değiliz. Ancak bu tesis türünün tek örneği değil. Diğer ülkelerde başka tesisler de var ve Eldemar’daki kadar ileri gitmemiş olsalar da, personelleri Krantin ve araştırmacılarından daha az nitelikli değil; sadece finansman ve fırsat eksikliğinden muzdaripler.”

Haritada mavi ters üçgenlerle işaretlenmiş yerlerin Altazia’daki bilinen tüm Siyah Oda projelerinin yerleri olduğunu fark etti Zorian. Elbette bunları biliyordu. Tesislerini uzun süredir kullanıyorlardı. Sadece onları genişletmek için kullandıkları anlamında değil. Uzun zaman önce zaman büyüsü hakkında herhangi bir bilgi almak için bu yerlere baskın yapmışlar ve bu tür bilgiler sunulduğunda yeni bir şey bulup bulmayacaklarını görmek için onlara diğer tesislerden toplanmış araştırma notları vermişler. Her ne kadar bu girişimler orta derecede başarılı olsa da, artık sonuç vermeyi bırakmışlardı ve bu yüzden artık onlarla uğraşmadılar.

Bu yerler, alttaki zaman büyüsü araştırma tesisinden çok daha küçük olmasına rağmen. Cyoria, oldukça fazla sayıda vardı. Eğer tüm personelini zorla alırlarsa çok fazla insan olurdu. Ayrıca, şimdi düşündüğüne göre orada bazı yararlı ekipmanlar da olabilirdi.

Eğer buralara insanlar için baskın yapıyorlarsa, çivilenmemiş her şeyi de alabilirler.

“Yani biz de buralara baskın yapıyoruz, önümüze çıkan her şeyi ve herkesi alıyoruz,” dedi Zorian, dilini şaklatarak. Hangi havuç ve sopayı kullanırsak kullanalım işbirliği yapmayacak mıyız? Onları öldürmek mi?”

“Onları Blantyre’e giden bir kapıdan itin ve bir süre ormanda mahsur kalın,” dedi Xvim. “Sanırım çoğu kişi birkaç gün sonra tekrar düşünecek, ancak olmazsa, ayın geri kalanını orada geçirebilirler.”

Ve muhtemelen uçan bir yılan ya da ona benzer bir şey tarafından yenilecekler, diye düşündü Zorian ama bunu yüksek sesle söylemedi.

“Her halükarda, bu ani yeni insan akını ve Krantin’in zaman yolcusu hikayemizi umutla kabul etmesinden sonra bir sonraki adıma geçebiliriz,” dedi Xvim, ona başka bir harita vererek.

Bu, Cyoria’nın altındaki yeraltı dünyasının çok ayrıntılı bir haritasıydı ve zaman büyüsü araştırma tesisini merkeze alıyordu. Ancak Xvim’in ona verdiği haritadaki tesis şu anda ayaklarının altında var olandan daha büyüktü. Çok çok daha büyüktü. Delik’i dev bir torus gibi çevreleyen çok büyük, genişleyen bir kompleksti ve daha sonra odalar ve koridorlardan oluşan bir örümcek ağı aracılığıyla çevredeki araziye yayıldı.

Zorian, Xvim’e şüpheci bir bakış attı.

“Bu tür bir gelişmenin şehirden gizlenmesinin imkanı yok,” dedi Zorian şüpheyle “Krantin’i ve tepkisini bir kenara bırakalım, bu Eldemar ordusunu başımıza getirir. Gerçekten şehir yetkililerinin bu tür şeyleri gözden kaçırmasını sağlayacak kadar nüfuzumuz var mı?”

“Evet, bu… bu kesinlikle bir sorun,” Xvim parmaklarını birbirine vurdu ve bir anlığına huzursuzca başka tarafa baktı. “Yine de bunun için bir çözümümüz olduğunu düşünüyoruz.”

“Bundan hoşlanmayacağım, değil mi?” diye sordu Zorian retorik bir tavırla. “Gerçekten bu ‘toplu adam kaçırma’ olayından daha kötü olabilir mi?”

“Yapmalıyız Xvim ona “Göksel Ejderhanın Ezoterik Tarikatı ve liderleriyle çalışın” dedi.

Zorian bu öneri karşısında kaşlarını çattı. Dünya Ejderhası Kültü’ne karşı iğrenme ve küçümseme dışında hiçbir şeyi yoktu. En azından İbasalıların ulusal düşmanlarını sabote etmek gibi nispeten anlaşılır bir hedefi vardı. Tarikatçılar haindi ve tamamen yanılsama ve doyumsuz güç açgözlülüğünün bir karışımıyla çalışıyor gibi görünüyorlardı. Alt seviyedeki üyelerin çoğu bunun ne olduğunu bile bilmiyordu. tam olarak uğruna savaşıyorlardı.Panaxeth’in hapishanesini kırmak için kurban ettikleri değişken çocukların görüntüsünü hiçbir zaman unutamadı.

Bu insanlarla işbirliği yapma fikrinden hiç hoşlanmadı.

“Ciddi olamazsın,” dedi Zorian ona, sesinde sıkıntı vardı.

“Gerçekten ciddiyim… ve sadece yerel yeraltı dünyasını yeniden düzenlerken şehir yetkililerinin başka yöne bakmalarına yardımcı olabildikleri için değil. Silverlake’in kaybıyla birlikte, ilkel canlılar ve kafesleri konusundaki uzmanımızı da kaybettik. Silverlake’in yanı sıra, tarikatın liderleri muhtemelen Panaxeth’in hapishanesini ve zaman döngüsünden çıkmak için bundan nasıl yararlanacağımızı anlamamıza yardımcı olacak en nitelikli kişilerdir,” diye açıkladı Xvim.

“Onların sahip olduğu her şeyi zaten aldık,” diye belirtti Zorian.

Aslında, tarikatın sahip oldukları her sırrı yağmalama konusunda son derece titiz davranmışlardı. vardı. Zorian’ın rastgele insanların sırlarını çalmak için zihinlerine girme konusunda vicdan azabı olabilir ama tarikatçılar hakkında böyle bir vicdan azabı yoktu. Sahip oldukları her bilgi kırıntısını edindiğini iddia edemezdi çünkü yalnızca ne arayacağını bilirse bir şeyler arayabilirdi ama onlardan gerçekten önemli olan her şeyi aldığından oldukça emindi.

“Zaten sahip oldukları şey, evet,” dedi Xvim. “Ama onlara bildiğimiz her şeyi öğretirsek ve soruna daha fazla beceri ve bakış açısıyla bakma şansı verirsek sahip olabilecekleri şey bu değil.”

Zorian’ın gözleri bunun farkına vararak genişledi.

“Onlara öğretmek mi istiyorsun!?” diye sordu bu fikir karşısında dehşete düşmüş bir halde.

Xvim başını sallayarak “Her şey, evet,” diye onayladı. “Elbette onları zaman döngüsü hakkında bilgilendirmeyeceğiz, ama bunun dışında? Onları gelişmiş Siyah Odamıza getireceğiz ve onlara kehanet, boyutsallık ve Delik’teki ilkel hapishanenin yapısı hakkında elimizden gelen her şeyi öğreteceğiz. Daha sonra yapıyı analiz etmelerine izin vereceğiz ve ya onlardan sorularımıza cevap vermelerini isteyeceğiz ya da cevapları doğrudan akıllarından söküp atabilirsiniz. Bu ne kadar işbirlikçi olduklarına ve neyin daha uygun olduğuna bağlı.”

Zorian bir süre sessiz kaldı. Bir yandan, bu insanlara herhangi bir şey öğretme fikri gerçekten hoşuna gitmemişti, özellikle de bu onların birkaç ay boyunca yakınlarda kalmasını gerektireceğinden, işlerin ciddi şekilde ters gitmesi için bolca zaman olacağından. Öte yandan, tarikatçıların bilmeden onlara zaman döngüsünden çıkmalarına yardım etmeleri ve böylece gerçek dünyadaki planlarını sabote edebilmeleri fikrini oldukça eğlenceli buldu. Ve Xvim, Silverlake dışında bu insanların ilkellerin hapishanesine en aşina olanlar olduğu konusunda haklıydı. Sonuçta onu açmak için uzun süredir üzerinde çalışıyorlardı.

Tarikat liderlerinin bu konuda onlarla çalışmayı neden kabul ettiklerine dair elbette küçük bir mesele vardı. Ancak zaten insanları kaçırmayı ve işbirliği yapmalarını sağlamak için şantaj ve gözdağı kullanmayı düşünüyorlardı, dolayısıyla bu muhtemelen göründüğü kadar zor bir konu değildi. Sadece, Zach ve Zorian izin vermedikçe işgalin başarılı olamayacağını belirtmeleri ve sonra da güçlerini göstererek sözlerini kanıtlamaları gerekiyordu.

Şimdiye kadar hâlâ bir şey söylememiş olan Alanic’e baktı.

“Bu fikri aklına getirmeye istekli olmana şaşırdım,” dedi Zorian ona.

“Silverlake ile çalışmaya istekliydim, değil mi?” Alanic şunları söyledi. “Senin önünde özellikle iğrenç bir şey yapmamış olabilir ama seni temin ederim ki geçmişte pek çok iğrenç eylemde bulunmuştur. Bunun gerekliliğini anlıyorum. Bu ateşle oynamak olurdu ama bunu ilk kez yapmıyoruz. değil mi?”

“Gerçekten de,” dedi Zorian sessizce. Bir an duraksayıp düşüncelerini toparladı.

Alanic, Silverlake’le olan geçmişinden ya da rahip olmadan önceki döneminden hiç bahsetmedi. Zorian, yaralı savaş rahibinin o zamanlar çok farklı bir adam olduğunu ve daha sonra pişman olacağı birçok şey yaptığını çoktan anlamıştı, bu yüzden konuyu adama açmaktan kaçındı. Tüm bu yeniden başlamalar boyunca Alanic ona inanılmaz derecede yardımcı olmuştu ve Zorian, gerçekten gerekmediği sürece acı dolu anıları ve eski kinleri ortaya çıkarmanın nankörlük olacağını düşünüyordu.

Alanic’in Silverlake hakkında önemli olduğunu düşündüğü bir bilgisi olsaydı şimdiye kadar onlara anlatırdı.

Bir süre sonra Zorian bir kalem alıp Zach’in kafasına attı. Yine degözleri sıkıca kapalıydı, Zach hemen elini kaldırdı ve gözlerini açmadan önce kalemi havadan aldı.

“Ne kadarını duydun?” Zorian ona sordu.

“Çoğunlukla,” diye itiraf etti Zach.

“Peki?” Zorian harekete geçti. “Ne düşünüyorsun?”

“Daha iyi bir fikrim yok,” dedi Zach omuz silkerek.

Dürüst olmak gerekirse Zorian da öyle.

Eh, bu tamamen doğru değildi…

“Pekala,” dedi Zorian oturduğu yerden kalkarak. “O halde sanırım bunu yapıyoruz. Ancak sanırım küçük bir değişiklik yapılması gerekiyor.”

“Hafif, değil mi?” Zach sırıtarak söyledi.

“Eğer değiştirilmiş Siyah Oda’dan maksimum süreyi çıkaracaksak ekstra insan gücü yeterli değil” dedi Zorian. “Gerçekten olağanüstü sonuçlar elde etmek istiyorsak, en yüksek düzeyde boyutsallık büyücüsüne ihtiyacımız var.”

“Yani? Bunlar tam olarak ağaçta yetişmiyor,” diye belirtti Zach, kalemi ona geri fırlatırken. “Bunlardan birini nerede bulacağız?”

Zorian kalemin kendisine doğru uçtuğunu alışılmış bir rahatlıkla yakaladı.

“Quatach-Ichl’den aldığımız o taca ne kadar bağlısın?” Zorian, Zach’e bilmiş bir gülümsemeyle sordu.

Zach’in ifadesi anında düştü.

“Ah, ciddi olamazsın…” diye şikayet etti Zach.

Ah, ama öyleydi. Gerçekten öyleydi.

“Hadi” dedi Zorian ona yerden kalkmasını işaret ederek. “Hadi gidip en sevdiğimiz lich ile konuşalım.”

– mola –

Elmar’da bir yerlerde bir tarla yanıyordu.

İki maskeli genç, eski bir İbasan lich’ine karşı amansız bir mücadeleye girişmişti ve onlar geçerken çevrelerindeki manzara harap olmuştu. Bir zamanlar burası tamamen çiçek açan bir buğday tarlasıydı ama artık sadece kraterlerle kaplı kül rengi bir araziydi. Yaşayan ölü hizmetkarların ve golemlerin kırık kalıntıları yere saçılmıştı ve iki tarafın birbirini sağlam taşlara gömmeye çalıştığı yerlerde yerden garip kaya oluşumları yükseliyordu.

Orada bir yerlerde, diye düşündü Zorian, bir çiftçi hasadına ne olduğunu gördüğünde çok perişan olacaktı.

Bu, o ve Zach’in son birkaç gün içinde lich’lerle bu şekilde üçüncü çatışmasıydı. Ancak Zorian açısından bu iyiydi. Bunun zaman kaybından ziyade Quatach-Ichl ile müzakerelerin bir parçası olduğunu düşünüyordu. Lich’e bunların meşru tehditler olduğunu ve onları ciddiye alması gerektiğini kanıtlıyorlardı. Daha önce, bu yeniden başlatmada tacı ondan aldıklarında, bunu bir pusu kurarak ve basit bir hile olarak kabul edilebilecek bir şeyi kullanarak yapmışlardı. Bu dövüşler aracılığıyla Quatach-Ichl’e bundan daha fazlası olduğunu gösteriyorlardı.

Quatach-Ichl elbette bunca zaman onları aramayı hiç bırakmamıştı. Tacını çalanların Zach ve Zorian olduğuna dair hiçbir fikri yoktu çünkü onu pusuya düşürdüklerinde kılık değiştirmişlerdi ve izlerini son derece iyi gizlemişlerdi ama bir şekilde genel olarak grubun varlığını öğrenmeyi başarmıştı. Muhtemelen yetkililerle nispeten sık etkileşimde bulundukları için Xvim, Alanic, Ilsa ve Kyron’u grubun liderleri olarak tanımlamış görünüyordu. Evlerini arayarak vb. onları hedef almaya çalışmıştı ama bu pek etkili olmamıştı. Tüm geçici döngücüler şimdiye kadar her zamanki evlerini terk etmişti ve yakalanmaları o kadar da kolay değildi. Üstelik bir şeyleri mahvetme konusunda çok küstah olamazdı, yoksa kendi istila planlarını tehlikeye atabilirdi.

Bu tür bir durum kadim lich için oldukça sinir bozucu olsa gerek çünkü onlar yeniden karşısına çıktıklarında onlara hemen saldırmıştı. Onlara konuşma şansı bile vermemişti! Kaba.

Devasa, parıldayan bir kırmızı ışık topu havada Zorian’a doğru çığlık attı. Elini ona doğru itti ve zar zor görülebilen konik bir gökkuşağı ışığı dalgasının onun üzerinden geçmesine neden oldu. Anında çözüldü ve göğsüne doğru hızla ilerleyen daha sönük ama çok daha tehlikeli bir yeşil enerji okunu ortaya çıkardı.

Yanında duran simülakr hemen kolunu okun yoluna soktu ve Zorian’ı darbeden korumak için onu feda etti. Kol, büyülü merminin sadece dokunuşuyla patlayarak saldırıyı boşa çıkardı ancak Zorian’ı metal şarapnel yağmuruna tuttu. Zorian uçan metal parçalara karşı kendini savunmaya çalışmadı, bunun yerine karşı saldırıyı sürdürmeyi tercih etti.şarapnel kalkanı tarafından durduruldu, saldırıyı emerken çevresinde bir an için hafif bir bal peteği deseni belirdi ve ardından Zorian büyüsünü bitirdi.

Görünür bir şey olmadı ama bunun nedeni mermilerinin tamamen görünmez olmasıydı – kesici kuvvete sahip bir çift dairesel disk şu anda Zach’in kendisine gönderdiği devasa kayalar ve ateş toplarından kaçmakla meşgul olan lich’e doğru ilerliyordu.

Onların yanında Prenses yüksek bir kükreme yayınladı. Çok sayıda kafasının altısıyla havaya uçtu, son ikisi dev bir kartalın boğazını kemirmekle meşgulken, doğrudan havadan yakalamayı başardı. Büyük kuş çenesinden gevşek bir şekilde sarkıyordu, binicileri hiçbir yerde görünmüyordu. Kavga yeterince uzun süredir devam ediyordu ki, bir Eldemarian müdahale grubu onlara ulaştı ve kendilerini kavgaya dahil etmeye çalıştı. Ne yazık ki her iki grup da onların müdahalesini takdir etmedi. Kartal binicileri sayılarının en az yarısını kaybetmişti; yeterince yakından bakıldığında kartallarının ve büyücülerinin kömürleşmiş kabuklarının savaş alanının enkazına karıştığı görülebiliyordu. Kalan kartallar artık mesafelerini koruyarak ve sadece olayları gözlemleyerek yukarıdaki gökyüzünde huzursuzca daireler çiziyorlardı.

Uzaktaki bazı yerler de sigara içiyordu. Bunlar, Eldemarian güçlerinin onları uzaktan vurmak için topçu mevzileri kurmaya çalıştığı yerlerdi. Ancak Quatach-Ichl bu fikirden hoşlanmamıştı ve hepsini yok etmeyi bitirdikten sonra ikinci bir deneme yapma zahmetine girmediler.

Zach Prenses’e bir emir bağırdı ve o da ölü kartalı kabaca bir kenara fırlatıp ortadan kayboldu. Daha kesin olmak gerekirse ışınlandık. Anında Quatach-Ichl’in yanında yeniden belirdi ve anında onu ısırmayı ve ayaklar altına almayı denedi. Kadim lich bile bu kadar büyük, yenilenen bir canavarı yere koymakta zorluk çekiyordu… özellikle de Zach ve Zorian oradayken, yalnızca onunla ilgilenmeye odaklanamamıştı.

Hidra ve Zach yüzünden dikkati dağılan Quatach-Ichl, çok geç olana kadar ayrılan diskleri fark etmedi ve sonunda kollarından birini kaybetti. Bu da onu daha da büyük bir dezavantaja soktu ve mana rezervlerinin çoğunu onları savuşturmak ve kendini dengelemek için yakmaya zorladı. Artık üzerinde imparatorluk tacı olmadığı için mana rezervleri artık eskisi kadar gülünç değildi. Artık varsayılan olarak onlardan daha fazla dayanamazdı. Artık Zach savaşta tacı gururla takıyordu, bu da bir yıpratma savaşı konusunda endişelenmesi gereken kişinin Quatach-Ichl olduğu anlamına geliyordu.

Savaş beş dakika daha devam etti ve sonunda yavaşladı. Sonunda iki taraf da kendilerini geniş bir çorak arazi üzerinde birbirlerine bakarken diğerinin hamle yapmasını beklerken buldu. Zach ve Zorian elbette avantajlarını kullanabilirlerdi ama bu sadece lich’in kaçmasına neden olurdu. Aslında bunun hiçbir anlamı yoktu.

Saniyeler hiçbir şey göstermeden yavaşça akıp gidiyordu. Duyulan tek ses ara sıra tepelerinde dönen dev kartalların çığlıkları ve Prenses’in onlara ve karşılık olarak Quatach-Ichl’e tıslamasıydı.

Zach sonunda sesi sihirli bir şekilde çarpıtılmış ve yüzü boş beyaz bir maskenin arkasına gizlenmiş bir şekilde “Hey,” dedi. İmparatorluk tacını başından çıkardı ve şakacı bir tavırla parmağının etrafında döndürdü. “Bunu mu arıyorsunuz?”

Quatach-Ichl’in tepkisi, kendine özgü kırmızı parçalanma ışınlarından birini ona ateşlemek oldu. Ancak Zach onu atlatmak veya engellemek için parmağını bile kıpırdatmadı. Işın doğal olmayan bir şekilde onun etrafında kıvrıldı ve ıskaladı.

“Onu geri vermeye istekli olabiliriz,” diye belirtti Zorian, sesi de bozulmuştu.

Quatach-Ichl hiçbir şey söylemeden merakla başını yana eğdi.

“Ya da sanırım buna birkaç gün daha devam edebiliriz,” diye ekledi Zach. “Seni bilmem ama ben aramızdaki bu çatışmalardan hoşlanıyorum. Günü renklendirmek için biraz heyecan, biliyorsun değil mi?”

“Yani. Konuşmak istiyorsun, öyle mi?” Quatach-Ichl gözlemledi. Yukarıda daireler çizen Eldemar kartal binicilerine baktı. “Ancak burası muhtemelen bunu yapmak için en iyi yer değil.”

“O halde bir zaman ve yer seç,” dedi Zach. “Sadece bizi çok fazla bekletmeyin. Burada biraz zaman sınırımız var. Ayaklarınızı çok fazla sürüklüyorsunuz, biz de tacı alıp bu işi bitireceğiz.”

Quatach-Ichl ona cevap verme zahmetine girmedi. Yerden bir taş aldı ve onu iskelet eliyle sıktı. Parlakturuncu çizgiler kaybolmadan önce kayanın yüzeyine yandı. Lich daha sonra taşı onların ayaklarının dibine fırlattı ve sonra ışınlandı.

Zorian taşı aldı. Hava hâlâ sıcaktı ve üzerine kazınmış bir saat ve adres vardı.

Artı sonunda tek bir cümle.

‘Geç kalma.’

– mola –

Zorian’ın Quatach-Ichl’e zaman döngüsünden bahsetmeye ya da dışarı çıkmalarına yardım etmesi için onu ikna etmeye niyeti yoktu. Bu tabii ki yüzlerine patlayacak. Kadim lich’in, gerçek dünyaya kaçmalarına yardım ederek asıl benliğinin planlarını sabote etme motivasyonu yoktu. Kendisinin kopya bir dünyada sadece bir kopya olduğunu en son fark ettiğinde, orijinalinin amacını ilerletmek için onları sakatlayarak kendini feda etmekten hiç çekinmemişti. Böyle bir kişi, sırf kendi derisini kurtarmak için onlara yardım edemezdi ve onların da ona sunacakları hiçbir şey yoktu.

Fakat ona zaman döngüsünden bahsetmelerine gerek yoktu. Ondan kaçmalarına yardım etmesini istemelerine gerek yoktu. Şu anda ihtiyaç duydukları şey daha fazla zamandı ve Siyah Oda projesinin başarıya ulaşması için ihtiyaçları vardı.

Ve Quatach-Ichl’in yardımıyla bu proje pekala olağanüstü bir başarıya ulaşabilirdi.

Şu anda Cyoria’nın birçok restoranından birinde özel bir odadaydılar ve bu fikri Ibasan lideriyle tartışıyorlardı. Quatach-Ichl insan kılığındaydı ve Zach ile Zorian bir güven göstergesi olarak maskesini çıkarmayı kabul etmişlerdi.

O halde şunu açıklığa kavuşturayım, dedi Quatach-Ichl bardağıyla oynayarak. “Eldemar’ın zaman genişleme odasını tamamen gülünç bir genişleme oranına geliştirmenize yardım etmemi istiyorsunuz -“

“Özellikle bir beş aya daha ihtiyacımız var” dedi Zach, konuşmasını keserek.

“-ve bunun karşılığında bana kendi tacımı geri mi vereceksiniz?” Quatach-Ichl’ı duymamış gibi yaparak bitirdi. “Bu sana inanılmaz derecede küstahça ve aptalca bir şey gibi gelmiyor mu? Yani, o tacı geri alacağım. Bu sadece zaman meselesi.”

“Görüyorsun, işte burada yanılıyorsun” dedi Zach. “Zorian, işini yap.”

Zorian başını salladı ve kapı büyüsünü yapmaya başladı. Quatach-Ichl anında tetikteydi ama sadece belli belirsiz bir şekilde gerilmişti ve onlara saldırmadı ya da herhangi bir itirazda bulunmadı. Zorian’ın büyüyü yapmayı bitirip avucunun hemen üzerinde minyatür boyutlu bir kapıyı açmasını merakla izledi.

Eğer yakından bakıldığında kapıdan bakıldığında özelliksiz bir su parçası görülebiliyordu.

“Peki… tamam mı?” dedi Quatach-Ichl şüpheyle. “Geçit büyüsünü yapabilirsin. Pek çok insanın övünebileceği bir şey değil ama-“

“Tara,” dedi Zach ona. “Nereye gittiğini görün.”

Kaşlarını çatan Quatach-Ichl tam da bunu yaptı ve portalın diğer tarafının yerini belirlemek için bir dizi kehanet yaptı. Tam iki dakika uğraştıktan sonra sandalyesine yaslandı ve Zach’e tuhaf bir bakış attı.

“Görebildiğim kadarıyla burası okyanusun rastgele bir parçası. Herhangi bir karadan çok uzakta” dedi.

“Kesinlikle,” dedi Zach, kulaktan kulağa sırıtarak. “Şimdi… sence bu tacı o portaldan içeri atıp kapatsaydık ne olurdu?”

Quatach-Ichl’ın gözleri şok ve farkındalıkla genişledi. Gerçek şu ki derin deniz, insanlık açısından kesinlikle ulaşılamaz bir yerdi. En güçlü büyücülerin bile okyanusun ortasına atılmış bir şeyi bulma umudu yoktur. Nefes almaya ihtiyacı olmayan ve potansiyel olarak sonsuza kadar yaşayabilen Quatach-Ichl gibi bir lich bile okyanus tabanında samanlıkta iğne arama fikrine direnirdi.

Eğer Zach ve Zorian gerçekten okyanusta herhangi bir karadan uzakta rastgele bir nokta seçip tacı oraya atsalardı… bu onu tamamen yok etmekten pek farklı olmazdı.

“Yapmazsın,” dedi Quatach-Ichl ciddi bir şekilde. “O tacın değeri…”

“Bu Siyah Oda’yı çalıştıramazsak ölürüz,” dedi Zach, lich’e doğru eğilerek. “İşte, dedim. Çaresiz durumdayız ve hayatlarımız kelimenin tam anlamıyla bu çalışmaya bağlı. Yani eğer başarısız olursak, bu taç bizim için tamamen işe yaramaz. O halde neden onu ortalıkta tutalım? Onu verdiğimiz herkes senin için bir hedef haline gelir. Onu alamamak için onu denize atsan daha iyi.”

“Sen…” dedi Quatach-Ichl bir an suskun kaldı. Başını salladı. “Anlıyorum. Yani ya tacı senden şimdi geri alırım ya da onu sonsuza kadar kaybederim. Bunu mu söylüyorsun?”

“Öyle.”Ne diyoruz?” dedi Zach, parlak bir gülümsemeyle sandalyesine yaslanarak.

Eğer Amazon’da bu hikayeyle karşılaşırsanız, yazarın izni olmadan alındığını unutmayın. Bildirin.

“Ayrıca, Kara Odalar’la ilgilenmiyormuş gibi davranmayın ve bu konuda bize yardım etmek sizin için sadece bir angarya,” diye belirtti Zorian. “Cyoria’nın altındaki zaman büyüsü araştırma tesisiyle uzun süredir ilgilendiğinizi biliyoruz. zaman. Siyah Oda projelerinin geliştirilmesi büyük miktarda finansman ve insan gücü gerektiriyor ve Ulquaan Ibasa’da muhtemelen bu konularda da pek fazla kaynak bulunmuyor. Bu biraz talihsiz bir durum çünkü ölümsüzlerle dolu bir yer olarak, bu tür şeylerden tam potansiyeliyle yararlanabilecek ulus sizsiniz. Yaşlanmıyorsanız yaşam süresi sınırları konusunda endişelenmenize gerek yok. Ve eğer Eldemar ve diğer Altazian güçleriyle gerçekten rekabet etmek istiyorsanız kesinlikle elde edebileceğiniz her avantaja ihtiyacınız var. Haklı mıyım?”

“Hm. Belki,” dedi Quatach-Ichl kısa bir aradan sonra. “Elmarian Siyah Oda projesiyle ilgili tüm bilgileri alacağımı mı söylüyorsun?”

“Senden bunu geliştirmemize başka nasıl yardım etmeni bekleyebiliriz?” diye sordu Zorian. “Fakat sen çok küçük düşünüyorsun. Erişiminiz yalnızca Eldemarian projesi değil. Bu aynı zamanda Sulamnon projesi, Falkrinean projeleri ve herkesin projesi. Kıtadaki tüm Siyah Oda projeleri.”

Çantasından parlak kırmızı bir klasör çıkardı ve onu Quatach-Ichl’e verdi. İçinde kapsamlı bir not yoktu elbette ama Zach ve Zorian’ın ellerinde ne tür bilgiler olduğunu açıkça ortaya koyacak kadar içeriyordu.

Quatach-Ichl, önce yavaş yavaş ama daha fazlasını gördükçe toparlayarak klasörün sayfalarını karıştırdı. Ayrıca, yaklaştıkça kaşları da giderek yükseldi. son.

“Bu… bunu nasıl elde ettiniz?” diye sordu. Gerçekten etkilenmiş görünüyordu.

“Kıtadaki tüm Siyah Oda tesislerine baskın yaptık ve notlarını ve araştırma verilerini çaldık,” dedi Zorian.

“Hımm,” diye mırıldandı Quatach-Ichl “Sanırım bu senin için gerçekten çok önemli…”

Sonraki on beş dakikayı önerilen anlaşmanın ayrıntılarını tartışarak geçirdiler. Quatach-Ichl hiçbir zaman hiçbir şeyi kabul etmedi ve ilgisiz görünmek için elinden geleni yaptı, Zorian yavaş yavaş onu kazandıklarını görebiliyordu.

“Yani, burada gerçekten endişelendiğim bir şey var,” dedi kadim lich sonunda “Bunu kabul edersem ve anlaştığımız gibi sana yardım edersem… sonunda anlaşmanın kendi payına düşen kısmını yerine getirmek için ne gibi bir sebebin olacak? Evet, Siyah Odalar hakkında sahip olduğun bilgilere belli bir ölçüde ilgi duyduğumu kabul ediyorum ama asıl mesele benden çaldığın taç. Sonunda onu bana teslim edeceğine dair ne garantim var?”

“Bize yardım etmeyi kabul edersen, tacı sana hemen veririz,” dedi Zorian.

Quatach-Ichl onlara kaşını kaldırdı. Bunu bu konuşmada da çok yapıyordu.

“Evet, gerçekten” diye onayladı Zorian.

Zach zaten anahtarı kapının sürgüsünü açmak için kullanmıştı. Artık imparatorluk eşyalarının tek değeriydi. temel yeteneklerindeydi ve taç son derece kullanışlı olsa da… şu anda Quatach-Ichl’ın yardımına çok daha fazla ihtiyaçları vardı.

Gerçek dünyaya gittiklerinde orijinalin taktığı tacı her zaman çalabilirlerdi.

“Tacı alıp gülerek uzaklaşmayacağımı nereden çıkardın?” Quatach-Ichl merakla sordu.

“Bunu yapabilirsin, evet,” dedi Zach “Ama yapacağını düşünmüyoruz. Sen onurlu bir tür ölümsüzsün.”

“Hah. İbasan lideri “Sana bir soru sormama izin ver,” dedi. “Bu kadar aptal olduğun için seni küçümsemem mi, yoksa bu kadar aptal olduğun için seni küçümsemem mi gerektiğini bilmiyorum.” Demek istediğim, evet, hamleni yapmadan önce epey bir süre beni inceledin. Hatta bunu birisinin bana karşı komplo kurduğunun farkına bile varmadan yaptın ve bir yanım bundan etkilenmeden edemiyor. Ancak yine de bu anlaşmayı önerecek kadar kendinize güvenmeniz çok tuhaf görünüyor. Çok riskli görünüyor.”

“Çok riskli bir hayat yaşıyoruz,” dedi Zach sırıtarak.

Lich, daha bastırılmış bir gülümsemeyle “Yine de hayattasın,” dedi. “Açıkçası bu sadece aşırı güven meselesi değil o halde.”

“Eğer bu soruyu senin için cevaplarsak, bizimkilerden birini cevaplar mısın?” diye sordu Zorian ona.

“Elbette,” dedi Quatach-Ichl, umursamazca elini önünde sallayarak. “Sor.”

“Cyoria’da mahsur kalan ilkelleri serbest bırakmak için neden Dünya Ejderhası Tarikatı ile birlikte çalışıyorsun?” diye sordu Zorian. “Senin gibi birinin tam olarak neye bulaştığından habersiz olabileceğine inanmayı reddediyorum. Bu birkaç saat içinde ortadan kaybolacak süslü bir çağrı değil, sadece güçlü bir canavar da değil. Bu tanrıların bile öldürmekte zorlandığı bir yaratık. Neden o şeyi dünyanın başına salıyorsun? Sıradan bir haydut büyücünün sonuçları pek umursamadığını görebiliyorum ama siz kesinlikle öyle. Derinden önemsediğin bir vatanın var ve muhtemelen bundan sonra çok uzun bir süre hayatta kalmayı düşünüyorsun.”

“Sonsuza kadar,” dedi Quatach-Ichl. “Sonsuza kadar yaşamaya niyetliyim.”

“O halde neden?” Zorian sordu. “Neden birkaç yüzyıl içinde her şeyi yok edebilecek tanrısal bir varlığı serbest bırakıyorsun?”

Lich birkaç saniye ona eğlenerek baktı.

“Ha ha!” Lich güldü. Parçası olduğum tüm istila işini biliyorsun.”

“Evet,” diye onayladı Zach. “Biliyoruz.”

“Beklediğim gibi,” diye yanıtladı Quatach-Ichl. “Sanırım bu, sorumu yanıtlıyor, değil mi? İstila planını biliyorsanız, eğer faydaları yeterince büyükse son derece riskli ve çılgın anlaşmalara girmeye hazır olduğumu zaten biliyorsunuzdur. Ama neyse, sorunuza gelince… olay şu ki, ilkel varlığın o kadar uzun süre serbestçe dolaşmasına izin verileceğini düşünmüyorum. Yüzyılları bir kenara bırakın, iki hafta süreceğini sanmıyorum!”

“Neden?” diye sordu Zach kaşlarını çatarak.

“Çünkü meleklere inanıyorum” dedi lich.

Ne?

“Benim gibi birinin bunu söylemesi tuhaf geliyor, değil mi?” dedi Quatach-Ichl, bilgiç bir şekilde gülümseyerek. “Ama doğru. Tanrılar gitmiş olabilir ama melekler hâlâ ortalıkta ve ilkelleri yeniden mühürlemek ya da öldürmek için ellerinden gelen her şeyi yapacaklarından hiç şüphem yok. Kısıtlamaları, fiziksel dünyaya müdahale etme yeteneklerini sınırlıyor, bu yüzden onları hafife almak kolaydır, ancak yanlarında gerçekten hayranlık uyandıran bazı varlıklar ve silahlar var. Bilmeliyim; Birkaç kez bizzat kavga ettiklerini gördüm. Bir ilkel varlığın üstesinden gelmeleri imkansız olmamalı.”

“Öyleyse ilkel olanı serbest bırakmak istiyorsunuz, çünkü o sizin sorununuz haline gelmeden çok önce meleklerin onunla ilgileneceğini biliyorsunuz…” dedi Zorian.

“Evet,” lich onayladı. “Açıkçası, asıl endişem meleklerin bununla başa çıkamayacağı değil… asıl endişem onunla çok hızlı bir şekilde ilgilenecekleri ve onun serbest bırakılmasından ve daha sonraki saldırılardan kaynaklanan hasarın çok sınırlı olacağı. kapsam. İşgalin en başında tüm tapınakların yerle bir edilmesini emretmiştim ama bunun yeterli olmayacağından korkuyorum. Melekler istediklerinde şaşırtıcı derecede kurnaz ve hileli olabilirler. Bildiğim kadarıyla, şu anda bile bana karşı çalışıyor olabilirler.”

Hiçbir fikri yoktu.

“Aslında gerçekten şanslıyız,” diye devam etti Quatach-Ichl, çok kendini beğenmiş bir ses tonuyla. “Meleklerin planlarımıza müdahale etme yeteneğinin, son zamanlarda yaşanan… hımm, ruhsal alanlardaki karışıklıklar nedeniyle daha da sınırlı olması muhtemeldir.”

“Manevi dünyayla tüm iletişimin son zamanlarda kesildiği gerçeğini mi kastediyorsun?” Zorian diye sordu.

“Hımm. Gerçekten çok iyi bilgilendirilmiş,” diye mırıldandı Quatach-Ichl sessizce. “Evet, öyle. Oldukça plansız bir durum ama hoş karşılanmayan bir durum değil. Tanrıların bana yardım ettiğini söyleyebilirsin, ha ha!”

Sahneye küçük bir sessizlik çöktü.

“Peki,” dedi Zach. “Bir anlaşmamız var mı, yok mu?”

“Sanırım var,” dedi lich. “Yaşlılığımda bunaklaşıyor olmalıyım ama sana bir şans vereceğim.”

“Ah evet, bir şey daha” dedi Zorian. “Biraz da yaklaştık Bu ve diğer bazı şeyler hakkında Göksel Ejderhanın Ezoterik Düzeni. Ne yazık ki, bu konuda senden daha mantıksız davrandılar, bu yüzden bir bakıma onları kaçırdık.”

Masanın üzerine küçük bir tablo attı. Oldukça gerçekçiydi, bir grup bağlı ve ağzı tıkalı adamı tasvir ediyordu. Resmin gerçek olduğuna dair bir kanıt yoktu elbette ama Quatach-Ichl bunu görünce kaşlarını çattı ve sessiz kaldı.

“Şu anda birlikte çalıştığımıza göre, onları işbirliği yapmaya ikna etmemize yardımcı olabileceğinizi umuyorduk.” Zorian, “En azından aramızdaki bu anlaşmanın işe yaraması için onların yardımına ihtiyacımız var. Aksi halde korkarım onları… yoğun işbirliği tekniklerimize tabi tutmak zorunda kalacağız.”

“Hmph. Tabii ki beceriksiz aptallar yakalandı,” diye mırıldandı Quatach-Ichl.

OOnlara daha ihtiyatlı, spekülatif bir bakış atmadan önce resmi masanın üzerine attılar. Daha sonra avuç içi yukarı bakacak şekilde elini onlara doğru uzattı.

Elini sıkarak “Taç,” diye talep etti.

Zach içini çekerek ceplerinden birine uzandı ve imparatorluk tacını çıkardı. Yavaşça ve dikkatlice Quatach-Ichl’in avucuna yerleştirmeden önce ona hüzünlü bir özlem bakışı attı.

Lich tacı hemen başının üstüne yerleştirdi, geometrik çizgilerden oluşan bir ağ anında tüm cildini aydınlattı ve tehlikeli bir şekilde parladı. Bir an için kılık değiştirmesi düştü ve siyah iskelet formu açıkça görünür hale geldi, ancak sonra ‘normal’e döndü ve insan kılığı bozulmamıştı.

Quatach-Ichl’ın kendisini canlı bir varlık gibi görünmesini sağlamak için kullandığı büyünün altında gizlenmiş olan taç artık görünmüyordu.

“Doğru” dedi. “Beni o palyaçolara götür, onlarla konuşurum. İşbirliği yaparlar.”

– mola –

Bundan sonra işler çok hızlı gelişti.

Zorian, işlerin bu kadar iyi sonuçlanmasına gerçekten şaşırmıştı. Kaçırılan büyücülerin çalışmayı reddedeceklerinden veya mümkün olduğunda ayak sürüyeceklerinden korkuyordu. Quatach-Ichl’in tacı alıp onları kendi hallerine bırakıp aptallıklarına gülmesinden korkuyordu. Tarikat liderlerinin inadına her şeyi sabote etmesinden korkuyordu ve planlarına katılmaya zorla yönlendirildikleri için içerlemişti.

Bunların hiçbiri olmadı. Kaçırılan araştırmacılar çoğunlukla meydan okumak yerine onlarla çalışmayı tercih etti. Hatta şaşırtıcı sayıda kişi, ne üzerinde çalışmak üzere işe alındıklarını anladıklarında proje konusunda heyecanlandılar. Muhtemelen Zach ve Zorian’ın projeyle ilgili tüm belgeleri işleri bittiğinde evlerine götürebileceklerine dair söz vermesinin faydası oldu. Bu konuda biraz şüpheci olsa da projenin büyüklüğü insanları rahatlatmış görünüyordu. Herkesi susturmak için bu kadar çok insanı öldürmelerinin imkânı yoktu, değil mi?

Quatach-Ichl sözünün bir iskeletiydi. Nasıl ki onlara büyü becerilerini öğretmeyi kabul ettikten sonra onları kandırmaya çalışmadıysa, projeye kendini adadıktan sonra da yardım etmekten vazgeçmeye çalışmadı. Bu harikaydı, çünkü onun yardımı inanılmaz derecede yardımcıydı ve o olmasaydı asla bu kadar ileri gidemezlerdi. O, Silverlake’in yerine geçen biri olmaktan çok daha fazlasıydı; ondan çok daha iyiydi ve Zorian, dürüst olmak gerekirse, onu zaman döngüsünden çıkış projesinde çalışmak üzere işe alamadıkları için biraz üzgündü. Onun yardımıyla şansları büyük oranda artabilirdi.

Ne yazık ki, onu zaman döngüsü hakkında bilgilendirme fikri hala her zamanki kadar aptalcaydı.

“Red Robe, Panaxeth ile yaptığı bir anlaşma sayesinde zaman döngüsünden ayrılmış olsa bile, yine de geçici işaretleyicisinin altı aylık süre sınırını aşmasını sağlamanın bir yolunu bulması gerekiyordu,” dedi Zorian, Zach’e konuyu tartıştıkları bir noktada.

“Sanırım öyle düşünüyorsun Bunu değiştirmesine yardım eden Panaxeth değil miydi?” Zach sordu.

“Belki öyleydi, ama ilkel varlığın gerçekten kendi başına herhangi bir değişiklik yaptığından şüpheliyim. Red Robe’a ipuçları ve talimatlar vermiş olabilir ama yine de bunu kendisi için yapacak birini bulması gerekiyordu.”

“Ve sen birinin Quatach-Ichl olduğunu düşünüyorsun,” diye tahminde bulundu Zach.

“Evet,” Zorian onayladı. “Fakat Quatach-Ichl, Red Robe’un kalıcı bir kalem almasına yardım ettiyse neden kendisi de almasın ki?”

“Belki de alamadı,” diye önerdi Zach. “Demek istediğim, geçici işaretleyicilerin, önceki geçici işaretleyicinin süresi dolduktan sonra altı kez yeniden başlatıldığında insanlar üzerinde çalışmaması, sayımı yapanın işaretleyici olmadığını açıkça gösteriyor. Bu, Egemen Kapı ve Eşiğin Muhafızıdır.”

“Yani?” Zorian sordu.

“Yani bu, Egemen Kapı onu bir şekilde işlemeden önce geçici bir işaretleyicide değişiklik yapılması gerektiği anlamına geliyor. Büyük olasılıkla, bu, işareti elde ettikleri yeniden başlatma sona ermeden önce onlarda herhangi bir değişiklik yapılması gerektiği anlamına geliyor. Örneğinizden, Muhafız’ın yeniden başlatmanın sonunda yalnızca belirli şeyler yapabileceğini biliyoruz ve bu da muhtemelen onlardan biri. Bu aynı zamanda onları neden işe yarayan bir şekilde değiştirmenin bir yolunu asla bulamadığımızı da açıklıyor. İlk yeniden başlatmanın sona erdiği an şans kaybedildi, ve biz bunun farkına bile varmadık.”

“Ah,” dedi Zorian. Bu çok mantıklıydı… “Yani sence Quatach-Ichl, Red Robe gelmeden önce zaten geçici bir ilmek yapıcıydı?”

“Bilmiyorum. BenSadece fikri ortaya atıyorum sanırım,” dedi Zach omuz silkerek. “Sizce ne oldu?”

“Sanırım Quatach-Ichl bunu öğrenmiş olsa bile zaman döngüsünden çıkmak istememiştir bile,” dedi Zorian. “Yani kesinlikle Red Robe ve Silverlake’in kullandığı yöntemle değil. İlkel bir varlıkla ölüm anlaşmasına mı giriyorsunuz? Hiç şansım yok. Ve fiziksel olarak kendi başınıza ayrılmak çok zordur. Harcadığımız çaba göz önüne alındığında, Quatach-Ichl’in bile bunu başarabileceğini düşünmüyorum. Belki o da benim Xvim, Kael ve diğerleriyle yaptığım anlaşmaya benzer şekilde Red Robe ile bir anlaşma yapmıştır. Dışarı çıktığında Quatach-Ichl’a dağ gibi not ve diğer bilgiler veriyor ve karşılığında Red Robe’un işaretini değiştirmeye yardım ediyor.”

“Kendisine ait geçici bir işaret isteyip onu değiştirebilirdi,” diye belirtti Zach. “Her ihtimale karşı, biliyorsun.”

“Evet, sanırım,” dedi Zorian bir süre sonra. “Bilmiyorum. Belki de dediğin gibidir ve o bunu başaramamıştır. Panaxeth’in Red Robe’a yalnızca kendisi için özel olarak hazırlanmış çok özel bir çözüm sunduğunu görebiliyordum. Muhtemelen kimsenin onunla anlaşma yapmadan dışarı çıkmasını istemiyor.”

Dünya Ejderi Kültü ile etkileşimleri ilk başta çok düşmancaydı. Öncelikle onları kaçırmışlar ve kendileriyle çalışmaları için şantaj yapmışlardı, dolayısıyla işbirliği yapma konusunda çok hevesli olmamaları kaçınılmazdı. Ayrıca Zorian’ın tüm şekil değiştirenleri şehirden tahliye etmesi ve tarikat liderliğine, Panaxeth’i kendilerinden kurtarma girişimlerinde hiçbir çocuğun kurban edilmesine izin verilmeyeceğini bildirmesi de yardımcı olmadı. Bu durum çok fazla bağırmaya ve hatta kısa süreli savaş büyüleri yapılmasına yol açtı.

Ancak tarikat liderleri, Zach ve Zorian onlara Egemenlik Kapısı’nı gösterdiğinde ışığı göreceklerdi. Nesnenin tam olarak ne işe yaradığını tarikatçılara açıklamadılar ama onlara bunun Panaxeth’in özünün bir kısmını içeren ilahi bir eser olduğunu ve dolayısıyla Panaxeth’in hapishanesini açmak için bir anahtar olarak kullanılabileceğini söylediler.

Açıklamaları yanıltıcı olsa da temel gerçekler tamamen doğruydu; zaman döngüsünün gerçekliği içinde, Egemen Kapı, Panaxeth’in hapishanesini açmak için bir anahtar olarak kullanılabilirdi. Aslında Egemen Kapı’yı kullanmak, Silverlake’le işbirliği yaptıkları sırada da doğruydu ve şimdi de doğruydu.

Zorian bundan biraz endişeliydi. Tarikatçılar Egemen Kapı’ya erişim verilirse çok fazla şey anlayacaklardı ama şükürler olsun ki bu asla gerçekleşmedi. Bundan çok memnun oldular ama bunun tek nedeni Panaxeth’i hapishanesinden çıkarmak için daha iyi ve daha süslü bir anahtar olmasıydı. İçeride gerçekte neler olup bittiğini asla anlamadılar.

Bunun ilahi bir eser olduğunu ve bunların anlaşılmasının çok zor olduğunu düşünürsek, Zorian muhtemelen buna şaşırmamalıydı.

Her halükarda, onların Hatta planlar umduklarından daha da iyi sonuç verdi. Devasa bir yeraltı tesisi kazdılar, yaratılışını beslemek için tüm yerel jeomantik ağı yeniden şekillendirdiler ve ardından imparatorluk küresini katmanlar halinde karmaşık muhafazalarla ve son derece pahalı malzemelerden yapılmış bariyerlerle çevrelediler. Tüm projenin maliyeti, küçük bir ülkeyi iflasa sürüklemeye yetti ve bunun sonunda, Quatach-Ichl bile, eldemar ve Falkrinea gibi büyük bir ulusun duraklamasına neden olacaktı. bu işe harcanan kaynak ve çabanın miktarından biraz rahatsız olmuş gibi görünüyordu.

Ama bunun bir önemi yoktu, çünkü o sözüne sadık kaldı ve proje zamanında tamamlandı. Yeniden başlatmanın bitiminden altı gün önce, iyileştirilmiş Siyah Oda tamamlandı. Zaman döngücüleri, tarikat liderleri ve kaçırılan araştırmacıların daha heveslisi olan büyük bir insan topluluğu imparatorluk küresine yığıldı ve ardından zaman genişlemesi etkinleştirildi.

Onlar sonraki beş ayı içeride geçireceklerdi. İmparatorluk küresinin dışında tek bir gün geçecekti.

Quatach-Ichl, yapmalarına yardım etmesine rağmen kürede onlara katılmadı. Bu onun için akıllıcaydı, çünkü Zach ve Zorian, küre dış dünyadan izole edildiği anda onu öldürüp tacını tekrar çalarlardı. Zorian, Quatach-Ichl’in saray küresinde öldürülmesi durumunda filaktağına kaçıp kaçamayacağından emin değildi, ama yapabilse bile umursamazlardı. impoÖnemli olan kürenin içinde aşırı güce maruz kaldığında kaçamamasıydı ve onu tam beş ay boyunca içeride tutmanın çok büyük bir risk olmasıydı. Tarikat liderleri… idare edilebilirdi. Quatach-Ichl gibi biri öyle değildi.

Her halükarda, önümüzdeki beş ay, nihai çıkış planına yardımcı olabilmeleri için herkesin becerilerini geliştirmekten, araziyi hazırlamak için gerekli muhafaza taşlarını ve planlarını üretmekten vb. oluşacaktı. Tüm hazırlıkların gerçek anlamını tarikat liderlerinden ve benzerlerinden saklamak biraz zorlu olurdu ama Zorian, eğer onlara çok fazla şeyi ifşa ederlerse onları basitçe öldürmeye karşı değildi, yani her neyse.

Zorian’ın yapmak istediği başka bir şey daha vardı. Çoğu insandan saklamak istediği bir şey vardı… Zach dahil.

Böylece aranea döngücülerin çoğunu, ayrıca Xvim ve Daimen’i bir araya getirdi ve onları bir konuşma için küre boyutunun izole köşelerinden birine getirdi.

“Ne tuhaf bir grup topladınız,” diye belirtti Xvim. “Eğer durumu doğru okuyorsam, hâlâ zihin büyüsü becerilerinden memnun değilsin gibi görünüyor.”

“Cidden mi?” Daimen şikayet etti. “Zaten bu konuda yeterince iyi değil misin?”

“Zihin büyüsünde asla yeterince iyi olamazsın,” diye yanıtladı aranealardan biri.

“Gerçekten de,” dedi Zorian. “Bu benim en iyi yeteneğim ve bunlar üzerinde çalışmaya devam etmek güzel. Ancak sizi buraya genel zihin büyüsü becerilerim üzerinde çalışmanız için getirmedim. İstediğim şey… Zihin Boşluğu büyüsünü aşmanın bir yolunu bulmak ve yine de zihin büyüsüyle bir kişiyi hedef almak.”

Herkesin gözüne bir aydınlanma bakışı düştü. Aranea’yı bile – beden dillerini okumak biraz zordu ama Zorian şimdiye kadar bunu hissetmişti.

Sonra hepsi işe koyuldu.

– mola –

Kaçma girişiminin ayın sonunda, Yaz Festivali gününde gerçekleşmesi gerekiyordu. Bunun mantığı, İbasalılar ve tarikatçıların istilayı zamanın belirli bir anında başlatmak için kullandıkları mantıkla aynıydı; bu, boyutsallık büyüsünün en güçlü olduğu, gezegensel hizalamanın zirvesiydi.

Grup imparatorluk küresinden ayrıldığında, son teslim tarihine yalnızca beş gün kalmıştı. Bu fazla değildi ama gerekli hazırlıkların yapılması için yeterliydi. Zaman büyüsü araştırma tesisi tamamen çıkış ritüelinin bir parçası olarak yeniden tasarlandı. Deliğin büyük bölümleri oyulmuş büyü formülüyle kaplıydı ve garip metalik muhafaza taşlarıyla kaplanmıştı. Beş ay boyunca boyutsallık ve kehanet eğitimi aldıkları tarikatçılar, Panaxeth’in hapishanesini analiz etmiş ve sonuçlarını grupla paylaşmışlardı. Onlara verdikleri ‘yardım’ için Zach ve Zorian’a gerçekten minnettar görünüyorlardı, bu da Zorian’ın sonunda onlara tamamen ihanet etme niyetinde olduğu için kendini biraz suçlu hissetmesine neden oldu. Farklı bir şey yapması için yeterli değildi ama yine de.

Ne yazık ki üzerinde anlaştıkları son planda bazı talihsiz ayrıntılar vardı. Orijinal plan, Panaxeth’in hapishanesini bir köprü olarak kullanmak ve zaman döngüsündeki bir noktayı gerçek dünyadaki aynı noktaya bağlayacak boyutsal bir kapı açmaktı. Bu plan artık büyük ölçüde uygulanamaz durumdaydı. Silverlake, ilkellerin hapishanesiyle bunu mümkün kılacak ustalıkla nasıl etkileşim kuracağını bilen tek kişiydi. Bazı insanların bu beceriyi geliştirmek için ellerinden geleni yapmalarına rağmen, onun yeteneklerini kopyalamayı başaramamışlardı. İmparatorluk küresinin içindeyken ilkel hapishane üzerinde deney yapamayacakları açık bir şekilde yardımcı olmadı; yalnızca genel boyutsallık becerileri üzerinde çalışabilir ve onunla doğru şekilde etkileşime geçmek için neyin gerekli olduğunu tahmin etmeye çalışabilirlerdi.

Yine de, orijinal plan artık mümkün olmasa da bir alternatifleri vardı. Sadece bu plan onların Panaxeth’in hapishanesini açmalarını ve ardından iki gerçekliği birbirine bağlamak için ihtiyaç duydukları köprü görevi görmesi için imparatorluk küresini feda etmelerini gerektiriyordu.

Bununla ilgili iki sorun vardı. Birincisi, ilkellerin hapishanesini istikrarsızlaştırmalarını ve içinde bir çatlak açmalarını gerektirmesiydi; bu genellikle yeniden başlamanın vaktinden önce sona ermesini tetikleyen bir şeydi ve onlar köprüyü kurmaya çalışırken Panaxeth’in nüfuzunu hapishanenin dışına yaymasına izin verecekti. Bu durum, alanın çok katmanlı boyutsal zarlarla çevrelenmesiyle çözülebilir, böylece Panaxeth, hapishanesini deldikten sonra bile gerçekten ‘özgür’ olmayacaktı. Onlar değildiİşe yarayacağından kesinlikle eminim ama ellerindeki en iyi fikir buydu ve teori de sağlamdı. İşe yarasa bile, yalnızca yeniden başlamanın hemen bitmesini engelleyecekti; Panaxeth’in ortalığı kasıp kavurmasını durdurmaya hiçbir faydası olmayacaktı.

Diğeri ise imparatorluk küresini bu şekilde kullanmaları, onu gerçek dünyaya götüremeyecekleri anlamına geliyordu. Onlara bir yol oluşturmak için geride kalması gerekecekti, bu da zaman döngüsünden yanlarında getirebilecekleri şeylerin miktarını keskin bir şekilde sınırlayacak ve Zorian’ın hafıza bankasında sakladığı tüm araştırma notlarının ve planların tamamen kaybolmasıyla sonuçlanacaktı.

Bu… en hafif tabirle acı vericiydi. Ancak başka seçeneği yoktu. İmparatorluk küresi, bildikleri ilahi güçle güçlendirilmiş tek cep boyutuydu. Prosedürün içerdiği boyutsal baskılara dayanabileceğini bildikleri tek şey buydu. Geriye kalan her şey saniyeler içinde bozulurdu.

Yanlarında ne getireceklerine, neyi geride bırakacaklarına karar vermek stresliydi ve birçok tartışmaya yol açıyordu ama bir şekilde eşyalarını idare edilebilir bir seviyeye indirmeyi başardılar.

Günler bir anda geçti, ta ki vakit kalmayana kadar. Yaz Festivali yaklaşıyordu ve işgal başlamak üzereydi. Zach ve Zorian, işlerine karışmamalarını sağlamak için önceki gün tüm tarikat liderlerini öldürmeyi planlamışlardı, ancak beklenmedik müttefikleri, kendi özgür iradeleriyle kenara çekilmeyi nezaketle kabul ederek onları şaşırttı. Resmi neden, kendi gruplarının da ilkel olanı yayınlamayı planladığını ve bu nedenle onların dahil olmasına gerek olmadığını ‘anlamış olmaları’ydı. Zorian buna bir an bile inanmadı elbette. Tarikatın liderleri ilkel olanı sadece serbest bırakmak değil, kontrol etmek istiyordu. Üstelik Quatach-Ichl bu günlerde tarikat liderlerinden hiçbir zaman çok uzakta olmuyordu, bu da onlara karşı doğrudan hamle yapılmasını imkansız hale getiriyordu.

İsteksizce de konuyu kapatmaya karar verdiler. Umarım lichler ve tarikatçılar, operasyonlarını sabote edemeyecek kadar şehirle savaşmakla meşgul olurlar. Şehri ve savunucularını yaklaşan işgale gizlice hazırlamak için ellerinden geleni yapmışlardı, böylece saldırganların bu konuda işleri dolu olmalıydı. Sadece son hazırlık turunu yaptılar ve beklemeye koyuldular.

Her şey hazırdı.

Zorian, Zach’e döndü.

“Bu başarısız olursa ben ölürüm” dedi ona.

Zach rahatsız bir şekilde kıpırdandı.

“Guardian bir nedenden dolayı yalan söylüyor olabilir” dedi. “Belki bir sonraki yeniden başlatmanın başlangıcında uyanırsın ve-“

“Belki,” dedi Zorian onun sözünü keserek. Ancak bundan gerçekten şüphe ediyordu. “Ancak, işlerin o kadar da uygun olmayacağı şekilde plan yapmak en iyisi. Her neyse, eğer her şey başarısız olursa ve hepimiz ölürsek, her şey sana bağlı. Sen bizim son ve tek umudumuzsun.”

“Ben… sanırım,” diye içini çeken Zach, bu şeyden tek başına kurtulma fikrinden gerçekten acı çekmiş görünüyordu. “Bak, bunun kulağa boş geldiğini biliyorum… ama sana bir şey olursa söz veriyorum, orijinal halinle ilgileneceğim, tamam mı?”

“Aslında bu beni biraz daha iyi hissettirdi,” dedi Zorian. “Hadi. Başlıyor.”

Ritüel, Deliğin içinde yüzen bir platformda gerçekleşiyordu. Ortada, üzerinde Egemenlik Kapısı’nın durduğu yükseltilmiş bir kürsü vardı. Zorian bunun tarikatın ritüelleri için kullandığı düzene çok benzer bir düzen olduğunu fark etti. Gerçekten de bir bakıma rollerinin yerini almışlardı, değil mi?

Elbette, gruplarının kullandığı gerçek düzen, tarikatçıların geçmişte kullandıklarından çok daha kapsamlıydı. Her ne kadar ana ritüel zemini bu tek yüzen platformdan oluşsa da, destek mekanizmaları aslında tüm yerel yeraltı dünyasına yayılmıştı. Ek olarak, etraflarındaki tüm alan, burayı dış dünyadan mümkün olduğunca izole eden çeşitli boyutsal membran katmanlarıyla çevrelenmişti. Zach ve Zorian’ın önceki yeniden başlatmalardan birinde tarikatçılara yaptığı gibi, her şeyi içeriden bozmak için beyaz bir güç küresi içinde onlara doğru uçan cesur büyücü üçlüsü olmayacaktı.

Tüm grup kendisini üç eşmerkezli daire dizisi halinde düzenledi. Zach, Zorian, Daimen ve Xvim tam merkezde, Egemen Kapı’yı çevreliyorlardı. Boyutsallaştırma konusunda en yetenekli ve dolayısıyla bu çaba için en önemli kişiler onlardı. EtrafındaKatkıda bulunmak için yeterli beceriye sahip olan ancak ana dördünün sorumlu olduğu ağır yükü üstlenmeye yetmeyen düzinelerce insan vardı. Son olarak, prosedürün işleyişine gerçekten yardımcı olamayan grubun geri kalanı vardı ve sadece geride durup herkesin başarısı için dua edebildiler. Burada olmalarının tek nedeni, alanın boyutsal zarlarla çevrelenmesinden sonra, her şeyi bozmadan ve ritüelin başarısız olmasına neden olmadan kimsenin içeri girememesiydi. Bu nedenle, eğer onları dışarı çıkarmak istiyorlarsa, ritüel gerçekleşirken içeride bulunmaları gerekiyordu.

Biraz bağırıp itişmenin ardından herkes kendi pozisyonundaydı ve (umarım) ne yapacaklarını biliyordu. Oyuncu seçimine başladılar.

İlk beş dakika boyunca pek bir şey olmadı. Platformun üzerindeki hava, sıcak yaz havası gibi bükülüp bükülüyordu ama bundan başka bir şey olmadı. Grubun büyü çalışmaları ve zamanlaması konusunda son derece dikkatli olması gerekiyordu ve bu da işin yavaş olacağı anlamına geliyordu. Yine de her şey yolunda gidiyordu, bu yüzden Deliğin duvarları sarsıldı, her yere toz ve çakıl taşları saçıldı ve duvarlardaki yazılı büyü formülünün uğursuz bir mavi ışıkla parlayıp titreşmesine neden oldu. Uzaklardan bir yerden devasa bir canavarın homurtusuna benzeyen derin bir gürleme sesi yayılıyordu.

Kahretsin. Dışarıda neler oluyordu? Quatach-Ichl ve tarikatçılar ne yapıyordu?

“Odaklanmaya devam edin!” Xvim uyardı. “Kritik bir noktadayız…”

Başka bir sarsıntı, bu daha da güçlü, her yeri sarstı ve her şey bir anda cehenneme döndü. Ulaşmaya çalıştıkları ışıltılı, kontrollü gedik hızla kontrolden çıktı ve etraflarındaki havada aniden zifiri karanlık, düzensiz bir çatlak kendini gösterdi.

“Kahretsin!” Zach yemin etti. “Bastırın! Bastırın!”

Fakat artık çok geçti. İp benzeri ve dikenlerle kaplı koyu kahverengi dokunaç sürüsü çatlaktan dışarı fırladı ve herkesi bulundukları yerden dışarı fırlattı.

Çatlak genişledi ve boyutsal bariyerin arkasında gizlenen dev, üç loblu, insan dışı bir gözü ortaya çıkardı ve daha fazla dokunaç onlarla yüzleşmek için dışarı fırladı. Bunlar daha kalındı ​​ve uçlarına insan benzeri eller iliştirilmişti.

İşler kötü gitmiş olsa da her şey kaybolmamıştı. Ritüeli belli toleranslarla yapmışlardı ve bu hala idare edilebilir bir sonuçtu. Ritüelin üçüncü çemberinde duran insanların çoğu hızla ileri atıldı ve dokunaçlarla savaşmaya başladı. Kyron ve Taiven gibi insanların ritüele yardımcı olacak becerileri yoktu ama savaş güçleri oldukça fazlaydı ve dikkatlerini dağıtacak başka görevleri yoktu. İstilacı ilkel kitleye korkusuzca saldırdılar, manalarını Zorian ve diğerlerinden uzak tutmak için pervasızca yaktılar.

Zach ve Zorian’a gelince, onlar ihlali bastırmakla meşguldüler ve çok az yardım sunabildiler. Dikkatleri bir saniyeliğine bile dağılsa Panaxeth, gözlerini bile kırpmadan onları alt ederdi. Çılgınca sallanan dokunaçlardan kaçtılar, gediği şekillendirip idare edilebilir bir şeye dönüştürdüler.

Zorian, Taiven tarafından ikiye ayrılan ‘ellerden’ birinin aniden bacakları ve pençeleri çıkıp kendisini ona fırlattığını belli belirsiz fark etti. Taiven yere çakıldı ve pek bir şey yapamadı. Kyron o şeyi üzerinden atmayı başardı ama yana doğru sürüklenerek dövüşün dışına sürüklenmesi gerekiyordu.

Ayrıca platformun kenarına doğru sürüklenirken arkasında kalın bir kan izi bırakarak ağır bir şekilde kanıyordu. Zorian’ın yaşayıp yaşamayacağına dair hiçbir fikri yoktu ve şu anda kontrol etmeye de gücü yetmiyordu.

Oraya yakın bir yerde, aranealardan biri ince, dikenli dokunaçlardan birini bir güç kalkanıyla engellemeye çalıştı ama savunmasının yetersiz olduğunu fark etti. Dokunaç kalkanını deldi ve hızla birkaç kez gövdesinin etrafına sarıldı. İşte o zaman dikenlerin sadece çok keskin değil, aynı zamanda ince ve ustura gibi keskin olduğunu da anladılar. Aranea’nın tiz çığlığı, dikenler zahmetsizce dış iskeletini kesip onu parçalanmış bir cesede dönüştürürken hızla kesildi.

Dokunaç daha sonra cesedi aldı ve onu kanlı bir savurma gibi sallamaya başladı, her yere kan ve iç organlar gönderdi. Bazı büyücüler aranean kanı üzerlerine sıçradığında, gerçek bir hasar olmasa bile paniğe kapıldılar veya ürktüler ve ihlali kontrol altında tutma çabaları başarısızlıkla sonuçlanmaya başladı.

“Lanet olsun,” diye yemin etti Zorian, ceketinin cebine uzanıp yoğun bir şekilde büyü formülüyle kaplı bir avuç dolusu çelik küreyi çıkardı. Bunları sonraya saklamayı umuyordu. Daha sonra onlara ihtiyacı vardı. Ancak bunu şimdi kullanmazsa işi bitmiş demektir.

Küreleri yukarıdaki yarığa fırlattı ve küreler, parlamaya başlamadan önce hızla dönen bir halka oluşturacak şekilde kendiliğinden onun etrafında hizalandılar. İlkel varlığın dokunaçları hızla tepki verdi, yön değiştirdi ve küre oluşumunu parçalamaya çalıştı, ama neyse ki grubun geri kalanı bunun olmasına izin veremeyeceklerini hemen anladı. Çok renkli ışınlar, mermiler ve daha egzotik mermilerden oluşan bir sürü, dokunaçların önünü keserek saldırılarını bir anlığına durdurdu.

Bir dakika yeterliydi. Küreler kör edici beyaz bir ışıkla patlayarak herkesi bir anlığına kör etti ve ardından yarık aniden küçüldü. Büzülme nedeniyle kütlelerinin kaynağından ayrılan dokunaçlardan bazıları gökten düştü ve yüksek bir gümbürtüyle platforma çarptı.

Ancak dokunaçlar oval, krizalit benzeri bir kütleye dönüşmeden önce kısa sürede seğirmeye ve kaynar su gibi köpürmeye başladığından dolayı rahatlamaları kısa sürdü.

Alanic harekete geçen ilk kişi oldu ve oluşumun üzerine beyaz-sıcak alevler gönderdi. koza ve ardından herkes katıldı. Ancak yapı, şu ana kadar dokunaçlar üzerinde kullandıkları büyülere karşı bir tür direnç geliştirmiş gibi görünüyordu, çünkü onu yok etme girişimlerine inatla direniyordu.

İçinde, korkunç bir şekil hızla oluşmaya başladı.

Ve Egemen Kapı kendiliğinden beyaz renkte parlamaya başladı, tam üzerinde Eşiğin Muhafızı’nın tanıdık formunun bir silueti oluştu.

“Kahretsin…” Zorian mırıldanmadan edemedi.

“Küreyi kullan,” dedi Xvim.

“Ama-” Daimen itiraz etti.

“Başka seçeneğimiz yok,” diye sözünü kesti Xvim. “Vaktimiz yok. Şimdi olması gerekiyor.”

Bir anlık kararsızlıktan sonra Daimen yanına uzandı ve imparatorluk küresini çatlağa fırlattı. Zach, Daimen, Zorian ve Xvim hızla üzerine katman katman büyüler yapmaya başladılar ve onu istedikleri gibi Panaxeth’in hapishanesine entegre etmeye çalıştılar.

İşler yeterince iyi gitmiyordu, bu yüzden Zorian bunun için hazırladığı diğer eşyalara uzandı – metal tabletlerden oluşan bir koleksiyon, simyayla işlenmiş ahşaptan yapılmış birkaç asa ve her biri metal telden yapılmış üç boyutlu bir büyü formülü içeren birkaç yüz mermerden oluşan bir kutu. Hepsini sırayla feda etti ve hatta büyülerinin daha sert vurması için yaşam gücünün bir kısmını yaktı. Zach, Xvim ve Daimen’in de aynısını yaptığını, füzyonun işe yaradığından emin olmak için hayatlarını yaktıklarını fark ettiğinden oldukça emindi.

Başarılı oldular. İmparatorluk küresi, zifiri karanlık yarığı kendi içine çekmeden önce yarı saydam gökkuşağı ışığı dalgalarıyla üç kez titreşti. Gökyüzündeki çatlak ortadan kayboldu ama küre hâlâ etrafındaki boşluğu çekiyormuş gibi görünüyordu. Hava eğrilip dalgalanarak kürenin üzerinde kapkara bir küre oluşturdu, yüzeyi su gibi dalgalanıyordu. Etrafında, çok renkli enerjilerle çatırdayan, dumanlı gri bir simit ortaya çıktı. Sonra bir tane daha, sonra bir tane daha, ta ki üç gri tori aniden tamamen hareketsiz ve özelliksiz hale gelen zifiri karanlık kürenin etrafında dönene kadar.

Çıkış. Hazırdı!

Maalesef o zaman Eşiğin Muhafızı’nın parlak formu ortaya çıkmayı tamamladı. Tek kelime etmedi, sadece elini gruba doğru kaldırdı ve onlara kalın, kör edici bir beyaz enerji ışınını gönderdi.

Işın, birdenbire yüzden fazla daha ince ama aynı derecede parlak ışına bölünene kadar onlara doğru mesafenin yarısını bile geçmedi.

Zach ve Zorian’ın daha önce yedekte tutulan simulakrumları harekete geçti. Zorian’ın bu durum için yaptığı savaş golemleri de aynı şekildeydi. Ancak ışınlar hızlıydı ve her biri canlı bir varlık gibi havada dönüp kendi seçtiği hedefi takip ediyordu. Aceleyle kurulan savunmalar onları durdurmak için hiçbir şey yapmadı ve Zorian, ışınlar onlara çarptığında Ilsa, Nora ve iki aranea’nın olay yerinde öldürüldüğünü görmekten acı çekti.

Çıkış tam oradaydı, açık ve hazırdı, ancak dört kişi kurtuluşlarına çok yaklaşmışken ölmüştü.

Bazı insanlar Muhafız’ın hayalet formuna bir karşı saldırı düzenledi, ancak varlık herhangi bir şekilde saldırılardan kaçmaya veya kendisini saldırılardan korumaya çalışmadı. Ona ulaşan her saldırı, parlak formuna büründü ve ortadan kayboldu. OradaMuhafız’ın saldırılardan herhangi bir hasar aldığına veya hatta onları fark ettiğine dair hiçbir belirti yoktu.

Kahretsin, tahliyeyi hemen başlatmaları gerekiyordu! Zorian hazırlıkları başlatmak için simülakrlarını yönlendirmeye başladı ama işte o zaman önceki koza aniden patladı ve içinden büyük, belli belirsiz insansı bir canavar fırladı. Dört kolu vardı. Üç gözlü, iskelet gibi bir kafa, uzun, esnek bir boyun aracılığıyla omuzlarına bağlı duruyordu. Kuyruğu son derece uzun ve inceydi ve ele benzer bir uzantıyla bitiyordu. İnce, jilet gibi sivri uçlarla süslenmiş parlak, şık bir kabuk onu kapladı.

Korkunç bir şekilde kükredi, sesi inanılmaz derecede yüksek ve tizdi… ve sonra altı ana uzvunun üzerine düşerek doğrudan Zorian ve diğerlerinin bulunduğu platformun ortasına saldırdı. Yoluna çıkmaya çalışan herkes bir bez bebek gibi kenara fırlatıldı ve ona çarpan her büyüye karşı pek bir şey gösterilmeden direnildi.

Muhafız’ın parlayan formu tekrar elini kaldırdı, parmaklarının üzerinde başka bir ışın parladı.

Ve sonra, son bir hakaret daha eklemek gerekirse, yukarıdan bir yerden bir dizi yüksek patlama patladığında tüm alan sallandı ve sarsıldı.

Zorian’ın kalbi sıkıştı. Bunda hiçbir yanılgı yoktu. Birisi ritüel alanlarına dışarıdan saldırıyordu.

Muhtemelen Quatach-Ichl ve tarikatçılar.

Lanet olsun! Nasıl yaptılar?

Hayır. Hayır, bunu sormak aptalca bir şeydi. Şu ana odaklanması gerekiyordu. Yapmak zorundaydı…

The Guardian başka bir beyaz ölüm ışınını ateşledi. Bir kez daha yüzlerce küçük ışına dönüştü ve bu sefer etkileri en aza indirmeyi başaramadılar. Zorian simülakrlarıyla birleşerek elinden geldiğince engellemeye çalıştı ama bu yeterli değildi. Kael’in küçük kızını kirişlerden birinden vücuduyla korumaya çalışmasını dehşet içinde izledi. Işın doğrudan içlerinden geçerek ikisini de anında öldürdü.

Kyron ışını engellemeyi başardı ama bu onun, arkadan kendisine doğru koşan ilkel canavarla baş edemeyecek kadar dikkatini dağıtmasına neden oldu. Devasa, pençeli eli onun üzerinden geçti, aceleyle diktiği kalkanını parçaladı ve amansız ilerlemesine devam etmeden önce onu ikiye böldü.

Ayin alanının hemen dışından bir dizi patlama daha duyuldu ve zaman döngüsüne çıkışı sabitleyen büyü formülü tehlikeli bir şekilde titredi.

Çıkışın hemen altında süzülen imparatorluk küresinde küçük, neredeyse algılanamaz bir çatlak belirdi. Artık gerçek dünyayla köprüyü korumanın zorluğuna dayanamıyordu.

Platformun kenarında bir yerlerde Zorian, Taiven’in ruhunun aniden göz kırptığını hissedebiliyordu. Muhtemelen herkes onun yaralarını tedavi edemeyecek kadar hayatları için savaşmakla meşgulken o kan kaybından ölmüştü.

Birden Zorian’ın aklına hepsinin burada öleceği geldi. O kadar yakındılar ki, neredeyse kazanmışlardı ama yine de—

“Doğrusu, sanırım her şeyin bu şekilde biteceğini biliyordum,” dedi Daimen aniden hafifçe iç geçirerek.

Cebinden bir bıçak çıkardı ve bileklerini acımasızca kesti.

“Daimen! Ne yapıyorsun!?” Zorian ona çığlık attı.

“Yaşamak zorundasın,” dedi Daimen ona, bir dizi karmaşık hareket yaparken elleri titriyordu, bileklerinden yoğun bir şekilde kan damlıyordu. “Ben ölürsem sorun değil, ama sen yaşamak zorundasın. Her şeyin boşuna olmasına izin verme. Yapamaz!”

Birden kanlı ellerini çökmekte olan çıkışa doğru havaya kaldırdı ve yaşam gücünün her parçasını stabilizasyon koğuşlarına akıttı. İmparatorluk küresindeki çatlaklar yayılmayı bıraktı, çıkışın siyah yüzeyi sakinleşip pürüzsüz, huzurlu durumuna geldi ve duvarları kaplayan büyü formülü bir an için dalgalanmayı bıraktı.

Xvim, Zorian’a odaklanmadan önce sahneyi bir anlığına izledi.

“Git” dedi. “Sen geçerken Zach ve ben çıkışı sabit tutacağız.”

“Zach’in buna ihtiyacı yok ama senin…” Zorian itiraz etti.

“Git!” Xvim ona bağırdı. “Zach bunu tek başına sabit tutamaz. Şimdi git!”

O… bunu yapabilirdi, evet. Herkesi kaderine bırakarak tek başına geçebilirdi. Ama bu…

Diğerlerine baktı, ilkel canavarı onlardan uzak tutmak için umutsuzca mücadele ediyordu ve Eşik Muhafızı’nı diğer hedeflerle meşgul ediyordu. Çıkışın orada olduğunu biliyorlardı. Her şeyi bırakıp bazılarının başaracağı umuduyla çıkışa doğru çılgınca bir hamle yapabilirlerdi. Bireysel olarak en akıllıca seçim bu olmaz mıydı?

Yine de hayırİçlerinden biri bu seçimi yapmıştı.

Kalbini güçlendiren Zorian, çıkışın bakımına odaklanmayı bıraktı ve yükün kendi payına düşen kısmını, artan baskı altında gözle görülür bir şekilde mücadele eden Xvim ve Zach’e devretti. Daha sonra çömelip atladı, hızlı bir uçuş büyüsü yaptı ve doğrudan çıkışa doğru koştu.

İlkel canavar öfkeyle çığlık atarak hızını artırdı. Muhafız aniden Zorian’ın önüne ışınlandı, yolunu kapattı ve onu kaçmaya ve onu takip eden, havada dönen ve onu görüş alanında tutmak için yörüngelerini büken başka bir beyaz ışın dizisini engellemeye zorladı. Diğer döngücülerden bazıları, kendi güvenliklerini göz ardı ederek bazı kirişleri kendi büyüleriyle bloke ederek ona yardım etti. Tavan bu sefer öncekinden daha şiddetli bir şekilde tekrar sarsıldı, ancak Daimen’in son fedakarlığı şimdilik işlerin yürümesine izin vermişti.

İlkel canavar aniden devasa hayvan ağzını açıp bir tür tırtıklı kemikli sivri ucu doğrudan göğsüne ateşlediğinde çıkışa yalnızca birkaç santim kalmıştı.

Bu noktada neredeyse tükenmiş bir güçtü ve sivri ucun doğrudan sırtına çarpıp göğsünden geçmesini durdurmak için hiçbir şey yapamadı.

Bir kan patlaması ve iç organları fışkırdı, göğsünün tamamı mahvolmuş bir haldeydi. Belki de ölüm onu ​​alırken tüm hislerini kaybetmişti ama uçuş büyüsü başarısız olunca ve bedeni yere düşmeye ve arkasında kan bırakmaya başlayınca her şeyin bir an için aniden sessizleştiğini hissetti.

Yarası çok ciddiydi. Kesinlikle ölmüştü.

Gözlerini kapatarak son hamleyi başlattı ve ruhunu bedeninden ayırdı. Her zaman arka planda çalıştırdığı karmaşık bir ruh büyüsü aniden etkinleşti ve bilincini ruh formunda tutmasına izin verdi. Hiç tereddüt etmeden ölmek üzere olan formunu bıraktı ve doğrudan önündeki çıkışa koştu.

İlkel canavar ya da Eşiğin Muhafızı onu durduramadan, işi çoktan bitmişti ve onu gerçek dünyaya götürecek görünmez yolları takip ediyordu.

Bir ruh olarak, gerçek dünyayı algılama yeteneği son derece sınırlıydı. Önünde belli belirsiz algılayabildiği bir tünelden geçerek uzay ve zamanın görünmez çizgilerini takip etti. Bu yerde yön bulma yeteneğinin büyük bir kısmı, tünel açıcı kurbağanın boyutsal algısını özümsemiş olması ve imparatorluk küresinde geçirdiği beş ay içinde bu konuda önemli ölçüde ustalık kazanmış olmasından kaynaklanıyordu.

Ancak aynı yetenek, başardığı her şeyi mahvetme tehdidini de taşıyordu. Bu yeteneğini mana rezervlerine ve vücuduna bağlamıştı ama bedeni artık yoktu. Yeteneği ona dayandırması gereken sütunlardan biri gitmişti ve mana rezervleri istikrarsızlaşma tehdidiyle titreyip çalkalanıyordu. Böyle bir durumda büyü yapma ve hatta manasını yönetme yeteneğini kaybedecekti. Sonunda her şey yine de başarısız olacaktı. Bir süre daha dayanması gerekiyordu. Gerçek dünyada çıkışa doğru gitmeye çalışırken bile mana rezervleri üzerinde kontrol sahibi olmaya sıkı bir şekilde odaklandı.

Belli belirsiz, arkasında tünelin çökmeye başladığını hissetti. Görünüşe göre Xvim ve Zach sonunda geçidi açık tutma mücadelesini kaybetmişlerdi. Anlayabildiği kadarıyla Zorian dışında kimse buradan geçmemişti.

Kendini daha hızlı seyahat etmeye zorladı.

Sonunda dışarı çıkmıştı! Etrafındaki boşluğun açıldığını, tünelin bittiğini hissedebiliyordu. Bir süreliğine kafası karışmıştı, ne yapması gerektiği konusunda kafası karışmıştı. Zihni bulanıktı; ruh formunda hiç bu kadar çok zaman geçirmemişti, özellikle de istikrarsızlaştırıcı mana rezervleriyle. Ancak sonunda ne yapması gerektiğini hatırladı. Eski vücudunun izini sürmek zorundaydı.

Neyse ki bu o kadar da zor olmadı. Çıkışın onu tam olarak nereye bıraktığına dair hiçbir fikri yoktu ama orijinal bedeniyle aralarında belli bir bağ vardı.

Saf bir ruh olarak çok fazla rol seçmek zordu ama Zorian kendine bir dizi hayalet el yaratmak için yeterince şey yapabilirdi. O andan itibaren her şey kolaylaştı. Eski benliğinin yerini tespit etmek için birkaç kehanet, odasına girmek için birkaç hızlı ışınlanma ve o oradaydı.

Eski benliği uyuyordu ve istiladan habersiz mutluydu. Soul Zorian tereddüt etmedi. MERHABAİki ruh bedenin sahibi olmak için kavga etmeye başladığında çocuğun ruh formu doğrudan eski halinin göğsüne daldı ve tüm bedeni kilitlenmeden önce çocuğun nefesinin kesilmesine neden oldu.

Belki de çabuk oldu. Belki yavaştı. Zorian daha önce hiç ruh savaşı yapmamıştı ya da birinin bedenine sahip olmamıştı. Bildiği şey eski halinin hiçbir zaman şansı olmadığıydı. Saldırdığı andan itibaren nihai sonuç hiçbir zaman tartışma konusu olmadı.

Gözlerini açtı ve odasının tavanına baktı.

Odası. Evet. Kesinlikle onun odası.

Oturur pozisyona geldi ve etrafına baktı. Geceydi. Kirielle üstüne atlamak için geldiğinde belki uyanacağını düşündü ama sonra zaman döngüsünün teknik olarak bundan çok daha önce başladığını hatırladı.

Sağ avucunu önüne koydu. Hayaletimsi bir beyaz ışık küresi, hemen üzerinde yukarı aşağı sallanıyordu.

Eski halinin ruhu.

Tam beş dakika boyunca ona baktı ve onunla ne yapacağına karar vermeye çalıştı. Bu konuyu daha önce de düşünmüştü elbette ama şimdi burada olduğuna göre…

Bir süre sonra avucunu ruhun çevresine kapattı ve onun solup öbür dünyaya geçmesine neden oldu.

Başka bir şey yapmak… zalimce görünüyordu.

Sonra yataktan fırladı, karanlık, sessiz odasına bir göz attı ve parmak eklemlerini çıtırdattı.

İşe başlama zamanı gelmişti.