Bölüm 75 – 75. Ruh Hırsızı

Ruh Hırsızı

Altazia’nın kuzeyindeki büyük vahşi doğa, pek çok nadir ve değerli şeyin bulunduğu bir yerdi. Egzotik doğal kaynaklar, ilginç yerler, güneyde nesli tükenen büyülü bitkiler ve hayvanlar… bunların hepsi ve daha fazlası, eğer kişi onları aramaya zaman ayırmaya istekliyse ve evcilleştirilmemiş dağların ve ormanların derinliklerinde hayatta kalacak kadar güçlüyse bulunabilir. Bunun nedeni kuzeydeki vahşi doğanın özellikle doğal kaynaklar ve büyülü sıcak noktalar açısından kutsanmış olması değildi elbette; bunun nedeni, buraların çoğunun hiçbir zaman yerleşilmemiş ve insan toplumları tarafından sistematik olarak sömürülmemiş olmasıydı. Güney bölgelerde de bir zamanlar bu tür şeyler vardı ama uygarlığın yayılması ve büyücülerin sayısının artması bunların çoğunun yok olmasına neden olmuştu. Madenler tükendi, ormanlar kesilip tarım arazilerine dönüştürüldü, Zindan açıklıkları kapatıldı veya dikkatle düzenlenen mana kuyularına dönüştürüldü, hassas alanlar savaş veya kısa vadeli açgözlülük nedeniyle yok edildi ve tehlikeli bitki ve hayvanlar kasıtlı olarak yok edilinceye kadar avlandı. Sonuçta kimse, komşu ülkedeki bir büyücü için ne kadar değerli olursa olsun, insan yiyen büyülü bir kaplanın ya da periyodik olarak tarlanıza ekilen ve mahsulleri mahveden yürüyen bir ağacın yanında yaşamak istemezdi.

Zach ve Zorian’ın şu anda peşinde oldukları bitkinin durumu da böyleydi. Ruh yakalayıcı krizantem, diğer adıyla ruh yiyen ender varlıklardan biriydi. Hiç kimse bahçesinde -ya da yakınında herhangi bir yerde- ruh yiyen bir çiçeğin büyümesini istemediğinden, insanlar bir bölgeye taşındığında bitki hızla tükeniyordu. Bu nedenle, eğer Zach ve Zorian bir tane bulmak istiyorlarsa, insanlığın çoğunun dokunmadığı vahşi bölgelere gitmeleri gerekiyordu.

Şu anda ikisi bir görünmezlik küresinin altında saklanıyor ve yanlarından geçen devasa bir siyah ayının ihtiyatlı bir şekilde izliyorlardı. Her ne kadar ayı onlar için gerçekten hayati tehlike arz eden bir tehlike olmasa da, onunla kavga edecek ruh halinde değillerdi. Dayanıklı bir canavardı ve vücudunun hiçbir parçası genel piyasada özellikle değerli değildi. Günün büyük bölümünde Büyük Kuzey Ormanı’nın yoğun bitki örtüsü arasında zorlukla yürüdükleri göz önüne alındığında, aslında tek istedikleri ruh avcısı krizantemin nerede saklandığını bulup eve gitmekti.

Neyse ki ayı avlanıyor gibi görünmüyordu ve çevresine pek dikkat etmiyordu. Yanlarından geçip gitti ve çok geçmeden gözden kayboldu.

Zach, onları gözlerden saklayan görünmezlik küresini ortadan kaldırdı ve ardından daha fazla tehlike olup olmadığına dair bölgeyi dikkatle taradı. Her ne kadar Zindanın daha derin katmanları ve benzerleri kadar tehlikeli olmasa da Altazia’nın kuzey ormanları tedbirsizler için uygun bir yer değildi. Vahşi doğanın bu kadar derinliklerinde, eğer bir sürprizle karşılaşırlarsa, Zach ve Zorian’ın birlikte çalışması için bile tehlike oluşturabilecek tehditler pusuya yatmıştı.

“Bütün bu malzemeleri Silverlake’in listesinde toplamak şaşırtıcı derecede zor,” dedi Zach, dikkate değer hiçbir şey bulamayınca biraz rahatladı. “Nadirdirler, tehlikelidirler veya her ikisi birdendir ve Silverlake bize bunlardan herhangi birini nerede bulabileceğimize dair tek bir ipucu vermedi… ve yine de görev açıkça yapılabilir, bu yüzden tamamen imkansız bir görevin verilmesinden gerçekten şikayet edemeyiz. Yaşlı cadının bu konuda gerçekten bir yeteneği var.”

“Bunların çoğunun iksir için hiç de gerekli olmadığına yarı yarıya ikna oldum,” dedi Zorian hafifçe iç çekerek. Kendini yeniden yönlendirmek için birkaç saniye harcadı ve ardından kuzeybatı yönüne doğru yola çıktı. Zach şikayet etmeden onu takip etti. “Muhtemelen bunlardan birkaçını, sipariş ettiğimiz iksir gerektirdiği için değil, kişisel olarak onlara ihtiyaç duyduğu için ekledi. Sorun şu ki…”

“Hangi malzemelerin gerekli, hangilerinin gerekli olmadığı hakkında hiçbir fikrimiz yok,” diye tamamladı Zach onun yerine. “Asla tarifi görmemize asla izin vermiyor. Biz sadece tahminde bulunabilir ve blöfünü görmeye çalışabiliriz, ama bizim zamanımız ondan daha kısıtlı ve o da bunu biliyor. Doğru tahmin etsek bile pes etmez ve inadına fiyatı bile artırabilir.”

“Evet,” Zorian başını salladı. “Her neyse. Yapılabilir, önemli olan da bu. Onu memnun edecekse bırakın küçük zaferini kazansın.”

“Doğru,” diye onayladı Zach. “Söylesene, gerçekten doğru yerde olduğumuzdan emin misin? İki saatten fazla süredir arıyoruz ve çiçek burada görünmüyor. Belki de konuştuğumuz yeti kabilesi bize yalan söylemiştir. Onlarla insanlar arasındaki ilişkiler pek de iyi değil.”

“TKabilenin şamanı yalan söylemedi,” dedi Zorian başını sallayarak. “Ruhlarımızı ruh yakalayan krizantem tarafından yenecek kendini beğenmiş aptallar olduğumuzu düşünüyor, bu yüzden bize gördüğü gerçeği söyledi. Ona söz verdiğimiz ödemeyi alıyor ve iki insan ölüyor. Onun açısından bu bir kazan-kazan durumu. Yetilerin gerçekte herhangi bir harita kavramı veya kesin koordinatları yok, bu yüzden sahip olduğum tek şey yerel işaretlerle ilgili bir dizi belirsiz yön. Sadece biraz sabırlı ol.”

“Ama bu çok sıkıcı,” Zach çocukça sızlandı.

Zorian ona acımasızca “Zor şans,” dedi.

Zach tekrar konuşmaya başlamadan önce birkaç saniye sessiz kaldı.

“Biliyor musun, bir çiçekle dövüşme fikri biraz komik. Ve utanç verici” dedi.

“Bilmiyorum” dedi Zorian. “Sanırım birkaç gün önce o tavşanlarla dövüşmek çok daha utanç vericiydi. Özellikle de onları devirmeyi başaramadan ikimiz de ısırıldığımızdan beri.”

“Öf. Bana hatırlatma,” diye homurdandı Zach. “Bunlar Silverlake’in listeye eklediği sahte malzemelerden biri olmalı. Yani, böyle bir grup tavşanın ruh algısı iksiri ile nasıl bir ilişkisi olabilir?”

“Alınlarına gömülü olan o kırmızı mücevherlerin bir tür sensör olduğunu düşünüyorum,” diye tahminde bulundu Zorian. “Onlara gizlice yaklaşmak için yaptığımız her girişimi gördüler.”

İkisi sonraki yarım saati hangi malzemelerin muhtemelen sahte olduğunu tartışarak geçirdiler, ancak hiçbirinin bariz sahtekar olmadığını fark ettiler. Hepsi potansiyel olarak geçerli olabilirdi, bu da Zorian’ın ya da Zorian’ın olduğu anlamına geliyordu. ya çok paranoyaktı ya da Silverlake eklemeleri seçerken çok akıllıydı.

“Silverlake’i ziyaret etmeden önce bunu zaten konuştuğumuzu biliyorum, ama gerçekten bunun gerekli olduğundan emin misin?” diye sordu Zach, Zorian’ın şaşkın bakışını görünce konuya açıklık getirmek için harekete geçti. Buna gerçekten ihtiyacın olduğundan emin misin?”

“Tabii ki emin değilim,” dedi Zorian başını sallayarak. “Belki de anahtarın tamamını aldığımızda her şey düzgün bir şekilde çözüme kavuşur ve benim ruh görüşüne sahip olmam anlamsız bir oyalanma olur. Sorun şu ki, Eşiğin Muhafızı iki kişi olduğumuz gerçeğini görmezden gelip ruhlarımızı bedenlerimize geri yerleştirse bile, bir sorun var…”

“Orijinal bedeniniz hâlâ eski bir ruha sahip,” dedi Zach.

“Eh, içinde yaşamayı umduğum bedenin başlangıçta hiçbir zaman gerçekten bana ait olmadığını söylemek daha doğru olur,” dedi Zorian. “Ama evet, asıl mesele bu. Eğer dışarı çıkmak istiyorsam, bir şekilde gerçek dünyadaki bedenimi çalmam gerekiyor. Sanırım bu, Guardian’ı ruhumu orijinal ruhuyla değiştirmeye ikna ederek yapılabilir, ancak… Guardian bunun işinin doğasına aykırı olduğunu açıkça belirtti. Anahtarı ele geçirmenin bunu görmezden gelmemize izin vereceğinden şüpheliyim.”

“Bunu anlıyorum,” dedi Zach. “Ama belki de kelimenin tam anlamıyla cesedi çalmanıza gerek yoktur, anlıyor musunuz? Belki bir nevi, bilirsin… eski halinle bir arada yaşayabilirsin?”

“İlginç bir fikir,” dedi Zorian. “Ruh büyüsü hakkında bunun mümkün olup olmadığını söyleyecek kadar bilgim yok ama… bu tür şeyler yine de önce ruh algısını kazanmamı gerektirir.”

“Evet, sanırım,” diye içini çekti Zach.

Ormanda birkaç saniye sessizce yürüdüler, Zorian o komik şekilli kaya çıkıntısına göz kulak oldu. yaşlı yeti ona bundan bahsetmişti…

“Aslında aklında ne var?” diye sordu Zorian sonunda.

“Biliyorsun, bu zaman döngüsünün gerçek Kontrolörü olduğumdan pek emin değilim,” dedi Zach. “Ve eğer değilsem… seninle aynı seçimle karşı karşıya olabilirim.”

“Ah,” dedi Zorian, Zach’in korkularının yersiz olduğunu hissetti ama o. “Anlıyorum.”

“Benim de ruh algısı kazanmaya çalışmam gerektiğini mi düşünüyorsun?” diye sordu Zach. “Eski halimi öldürme konusunda senin kadar rahat değilim ama itiraf etmeliyim ki… eğer kendimle onun arasında seçim yapmak zorunda kalırsam…”

“Gerçek Kontrolör olmama konusundaki endişeleri bir yana, Zach’in herhangi bir dezavantajını görmediğini söyledi. Ruh algısını kazanmak. “Ama en iyisi bu yeniden başlatmada bunu denememek. İşaretçinizdeki güvenlik tetikleyicilerinin böyle bir iksire nasıl tepki vereceği hakkında hiçbir fikrimiz yok. Demek istediğim, sen Alanic’in eğitimine girmeye çalıştığında yeniden başlatmayı sonlandırmışlardı, hatırladın mı?”

“Hatırlıyorum,” diye kaşlarını çattı Zach. “Eğer öyle olmasaydı…ya da öyle olsaydı şimdiye kadar kendime ait simülakrumlara sahip olurdum.”

“Doğru. İksir benzer prensiplere göre çalıştığı için bu sefer de kolaylıkla tetiklenebilirler,” diye belirtti Zorian. “Bunu test etmeden önce daha az ilgi çekici bir yeniden başlatmayı beklesek iyi olur.”

“Evet, acelem yok” dedi Zach. Seyahat ettikleri bölgeye baktı. “Bu ruh yiyen çiçeği bulmanın ne kadar zaman alacağını düşünüyorsun? Belki şimdilik durup yarın tekrar gelmeliyiz?”

“Aslında…” diye başladı Zorian, gözleri görünüşte dikkat çekici olmayan bir grup ağaca odaklanarak, “buradayız.”

Ağaçlardan birinin tabanını, orman zemininden gururla filizlenen güzel beyaz bir çiçeği işaret etti.

Ruh yakalayan krizantemde açıkça doğaüstü veya uğursuz hiçbir şey yoktu. Büyük bir bitkiydi ama öyle değildi. canavarca devasa. Yaprakları ve sapı, yakındaki bitki örtüsünün geri kalanına kolaylıkla karışabilen, normalde dikkat çekmeyen bitkiyi taçlandıran tek bir beyaz çiçekti; sayısız yaprak sırası, bir tür çiçekli yarım küre şeklinde içe doğru katlanmıştı.

Ancak bu tür huzurlu, dikkat çekici görünüm yalnızca bir tuzaktı, çünkü ruh yakalayan krizantem hareketsizdi, çoğu zaman öyle davranıyordu. Zach ya da Zorian yeterince yaklaştığı anda çiçek gerçek doğasını ortaya çıkaracaktı.

“Daha önce bir çiçekle dövüşme fikrinin komik olduğunu söylemiştim biliyor musun?” diye sordu Zorian.

“Bunu geri alıyorum,” dedi Zach “Kendini bu kadar iyice gizleyen tehlikeli bir yaratığın komik bir yanı yok. Doğrudan ona baktım ve hala herhangi bir tehlike belirtisi göremiyorum. Eğer bize onun gerçek doğası ve tam olarak nerede bulunabileceği hakkında önceden bilgi verilmemiş olsaydı, onu asla fark edemezdik.”

“Hımm,” Zorian onaylayarak mırıldandı. “Eğer gerçekten düşünürsen, bu karşılaşabileceğimiz en tehlikeli düşmanlardan biri. Gri avcı gibi şeyler bizi öldürebilir ama zaman döngüsü bunu sadece bir rahatsızlık haline getiriyor. Ama bu çiçek? Eğer zihinsel olarak hazır olmadan veya önceden bir çeşit ruh koruyucusu uygulamadan tesadüfen rastlarsak, gerçekten ruhlarımızın onun tarafından yutulması ihtimali yüksektir.”

“Evet, öyle olur,” diye belirtti Zach küstahça. “İşaretimdeki korumalar muhtemelen ruhum bedenimden koparıldığı anda devreye girecektir. Öte yandan sen tamamen mahvolursun. Ruh yiyen varlıkların ne yaptığını biliyorsun, değil mi?”

“Beslenmek için ruhun dış katmanlarını yüzüyorlar ve yok edilemez çekirdeği bir tür mana pili olarak saklıyorlar,” dedi Zorian. “Ya da hayaletler söz konusu olduğunda, kendi türlerinden daha fazlasını yapmak için çekirdeği kullanıyorlar. Bu sürecin ne kadar hızlı olduğunu bilmiyorum ama biraz zaman alsa bile, yeniden başlatma sona erdiğinde muhtemelen ruhumun ciddi şekilde hasar görmesiyle sonuçlanırdım. Muhtemelen bundan sonraki her yeniden başlamamı derin bir komada geçirirdim ve zaman döngüsü çökene kadar da öyle kalırdım.”

İkisi de yaklaşık bir dakika boyunca huzurlu görünen çiçeğe baktılar, ikisi de kendi düşüncelerine daldılar.

“Pekala, bu kadar oyalanma,” dedi Zach aniden, Zorian’ı hayallerinden uyandırmak için yüksek sesle ellerini çırparak. “Hadi bu şeyi kökünden söküp malzemelere ayıralım!”

Tartıştıktan sonra Birkaç dakikalığına sadece birinin krizantemle yüzleşmesinin en iyisi olacağına karar verdiler. Bir şeyler ters giderse diğeri geride kalıp onları çıkarmaya hazır olacaktı. Ancak bu, kimin geride kalacağı ve kimin tehlikeli bitkiye doğru ilerlemesi gerektiği konusunu gündeme getirdi.

İkisi de saldıranların kendilerinin olması gerektiğini savundu. Zach ise bunun aptalca olduğunu ve bu girişimi yapanın kesinlikle kendisi olması gerektiğini savundu. Ancak bunların yetersiz olduğu ortaya çıkarsa, gelecekteki tüm yeniden başlatmalarda kalıcı olarak ölebilirdi. Bu tür bir riskin ışığında, tek bir kesintiye uğramış yeniden başlatma kimin umurunda?

“Bu aptallığın da ötesinde,” dedi Zach ona “Sen kavga etmekten bile hoşlanmıyorsun!”

“Ama ben savaşıyorum. zorunda kaldığımda,” diye karşı çıktı Zorian. “Ayrıca, içinde bulunacağım tehlikenin düzeyini de abartıyorsun sanırım. Eğer beni yere yığılmış halde görürsen, hemen kendini öldür. Buyeniden başlamayı tetikleyecek ve ruhumu midesinden çıkaracak. Kasımpatının bu kadar kısa sürede ruhumu parçalayabileceğinden şüpheliyim.”

Zach ona kaşlarını çattı. “Benim intihar etmemi içeren herhangi bir plan kötü bir plandır. Yemin ederim, yeniden başlatma tetiğinin kontrolünü ele geçirmeden önce boynunuza bir bomba taktığınıza hâlâ inanamıyorum…”

“Aslında hâlâ boynumda bir bomba taşıyorum,” dedi Zorian, Zach’e genellikle gömleğinin içine soktuğu sade görünümlü altın zinciri göstererek. Büyü formülü becerileri şimdiye kadar o kadar ilerlemişti ki zincir artık açıkça sihirli bir öğe değildi – biri özellikle onu analitik büyülerle incelemeye karar vermedikçe sıradan bir şey gibi görünürdü. aksesuar. “Sonuçta daha fazla beklenmedik duruma sahip olmak her zaman faydalıdır. Yine de sanırım haklısınız… Burada başarısız olacağımı sanmıyorum ama en kötü senaryo endişe verici. Bak ne diyeceğim; burada geri çekilmeyi kabul edeceğim, ama eğer başarısız olursan ve yeniden başlamayı yarıda kesersen, bir dahaki sefere krizantemle yüzleşeceğim. Anlaşma mı?”

“Anlaştık,” Zach başını salladı. “Eğer şimdi yapamazsam, muhtemelen ikinci veya üçüncü denememde de yapamam. Sanırım yeniden başlatmanın ardından yeniden başlatmayı bu kadar kısa kesmem biraz mantıksız. Bunu yaparak boşa harcadığım tüm yeniden başlamaları düşündüğümde hala kendime vurma isteği duyuyorum…”

Sonra Zach çiçeğe doğru yürümeye başladı ve tüm tartışmalarının tartışmalı olduğu ortaya çıktı. Ruh avcısı krizantem ikisiyle de yüzleşmek için kendini büktü, çiçek sapı normal bitkilere yabancı bir hız ve akışkanlıkla hareket ediyordu ve ondan zar zor algılanabilen bir dalga yayılarak onları kolayca kaplayacak kadar geniş küresel bir alanı kaplıyordu. her ikisi de.

Başından beri saldırı menzilindeydiler. Sadece onlara hemen saldırmamayı seçti.

Kasımpatı tarafından salınan hızlı ve çok yönlü dalgadan kaçmak imkansızdı. Saldırıya hazırlıksız yakalanan Zorian, çiçeğin bir tür tepki vermesini bekleyerek, ona çarpmadan önce başarılı bir şekilde etrafına bir kalkan dikmişti. neredeyse aynı anda ikisine de çarptı ve onları sersemletti.

Zorian hayatında daha önce hiç yaşamadığı bir şekilde hasta hissetti. Sayısız geçici yanılsamanın ve yanıp sönen ışıkların saldırısına uğradı ve kulakları sanki yanında bir bomba patlamış gibi hissetti. Kendi üzerine kusmamak ve yere yığılmamak için muazzam bir irade eylemi gerekiyordu, Zorian bunun bir tür sersemletme saldırısı olduğunu fark etti. Fiziksel, zihinsel ve ruhsal yönleri tek bir bütün halinde birleştiren inanılmaz derecede karmaşık bir sersemletme saldırısı.

Zorian kendi zihnine uzandı ve sersemletmenin zihinsel yönünü zorla parçaladı ve Zorian’ın görüşünün biraz düzelmesine olanak sağladı. Zach’in dizlerinin üstüne çöktüğünü, ellerinin titrediğini ve orman zemininin her tarafına kustuğunu gördü. Bu… dürüst olmak gerekirse pek de sürpriz değildi. Zach ne zihnini ne de ruhunu savunmada Zorian kadar beceriksizdi ve saldırırken krizanteme daha yakındı.

Zorian bir şey yapamadan ruh yakalayıcı krizantem ona doğru döndü. Zach’in saldırı alanının sınırına daha yakın olması ve kaçacağından endişe etmesi nedeniyle çiçek ilk önce onunla başa çıkmayı seçmişti. Çok sayıdaki yaprakları hayaletimsi mavi bir alevle patladı ve dişlerle dolu bir ağız gibi açılarak çiçeğin ortasında zifiri karanlık bir alanı ortaya çıkardı.

Zorian’ın ruhu anında bedeninde titremeye başladı ve varlığına acı dalgaları gönderdi. Normalde bu seviyedeki bir ruh saldırısı Zorian’ı asla ciddi şekilde tehdit edemezdi. Sersemletmenin etkisi hâlâ sürüyordu ve çiçeğin çekişine direnmek zorlaşıyordu. Bunun yerine, zaman geçtikçe emme gücü daha da güçleniyor gibiydi ve çiçek ruhunu daha sıkı kavramaya çalışıyordu.

Buna rağmen Zorian endişelenmedi. Saldırmadan önce çiçek ormandaki herhangi bir bitki gibi hissediyordu.zeki bir zihin ve dolayısıyla Zorian’ın zihin büyüsüyle hedef alabileceği hiçbir şey yoktu. Ancak şimdi, krizantemin arkasında düşünen bir zihni hissedebiliyordu.

Tüm konsantrasyonunu topladı ve ardından bitkinin zihnine devasa bir telepatik saldırı başlattı. Bu kez şoka uğrama sırası çiçekteydi. Zorian’ın ruhuna yaptığı saldırı anında sona erdi, sessizce sallanıp el sallayıp kendini dengelemeye çalışıyordu.

Zorian ona zaman tanımasına izin vermeyecekti. Her ne kadar ilk saldırının etkisinden hâlâ tamamen kurtulamamış olsa da, tüm enerjisini birbiri ardına zihinsel saldırılar başlatmaya harcadı. Çiçek şiddetle direndi. Konu zihinsel mücadeleye geldiğinde açıkça tam bir amatördü, ancak zihinsel bariyerler oluşturma konusunda içgüdüsel bir yeteneğe sahipti ve Zorian’ın onu hedeflemesini zorlaştıran ve manasını pahalı hale getiren güçlü bir büyü direnciyle silahlanmıştı.

Bir süre sonra Zach, kendi hamlesini yapabilecek kadar iyileşti. Devasa hayalet bir bıçak çağırdı ve onu bitkinin sapını parçalayacak şekilde gönderdi. Dürüst olmak gerekirse bu aşırı bir rekabet gibi görünüyordu ve Zorian krizantemin simyasal bir bileşen olarak değerini mahvedeceğinden endişeliydi. Sonuçta ona oldukça sağlam bir şekilde ihtiyaçları vardı.

Yine de çiçek yılmazdı. Gelen bıçağın tehdidi altında, çiçeğin ortasındaki kara delikten parıldayan yıldızlardan oluşan bir akıntıyı püskürttü. Parıldayan ışık zerreleri kendilerini hemen kubbe benzeri bir yapı halinde düzenlediler ve kılıcın soğumasını çok az bir titremeyle durdurdular.

Zorian bunların geçmişte krizantem tarafından yutulan yaratıkların ruh çekirdekleri olduğunu fark etti. Bir şekilde onları kontrol edip savunma yapılarına dönüştürebiliyordu.

Anlaşıldı ki, sadece savunma yapıları değil. Zach ve Zorian bir süre savunmasını güçlendirmeye devam ettikten sonra, işler bu hızda giderse kaybedeceğini fark etti. Kalkanı er ya da geç yıkılacaktı ve Zorian’ın stratejik olarak başlattığı zihinsel saldırılar, onlara daha fazla ruh saldırısı yapma girişimlerini sekteye uğratıyordu. Bunu anlayan krizantem, ruh çekirdeklerini bir dizi uzun, kıl benzeri kırbaçlara dönüştürdü ve onları etrafa savurmaya başladı. Zorian ilk başta krizantemin bunlarla onlara saldırmayı amaçladığını düşündü ama bitkiyi bir kez daha hafife aldığı ortaya çıktı. Kırbaçlarını hızla yakındaki dallara doladı ve kaçmak için dönmeden önce kendini yerden söktü.

Zorian, kökünden sökülen bir çiçeğin tuhaf bir maymun gibi daldan dala sallandığını görmenin benzersiz bir deneyim olduğunu itiraf etmeliydi.

Ne yazık ki ruh yakalayan krizantem için bu kadar umutsuz önlemler onu kurtaramayacaktı. Onları kaybetme girişimiyle onlara başka bir sersemletici darbe gönderdi ve bu onları biraz yavaşlattı ama sonunda kovalandı ve öldürüldü.

“Zeki tarafından alt edildik ve neredeyse bir çiçek tarafından öldürülüyorduk” dedi Zach, hâlâ krizantem kalıntılarından uzak dururken. “Bu konuyu bir daha asla konuşmayacağız.”

Zorian bu isteği hemen kabul etti.

– mola –

Çoğu insan tarafından Dünya Ejderhası Kültü olarak bilinen Göksel Ejderhanın Ezoterik Tarikatı, tuhaf bir dinden daha fazlasıydı. Üyelerinin hayatta ilerlemelerine yardımcı olan tam bir destek kuruluşuydu. Becerileri ve güvenilirlikleri sorgulandığında diğer üyelere kefil oldular, kariyerlerinde ilerlemek için ihtiyaç duydukları işleri ve mentorlukları almalarına yardımcı oldular, üyelerine uygun koşullar altında krediler teklif ettiler, normalde üyelerin elde edemeyeceği kadar kısıtlı veya pahalı olacak olan büyü kütüphanelerine ücretsiz erişim sağladılar ve üyelerin büyücü loncasıyla başları belaya girerse hukuki yardım sağladılar. Bir kişinin Tarikatta sıralaması ne kadar yüksekse, bu avantajlar da o kadar belirgin hale geliyordu.

Tarikatın bu kadar güçlü ve yaygın olmasının ana nedeni buydu. Tarikatın şu anda katıldığı büyük ölçekli, son derece hain komplo aslında onların genellikle yaptığı bir şey değildi. Aslında çok çok alışılmadık bir durumdu. Varlıklarının büyük çoğunluğu boyunca, karşılıklı yardımlaşma topluluğuyla kesişen gizemli bir tarikattan ibarettiler; biraz şaibeli ve itibarsızdı ama yetkililerin fazla çılgına çevireceği bir şey değildi. En büyük düşmanları, Tarikatın inançlarının dogmalarına doğrudan bir hakaret olduğunu düşünen Üçlü Erk Kilisesi ve onların sadıklarıydı.

Her halükarda, bunun gibi geniş bir organizasyonun yararlanabileceği gizli kulübün doğrudan üyelerinden daha fazlası vardı. Ayrıca kendileriyle ara sıra çalışan çok sayıda dışarıdan ortakları ve diğer uzmanları da vardı. Bunlardan bazıları, dışarıdakilerin aralarındaki bağlantıları kolayca çözememeleri için ana organizasyonla kasıtlı olarak mesafeyi koruyan gerçek sadıklardı, diğerleri sadece ara sıra Tarikattan görevler alan paralı askerlerdi ve bazıları tam olarak kiminle çalıştıklarını bilmiyordu. Zorian, Tarikat’ın faaliyetlerine ilişkin araştırması sırasında bu insanları büyük ölçüde görmezden gelmişti çünkü hepsini takip etmek inanılmaz derecede zaman alıcı ve zor bir işti. Zamanında yapacak daha iyi işleri vardı.

Sonra Alanic, Sudomir’i birkaç kez sorguya çekti ve Knyazov Dveri’nin çılgın belediye başkanının bu insanlar hakkında ayrıntılı bilgiye sahip olduğunu keşfettiler. Sudomir, Tarikat hakkında olabildiğince fazla bilgi toplamak için yolunun dışına çıkmış gibi görünüyordu, bir noktada ona karşı hareket edebileceklerinden endişeleniyordu. Kendisiyle Tarikat liderleri arasındaki ilişkiler, onun çılgınlık olarak gördükleri ruh çağırmanın yasallaştırılmasını kamuya açık şekilde savunmayı amaçladığını fark ettiklerinden beri pek iyi değildi.

Zorian hâlâ tüm bu insanları araştırmak için zaman harcamakla pek ilgilenmiyordu. Bunun önemli bir sonuç doğuracağını düşünmüyordu. Ama Alanic öyleydi ve onun zamanına göre yarışacak pek fazla işi yoktu. Böylece, Zorian’ın Sudomir’in aklından çıkarabileceği her ipucunu ve kanıt kırıntısını taramak için zaman döngüsünden tam anlamıyla yararlanarak kendisini tüm kalbiyle soruşturmaya adadı.

Anlatı yasadışı bir şekilde elde edilmiştir; Amazon’da bulursanız ihlali bildirin.

Ve bugün bu çabalar meyvesini vermiş gibi görünüyor. Alanic, Zach ve Zorian’a önemli bir şeyi açığa çıkardığını bildirmiş ve onlara Cyoria’nın zengin mahallelerinden birindeki mütevazı bir evin yanında buluşmalarını söylemişti.

Vardıklarında, buranın büyücü lonca personeli tarafından kordon altına alındığını gördüler ancak ikisinin geleceği konusunda bilgilendirilmişler ve Alanic’in emriyle geçmelerine izin vermişlerdi. Zorian bir kez daha Alanic’in hangi pozisyonda olduğunu ve bu tür insanlara komuta edebileceğini merak etti ama Alanic inatla bu tür soruları yanıtlamayı reddetti ve Zorian adamın yardımına onun düşüncelerine giremeyecek kadar saygı duydu.

“Sen aradın, biz geldik” dedi Zach, dikkatini çekmek için Alanic’e elini salladı. “Bizim için elinizde ne var?”

“Kendinizi içinde bulduğunuz… durumun her ayrıntısını anladığımı iddia etmiyorum,” dedi Alanic, odadaki diğer insanların varlığı nedeniyle kelimelerini dikkatle seçerek, “ama sanırım ‘Veyers Boranova’ isminin sizin için önemli olduğunu belirttiniz, evet?”

Zorian ona şok içinde baktı.

“Ne? Veyers’in bununla ne alakası var? O burada mı?” diye sordu Zach.

“Konuşmak gerekirse,” dedi Alanic düz bir sesle. Onlara kendisini takip etmelerini işaret etti ve onları merdivenlerden aşağı, evin altındaki bodrum katına götürdü. “Burası, Dünya Ejderhası Tarikatı ile derinden bağlantılı olan avukatlardan birinin evi. Kendisi üye değil ama birkaç kez yardım etti ve örgüte sempati duyduğu biliniyor. Evinde arama yapmak için izin almayı başardım ve… yani, bodrumundaki buz kutusunu açtığımda bunu buldum.”

Alanic bodrum duvarının yanına dizilmiş üç buz kutusundan birinin yanında durdu ve kaba bir şekilde kapağını kaldırdı. İçeride genç bir erkeğin donmuş vücudu vardı, yüzünde huzurlu bir ifade vardı.

Bu kesinlikle Veyers Boranova’ydı.

Zach ve Zorian neredeyse yarım dakika boyunca hiçbir şey söylemeden cesede baktılar.

“O… öldü mü?” Zach sıkıntılı bir şekilde sordu.

“Gerçekten” dedi Alanic. “Hiçbirinizin onunla pek iyi anlaşamadığınızı duydum, o yüzden size başsağlığı dilemeyeceğim.”

“Yani bu evin sahibi…” Zorian tereddütle başladı.

“Jornak Dokochin,” dedi Alanic ona.

“Evet, bu Jornak… Veyers’i o mu öldürdü?” Zorian sordu. “Bu ne zaman oldu?”

Alanic, “Çocuğu kendisinin öldürmediği konusunda kararlı” dedi. “Çocuğun uyurken bilinmeyen nedenlerden öldüğünü iddia ediyor. Bir gün biraz huysuz da olsa iyiydi ve ertesi gün Jornak onu kontrol etmek için odasına gitti ve onu yatağında ölü buldu. Ben normaldim.bu açıklamayla alay ediyorum ama zamanlama…”

“Yeniden başlamanın ilk gününde öldü, değil mi?” Zach tahmin etti.

“Evet,” Alanic başını salladı. “Don hasarı ve zamanın çok hızlı geçmesi bunu kesin olarak söylemeyi zorlaştırıyor, ancak bunun Cyoria’nın altındaki aranea ve gizemli bir şekilde ölü bulunan paralı askerlerle aynı durum olduğundan eminim. “

“Bu, Veyers’in ruhunun öldürüldüğü anlamına gelmiyor mu?” Zach kaşlarını çattı. “O Kırmızı Cübbeli değil mi?”

“Bunu sadece buna bakarak söyleyemeyiz,” dedi Zorian başını sallayarak. “Zaman döngüsüne tam olarak nasıl girdiği ya da ayrılırsa ne olacağı hakkında hiçbir fikrimiz yok. Bildiğimiz kadarıyla bu, zaman döngüsünden ayrılmasının doğal sonucu olabilir.”

“Ah,” diye homurdandı Zach. “Böylece Veyers’i bulduk ama yine de değerli hiçbir şey öğrenmedik. Bu tür şeylerden nefret ediyorum.”

“Neyse, her neyse… Sanırım Veyers’in yoğun muhafazalı bir evin bodrumunda donması, önceki yeniden başlatmalarda onu aradığımızda neden onu hiç bulamadığımızı açıklıyor. Zaten onun burada ne işi vardı?”

Alanic onlara “Jornak bu konuda bizimle işbirliği yapmaktan çekiniyor” dedi. “Ayrıntıları benimle tartışmayı reddediyor. O bir avukat, bu yüzden onu sarsmak ve sorgulamak, uğraştığım çoğu insandan daha zor. Bu yüzden sana hemen buraya gelmeni söyledim. Eğer ondan bir şey öğrenmek istiyorsan onunla hemen konuşmalıyız. Korkarım Boranova Hanesi bu haberi çoktan duydu ve er ya da geç buraya inecek.”

Alanic daha sonra onları evin ikinci katına götürdü; burada Jornak şu anda ev hapsindeydi ve yanında birkaç gardiyan vardı. Vardıklarında Jornak’ı kafesteki bir kaplan gibi odasında kafesteki bir kaplan gibi dolaşırken buldular, öfkeli ve tedirgin. Girişlerini kasıtlı olarak görmezden geldi ve onlara bir an bile bakmadı.

Zorian gözlemledi Jornak tahmin ettiğinden daha gençti, muhtemelen yirmili yaşlarının ortasındaydı ve çok yakışıklı, çocuksu bir yüze sahipti. Pahalı ama muhafazakar kıyafetler giymişti ve içinde bulunduğu oda, onun kültürlü, iyi okumuş bir entelektüel imajını en üst düzeye çıkaracak şekilde tasarlanmış gibi görünüyordu. Duvarlar, oraya biraz sanatsal bir hava katmak için etrafa dağılmış küçük sanat eserleriyle kaplıydı.

Cirin’de de benzer bir odadaydı. Jornak da muhtemelen kitap raflarındaki kitapların çoğunu hiç okumamıştı.

Peki, Bay Dokochin, diye başladı Alanic. Buradaki iki yardımcımın kusuruna bakmayın, onlar sadece destek olarak buradalar. Artık biraz sakinleşme fırsatı bulduğuna göre, bazı şeyleri medeni bir insan gibi tartışmak ister misin?”

Zorian, Alanic’e hafif sorgulayıcı bir bakış attı. Adamı kasten mi kızdırıyordu? Jornak hiç sakin görünmüyordu. Ancak Alanic sessiz sorusuna tepki vermedi, bu yüzden Zorian ona ne yaptığını bildiğine güvendi. Burada onunla Jornak’ın konuşmak isteyip istememesinin pek önemli olmadığını sanıyordu. hayır.

Jornak sonunda onlara bakmaya tenezzül etti ve onları önemsiz olarak nitelendirmeden önce kısa ve küçümseyen bir bakış attı.

Jornak, Alanic’e mutsuz bir şekilde yüzünü buruşturarak, “Kiliseniz onların gençliğini gerçekten seviyor, değil mi rahip?” Büyücü Loncası temsilcileri ve avukatım gelene kadar kimseyle konuşmayacağım. O zamana kadar sabırla burada bekleyeceğim ve zamanımı boşa harcamayı bırakırsanız minnettar olurum.”

“Bir avukatın kendisini başka birinin savunmasını istemesi merak konusu” dedi Alanic.

“Bir cerrahın kendi kendini ameliyat etmeye çalışması aptallık olur ve bir avukata mahkemede kendisini temsil etmesi yanlış tavsiye edilir,” dedi Jornak umursamaz bir tavırla. “Bir Kilise köpeğinin bunları anlamasını beklemezdim. Zaten sizin gibi insanlar her zaman kanunların üstünde olduğunuzu düşünür.”

Jornak’ın iğneleyici yorumlarından hiç etkilenmeyen Alanic, “Hımm,” diye mırıldandı. “Dürüst olacağım ve ben de bu kadarını beklediğimi söyleyeceğim. Zorian?”

Zorian, Alanic’e ne istediğini sormadı. Zaten biliyordu. Zihinsel olarak Jornak’a uzandı. Genç avukatın aslında gelişmemiş zihinsel savunmaları vardı ama bu, Zorian’ı durdurabilecek bir şey değildi. Bu savunmaları sanki kağıtmış gibi deldi ve adamın zihnine baskı yaptı.

Jornak’ın gözleri, neler olduğunu anlayınca tabak gibi büyüdü.

“Sorulara cevap ver.” Zorian emretti.

“H-hayır!” Jornak itiraz etti “Bu… bu yasa dışı! Ben… kahretsin. Lanet olsun!”

“Veyers’i sen mi öldürdün?” Zoriandiye sordu emin olmak için.

“Onu ben öldürmedim! Kimseyi öldürmedim! Onu bir gün ölü bulduğumu zaten söyledim! Gerçek bu!”

“Sizin evinizde ne yapıyordu?” Zorian sordu.

“Bu… biz arkadaştık,” dedi Jornak dişlerini gıcırdatarak.

“15 yaşında bir oğlanla, senin gibi 25 yaşında bir adam arasındaki dostluk mu?” Alanic hafifçe yorum yaptı. “Yine kim onların genç olmasını seviyor?”

“Siz insanlar…” Jornak öfkeyle ona tısladı. Derin bir nefes aldı ve zorla kendini sakinleştirdi. “Bak… sana tüm hikayeyi anlatacağıma söz veriyorum. Sadece… beni zihinsel baskından kurtar. Bu şey düşüncelerimi bulandırırken düşünmek zor.”

Zorian, Alanic’e sorgulayıcı bir bakış attı. Alanic, Jornak’ın dediğini yapması için başını salladı, görünüşe göre adama bir şans vermeye istekliydi. Haklısın. Jornak’ın daha sonra işbirliği yapmaması durumunda bu işlemi her zaman tekrarlayabileceklerini düşünüyordu.

Hâlâ yüzeysel düşüncelerine göz kulak oluyorum, dedi Zorian, onu konuşturma dürtüsünü serbest bırakırken. “O halde bize yalan söylemeye çalışmayın.”

“Yalan söylemek zorunda değilim!” Jornak ona tersledi. “Bütün bunlar… kahretsin, Veyers! Öldüğünde bile hâlâ bana sorun çıkarıyor.”

“Evet, insanlar üzerinde öyle bir etkisi var,” dedi Zach bilgece başını sallayarak.

Jornak bu yorumu görmezden gelerek bir anlığına düşüncelerini toparladı.

“Pekala,” dedi Jornak. “Yani, Veyers’le neredeyse bir yıl önce, Hanesi’ndeki… durumuyla ilgili… hukuki seçenekleri hakkında benimle konuşmaya geldiğinde tanıştım. O zaman onunla empati kurdum. Onun başına gelenler bana biraz kendimi hatırlattı. Benim de doğuştan gelen hakkım benden çalındı.”

“Gerçekten mi?” Zach merakla sordu.

“Bu konu hakkında konuşmak istemiyorum ve sizden merhametli olmanızı ve beni zorlamamanızı rica ediyorum” dedi Jornak. “Bununla hiçbir ilgisi yok ve çoğunu kamuya açık belgelerden öğrenebilirsiniz. Sonuçta şikayetlerimi hiç saklamadım.”

“Bize sadece kısa versiyonunu anlatın,” dedi Alanic.

Jornak ona nefret dolu bir bakış attı ama Zorian’a bir anlığına baktıktan sonra yine de yaralı savaş rahibiyle dalga geçmeye karar verdi.

“Kısacası ben küçük bir Evin akrabasıydım. Bir süre önce soyu tükendi. Her ne kadar Hanedan’ın gerçek bir üyesi olmasam da, onların soyundan gelenlere en yakın şey bendim ve onların servetini ve mülklerini miras almam gerekiyordu… ama sonra birdenbire yeni bir davacı ortaya çıktı ve onun soyuna dair kanıtı acı verici bir şekilde sahteydi ve tüm belgelerin açıkça sahte olduğu ortadaydı, ama sonunda mahkemeler her şeyi ona devretti ve bana hiçbir şey bırakmadı.”

“Anlıyorum,” dedi Alanic. “Ve genç Veyers’in yardım için size geldiğini gördünüz ve mirasının Hanedanı şube üyeleri tarafından gasp edildiğini gören bu genç adamdan etkilendiğinizi hissettiniz.”

“Evet, kesinlikle” dedi Jornak. “Aslında ona pek yardımcı olamadım. Onunki gibi Resmi Evlere kendi içlerinde nasıl yönetilecekleri konusunda geniş bir hareket alanı veriliyor ve genel kanunlar onun durumuna ancak bir ölçüde uygulanabiliyor. Yine de çocuk benim tavsiyemi ve benim önemsediğimi takdir ediyor gibiydi… eğer ona inanılacaksa, çevresindeki pek fazla insan bunu takdir etmiyordu.”

“Peki sizin evinizde yaşamaya mı geliyor…?” Zorian teşvik etti.

“O… onun okulundan atıldığını biliyorsun değil mi?” dedi Jornak kaşlarını çatarak. “Eh, bundan sonra ailesinin yanına dönmek istemedi. Sakinleşmek için tüm şehri dolaştıktan sonra evime geldi ve birkaç günlüğüne ona ev vermem için bana yalvardı. Bir süre saklanacak bir yere ihtiyacı olduğunu ve bu konuda ne yapacağını düşüneceğini söyledi. Nasıl reddedebilirim?”

“Bu çok cömert bir davranış ve bunu içtenlikle söylüyorum,” dedi Zorian. “Peki bu nasıl onun cesedinin buzluğa atılmasına yol açtı?”

“Bu… ne yapacağımı bilmiyordum, tamam mı!?” dedi Jornak heyecanlanarak. “Bir sabah neden kahvaltıyı kaçırdığını öğrenmek için misafir odasına girdim ve onu ölü buldum. Ne yapacağımı bilemedim! Tüm sorunlarına rağmen o hâlâ bir soyluydu ve Boranova Hanesi bunu asla kabul etmezdi. Benim evimde öldü ve koğuşlar hiçbir davetsiz misafiri kaydetmedi. Bunu nasıl açıklayabilirim? Çocukla empati kuruyorum ama onun için hayatımı mahvetmek istemiyorum! Acı çekmedim mi? yeter mi!?”

Jornak dişlerini gıcırdattı ve hayal kırıklığı içinde saçını çekmeye başladı. Keskin bir dönüşle odanın içinde yeniden dolaşmaya başladı, kendi kendine hareketler yaptı ve alçak sesle mırıldandı.

Bu bir hareket değildi,Zorian’ın anlayabildiği kadarıyla. Jornak, Zorian’ın düşüncelerini tamamen korumasız bırakıp onları yok etmesinden sonra zihinsel engellerini yeniden düzenleme zahmetine girmemişti. Söylediği her şey, gördüğü kadarıyla gerçekti ve açıkçası paniğe kapılmıştı ve ne yapması gerektiğinden emin değildi.

“Peki bu aptalca bir soru olabilir ama neden Veyers’in cesedini bodrumunuzdaki buz kutusunda tutuyorsunuz?” Zach aniden sordu.

“Başka ne yapacağımı bilmiyordum” dedi Jornak, hâlâ odada dolaşırken. “Eğer onu evden çıkarıp bir yere atsaydım, Boranova Hanesi’nin kiraladığı iz sürücüler evimin mahremiyet koğuşlarından çıktığım anda beni bulurlardı. Onu yok etmeye gelince… yani, daha önce hiç ceset yok etmedim! Yani açıkçası yapmadım! Bunu nasıl yapacağımı nasıl bilebilirdim? Bu yüzden bir çözüm bulmaya çalışırken cesedi buza koydum…”

Bundan sonra Jornak’tan pek bir şey öğrenemediler. Her ne kadar Zorian kişisel olarak adamın seçimlerini şüpheli bulsa da sonuçta o, misafir odasında ölü bir genç bulan ve paniğe kapılan bir adamdı. Jornak geçmişte Dünya Ejderhası Tarikatı’na bilerek bu kadar çok kez yardım etmemiş olsaydı, Zorian adam için üzülürdü.

Zach ve Zorian, Jornak’ın odasından ayrıldıktan yaklaşık on beş dakika sonra, Asil Hanedan Boranova’dan birkaç temsilcinin eşlik ettiği başka bir Büyücü Loncası personeli grubu geldi ve sahneyi devraldı. Alanic, Zach ve Zorian’a bunun onun davaya olan ilgisinin sona erdiğini… ve dolayısıyla evi inceleme veya adamı sorgulama yeteneklerinin de sonu olduğunu söyledi.

Yine de öyleydi. Yeniden başlatma sona yaklaşıyordu, dolayısıyla ayrıntılı bir inceleme için fazla zaman yoktu. Ek olarak, Veyers’in cesedini bir buz kutusuna koyma şansı bulamadan, yeniden başlatmanın başlangıcında adamın evine varmaları daha iyi olurdu. Ve bir sonraki yeniden başlatmada da tam olarak bunu yapacaklardı.

O zamana kadar Zach ve Zorian, bunun Red Robe hakkında ne anlama geldiğine dair spekülasyonları minimumda tutmaya karar verdiler.

– mola –

Aramalarında ortaya çıkan birçok soruna rağmen, sonunda Zach ve Zorian, Silverlake’in bir ruh algısı iksiri için ihtiyaç duyduğu (veya en azından ihtiyaç duyduğunu iddia ettiği) tüm malzemeleri toplamayı başardılar. Ancak bunu yapmak kalan sürenin çoğunu aldı ve o zamana kadar yeniden başlatmanın sonu yaklaşmıştı. Bu nedenle Silverlake’in iksiri hazırlamayı bitirmesini beklerken biraz endişeliydiler.

Silverlake onlara “İşe yaramalı” dedi. “Demek istediğim, aslında hayatımda bu özel iksiri hiç yapmadım ve onu tanımlayan eski cadı tarifi, ikinizin aşina olduğu modern tarifler kadar net ve kesin değil… ama bu girişimi ben yaptığım için muhtemelen işe yarayacaktır.”

“Evet, evet, anladık; harikasın,” dedi Zach yorgun bir şekilde başını sallayarak.

“Ve bunu unutma,” dedi Silverlake utanmadan. “Uzun sürmez. Malzemelerin toplanması zaman alıcı kısımdır; gerçek iksir yapımı iki saat kadar kısa bir sürede yapılabilir. Ben çalışırken siz ikiniz dışarıda oynayın. Cep boyutu yaratma becerilerinizi falan geliştirebilirsiniz.”

Silverlake’in işitme mesafesinden çıktıktan sonra Zach ona “Olağanüstü çileden çıkaran öğretmenler bulma konusunda gerçek bir yeteneğin var, Zorian,” dedi.

“Evet, ama genellikle olağanüstü yetenekliler, da,” diye karşı çıktı Zorian. Ceketinin cebinden küçük bir kutu çıkardı ve onu baş aşağı çevirdi, böylece misketlerin kutudan çıkıp bekleyen avucuna akmasını sağladı. Orta düzeyde algılama yeteneği olan bir kişi, tüm bu misketlerin bu kadar küçük bir kutuya sığmasının mümkün olmadığını hemen fark edecektir.

“Sadece 28 misket mi?” Zach sırıttı. “Amatör. 32 tanesini böyle bir kutuya sığdırmayı başardım.”

Zorian, Zach’e şüpheli bir bakış attı ama zaman yolcusu arkadaşı bu konuda yalan söylüyormuş gibi görünmüyordu.

“Kahretsin,” diye homurdandı Zorian. “Bütün bu özel şekillendirme egzersizleri ve ben hala bu alanda senden daha hızlı ilerleyemiyorum.”

“Benim senden altı kat daha fazla manam var ve her zaman yanında bulundurduğun simülakrların sayısı seni daha da engelliyor,” dedi Zach umursamaz bir omuz silkmeyle. “Böyle bir dezavantajı telafi etmek zor.”

Elbette haklıydı. Doğrusunu söylemek gerekirse Zach’in öğrenme hızına ayak uydurabilmesi şaşırtıcıydı. Cep boyutu yaratma alanında kimin daha hızlı ilerleyeceğine dair gayri resmi rekabeti kaybetmesi onu hâlâ biraz rahatsız ediyordu.

Ahyani, yetişmek için hala zaman vardı. Bundan sonra birkaç yeniden başlatma için konuyu biraz daha dağıtacaklardı ve Zach’ten daha sabırlı olduğundan emindi…

Silverlake’in iksiri bitirmesi, iki saat kadar kısa bir sürede yapılabileceğini iddia etmesine rağmen, yaklaşık dört saat sürdü. Karışımı getirmeden önce sadece karışımın rahat bir içme sıcaklığına soğumasını beklediğini iddia etti ama Zorian bunun böyle düşünceli bir şeyden ziyade sürecin düşündüğünden daha zor olmasıyla ilgili olduğundan şüpheleniyordu.

“İksiri bir an önce içmelisin,” dedi Silverlake ona. “Raf ömrüyle ilgili talimatlar biraz belirsizdi ve yapımında biraz planlanmamış heyecan vardı, bu yüzden onu zorla stabilize etmek için küçük bir şey eklemek zorunda kaldım. Etkisini yaklaşık bir hafta korumalı, sonrasında küçük ama önemsiz olmayan bir şansla yüzünüzde patlayabilir. Bu riski göze almamak en iyisi, öyle değil mi?”

“‘Planlanmamış heyecan’ diyorsunuz,” Zach şaşkınlıkla cevap verdi. “Bu tam olarak güven uyandırmıyor.”

Silverlake kararlı bir şekilde “Beklendiği gibi çalışacağına %97,3 eminim” dedi.

Silverlake onlara beklentiyle bakarken kısa bir sessizlik oldu; şüphesiz içlerinden birinin ona neden 99 yerine 97,3 olduğunu veya buna benzer bir şey soracağını umuyordu. Büyük bir hayal kırıklığına uğrayacaktı. Her ikisi de onunla bu şekilde dalga geçilmemesi gerektiğini biliyordu.

“Bu rakamı kıçından çıkardığına %97.3 eminim,” dedi Zorian ona açıkça. “Ama önemi yok. Bu ayın sonuna yaklaşıyor ve zaman yakında kendini sıfırlayacak. Bunu hemen içeceğim.”

“Ah evet, harika zaman sıfırlaması,” dedi Silverlake. “Hala bu konudan bahsediyorsun ha? Peki, sana bundan hiç bahsetmiş miydim-“

Ama Zorian artık dinlemiyordu. Silverlake’in kendisine uzattığı iksir şişesinin kapağını açtı ve hemen iksirin tamamını içti. Koyu yeşil sıvı cehennem kadar acıydı ama bunun dışında pek dikkat çekici değildi. Birkaç saniye boyunca hiçbir şey olmadı…

…ve ardından ruh yakan krizantemle savaşırken yaşadığı ruh çalma hareketini anımsatan bir his yaşadı ve duyuları hızla zayıflamaya başladı.

Bilincini kaybetti.

– mola –

Zorian uyandığında iki günün geçmiş olduğunu fark etti. Ancak bu kadarını bekliyorlardı. Bildiklerine göre bu yöntemle ruh algısını kazanma süreci her zaman en az bir gün sürüyordu, beşe kadar da sürebilirdi. Bu küçük ayrıntıyı bilmeyen bazı talihsiz ruhların, böyle bir iksiri gizlice içtikten sonra susuzluktan öldüğü biliniyordu.

Kendisi baygınken olup bitenlere gelince, Zorian’ın çok belirsiz anıları vardı. Süreç boyunca periyodik olarak farkındalığı yeniden kazanmıştı ama bu sanki bir rüyayı hatırlamaya çalışmak gibiydi. Bir dizi anlamsız, birbirinden kopuk görüntüyü hatırladı: parlayan ipliklerle birbirine bağlanan bir güneş denizi, bir patlamanın ortasında devasa bir yanardağ, ıssız topraklarda sürünen bir duman halısı…

Başka bir deyişle, her zamanki rüyaları gibiydi. Bunu aklından çıkardı ve önemli şeylere odaklandı… örneğin ruh görüşünü başarıyla kazanıp kazanmadığı gibi.

Cevap, sahip olduğuydu. Bu, Zorian’ın zihin büyüsü kadar içgüdüsel değildi ama Zorian, Sudomir’in zihninde ne yapması gerektiğine karar vermesi için yeterli miktarda talimat bulmuştu. Manayı çok özel şekillerde ruhuna akıttığı sürece diğer insanların ruhlarını ‘görebiliyordu’. Ona gerçekte ne söylediğini işlemeye çalıştığında baş ağrısına neden olan şey aslında görme değildi, daha çok tamamen yeni bir duyuydu ama bu zamanla ve pratikle gelişecekti.

Genel olarak Zorian tüm bunların büyük bir başarı olduğunu düşünüyordu. Bütün olaydaki tek sorun, Imaya ve Kirielle’e birkaç gün boyunca evde olmayacağını söylemeyi unutmasıydı, bu yüzden Zach onların öfkesinin asıl yükünü üstlenmek ve ortadan kayboluşunu polise bildirmemeleri konusunda onları ikna etmek zorunda kaldı. Artık üçü de ona biraz kızmıştı…

Şu anda Zorian, Silverlake’in cep boyutunda onlardan bir nevi saklanıyordu. Elbette orada bulunmasının geçerli bir nedeni vardı; bunun yanında gelecekteki halini zaman döngüsünün gerçek olduğuna ikna edecek bir şey bulmaya çalışıyordu. Silverlake yaptıZaman zaman ona küçük kişisel hikayeler anlatma tutkusu vardı ama hangilerinin sahte, hangilerinin gerçek olduğunu ayırt etmek zordu, bu yüzden bunun onu gelecekte ikna etmesine yardımcı olacağından şüpheliydi.

“Gençliğimde tehlikeli bir radikal olarak görüldüğümü biliyor muydunuz?” Silverlake ona sordu. Zorian bunu yapmadı ve ona da söyledi. “Ah evet. Ben doğduğumda, meclisler zaten son demlerini yaşıyorlardı; Ikos büyüsü, çoğunlukla bizim kendi büyü yapma geleneklerimize üstün olduğunu göstermişti. Sonuçta, büyülerimizin çoğu, bol bol ilahi söylemeyi ve saatlerce hareketsiz durmayı içeren uzun ritüellerdir ya da ülkenin ruhlarını çağırmaya dayanırlar; bana sorarsanız, onların kararsız şeyler olduğu herkesin bildiği gibi, en çok ihtiyaç duyduğunuz anda size yardım etmeleri için onlara asla güvenemezsiniz. Sahip olduğumuz tek şey Bizim için gidiyorlar – iksir yapımımız – Ikoslular basitçe kopyaladılar ve sonra geliştirdiler. Tüm bunları gördüm ve büyük bir sapkınlık yapmaya karar verdim – Annemden aldığım geleneksel eğitime ek olarak Ikosian yöntemlerini de öğrenmeye karar verdim. Meclisim bunu öğrendiğinde beni sürgüne gönderdi.”

“Trajik” dedi Zorian. “Ama benim aradığım tam olarak bu değildi. Geçmişinize dair bu küçük bilgiyi bildiğimi açıklarsam gerçekten şaşırmayacağınızdan eminim.”

“Hayır, elbette hayır” dedi Silverlake. “Eminim geçmişimi gerçekten araştırmaya karar verirsen bunu ve daha fazlasını öğrenebilirsin. Eğer bana gelip geçmişimi anlatmaya başlasaydın, beni görmeye gelmeden önce ödevini yaptığını düşünürdüm.”

“Doğru,” Zorian başını salladı. “Yani bana daha önemli bir şey vermeni gerçekten tercih ederim. Elbette, kendini gerçekten rahatsız etmeden bana kolayca söyleyebileceğin bir tür özel şifren var. Bunu bana söyledikten sonra hemen değiştirebilirsin, bu yüzden onu kötüye kullanmam gibi bir tehlike yok.”

“Bu ay boyunca hayır,” diye alay etti Silverlake. “Peki ya haklıysan? Böyle bir sırrı sadece gelecekteki kendimi senin çılgın hikayene ikna etmek için kullanacağına dair hiçbir güvencem yok; bunu aynı kolaylıkla onu körü körüne soymak için de kullanabilirsin!”

“Ama sen zaman döngüsüne inanmıyorsun?” Zorian denedi.

“Eğer aptalca bir varsayımla eğleneceksem yarım yamalak bir iş yapmayacağım,” dedi Silverlake, ses tonu hiçbir tartışmaya tahammülsüzdü. “Ama… hmm. Sanırım bende var. Evimin önüne nasıl geldiğini ve dikkatimi çekmek için o kadar gürültü yaptığını hatırlıyor musun?”

“Elbette,” Zorian başını salladı. “Bu ayın en güzel anlarından biri.”

Silverlake kemikli, solmuş eliyle ona ani bir darbe indirdi ama Zorian onun saldırısından başarılı bir şekilde kurtuldu.

“Velet. Şimdi bir şey söylemeyi reddetmeliyim ama beni bu konuda daha fazla rahatsız etmeni istemiyorum,” diye homurdandı Silverlake. “Her neyse, bir noktada birisinin evimi bulup dikkatimi çekmeye çalışması ihtimalini düşündüm. Bunu yapmanın uygun, kibar yolunun ne olabileceğini düşünüyordum ve muhtemelen bir tür kapı zili falan yerleştirmem gerekeceğini fark ettim. Ve bu, bu yerin tüm gizli doğasıyla bir nevi uyumsuz olurdu, öyle değil mi?”

“Doğru,” Zorian kabul etti. “Dolayısıyla kapı zilinin de saklanması ve yalnızca önceden kendisine söylenen kişiler tarafından erişilebilir olması gerekir.”

“Kesinlikle!” Silverlake dedi. “Şimdi, sonunda tüm bu fikri bir kenara attım. İnsanların burayı gelişigüzel ziyaret etmesini istemedim. Ancak, vazgeçmeden önce sistemin bir kısmını uyguladım. Burada, bu boyutun girişinin hemen dışında özel bir kilit taşı etkinleştirildiğinde tiz ıslık sesi çıkaran bir taş var. Bu kilit taşları aslında hiç yapılmadı, bu yüzden ıslık taşı orada öylece duruyor ve gereksiz yere toz topluyor. Sanırım size nasıl bir eşleştirme yaratacağınızı göstermenin bir zararı yok. kilit taşı…”

“Peki bu sizi komik bir şeyler döndüğüne ikna edebilir mi?” Zorian sordu.

“Evet evet sanırım öyle olur” dedi Silverlake. “Demek istediğim, bırakın insanlara dağıtmayı, tek bir kilit taşı bile yapmadım. Benim boyutumdaki düdük taşıyla mükemmel şekilde eşleşen birini nasıl yaratabilirsiniz? Bunlardan birini elinizde tutarsanız bu kesinlikle dikkatimi çeker.”

Zorian sırıttı. Gelecekte Silverlake’i ikna etme şanslarının önemli ölçüde arttığına dair bir his vardı…

– mola –

Bu yeniden başlatmayla ilgili en beklenmedik şeylerden biri de Daimen’in yeniden başlatmanın son birkaç gününde Cyoria’da kalmak için sürpriz bir karar vermesiydi. Zorian bu kararı tam olarak neyin tetiklediğinden emin değildi. Belki de öyleydiZorian küçük bir araştırma için ya da en büyük ağabeyi bu sefer kürenin içindeki yıkık sarayı keşfetmek için onlara katıldığı için ilahi yapay aynasını ödünç almak istemişti ama aniden yaz festivali gecesinde meydana gelen istilayı kesinlikle görmesi gerektiğine karar verdi.

Zorian ilk başta hiçbir şey düşünmedi. Daimen, işgalin asıl gününden birkaç gün önce Cyoria’ya gelip ‘yapması gereken bir şey’ olduğuna dair gizemli bir iddiada bulunduğunda bile Zorian, eski arkadaşlarıyla falan konuşmak istediği için bunu görmezden geldi. Sonra Daimen yardım için ona geldi ve Zorian muhtemelen Daimen’in Eldemar’daki evine döndüğünde ne yaptığını daha derinlemesine araştırması gerektiğini fark etti.

“Hayır Daimen,” dedi Zorian ona kesin bir dille. “Seninle Fortov arasında bir toplantı ayarlamayacağım.”

“Hadi Zorian, burada söz konusu olan bizim ailemiz,” diye yalvardı Daimen.

“Ah, lütfen,” diye itiraz etti Zorian. “Sen ve Fortov’un birbirinizle anlaşamaması bir kriz değil. Bu, ailemizin gidişatıyla aynı. Bu kadar melodramatik olmayı bırakın.”

“Kriz olsun ya da olmasın, bu zaman döngüsü bu gibi şeyleri çözmek için mükemmel ve çok az çaba gerektirecek! Ağabeyinize biraz şefkat gösterin ve bana bir iyilik yapın, olur mu?” Daimen ısrar etti. “Daha iyi muhakeme gücüme rağmen, sorduğunda aynamı ödünç almana izin vermedim mi? Ve yıkık sarayda bulduğum hazineyle dolu gizli odayı da unutmayalım; bunu ben olmadan bulman aylar alırdı.”

Zorian’ın suratı ekşidi. Evet, Daimen bu yeniden başlatmada her zamankinden daha fazla yardımcı oldu. Özellikle o gizli oda… hâlâ içindekileri ayıklıyorlardı, ama görünen o ki orada çok güzel şeyler saklıydı. Hançerlerden biri gerçek bir ilahi eser gibi görünüyordu! Henüz ne işe yaradığına dair hiçbir fikirleri yoktu ama çok etkileyici olmadığı ortaya çıksa bile, bir araştırma konusu ve paha biçilmez ticari mal olarak son derece değerli olurdu.

“Bak,” dedi Zorian. “Fortov’u açıkta pusuya düşürmek için beni yem olarak kullanmak gerçekten bana pek uymuyor. Bunun aptalca bir davranış olduğunu düşünmüyor musun?”

“Fortov’dan nefret ettiğini sanıyordum?” Daimen kaşını kaldırarak ona meydan okudu.

“Ondan hoşlanmıyorum ama bu tür manipülatif manevralar bana pek uymuyor,” dedi Zorian. “Git onunla doğrudan yüzleş, tamam mı? Onu rahatsız etmeye devam edersen eminim yumuşayacaktır.”

“Hayır, etmeyecek,” dedi Daimen yavaşça. “İşe yarasaydı bunu önereceğimi mi sanıyorsun? Ayrıca, buna yanlış açıdan bakıyorsun. Onu kandırmana falan gerek yok. Ondan kaçmadığın sürece yeniden başlatmanın sonunda seni her zaman aradığını söylemiştin. Mor sürüngen döküntünün tedavisiyle ilgili bir şey, değil mi?”

“Evet,” Zorian isteksizce itiraf etti. “Yani benim kolayca ulaşabileceği bir yere gitmemi ve onun kendi başına ortaya çıkmasını beklememi mi istiyorsun?”

“Evet,” Daimen başını salladı. “Ona seninle buluşmasını teklif etmediğin için, benim de yakınlarda olduğum ortaya çıktığında şikayet etmeye hakkı yok.”

“Pekala… peki,” Zorian içini çekti. “Gerçi eğer son birkaç gündür onu rahatsız ediyorsan, her zamanki düzeninden sapmaya karar verebilir. Her zaman Ibery’yi o mor sarmaşık bölgesine itmesi şaşırtıcı olsa da. Bu onun açısından kasıtlı bir hareket olmalı…”

“Hımm,” diye kabul etti Daimen. “Sanırım bunu da sormalıyım.”

Nihai plan çok basitti. Zorian akşamı şehirde dolaşarak, ara sıra Fortov’un yaklaşıp yaklaşmadığını görmek için kehanet yaparak geçiriyordu. Öyle olsaydı, Fortov’un Daimen’e kalabalık bir kahve dükkanının ortasında bağırmaya başlama olasılığının caddenin ortasından daha az olacağı teorisine dayanarak, hemen Cyoria’nın etrafına dağılmış birçok kahve dükkanından birine sığınırdı. Fortov oturduğunda Daimen olayı bozmak için ortaya çıkıyordu.

Daimen’in küçük planı mükemmel işledi. Fortov, bir ‘kızarıklık önleyici iksir’ temin etmek için Zorian’ın yardımını aramak üzere ortaya çıktı. Zorian buraya gelmeden önce zaten gerekli merhemi yapmıştı, o yüzden merhem dolu küçük kavanozu Fortov’a verdi ve sipariş ettiği çayı bitirmek için arkasına yaslandı.

Fortov elindeki tedavi kavanozuna baktı, beceriksizce parmağını salladı ve kaşlarını çattı.

“Senin… cebinde o çok özel tedavi mi vardı?” Fortov, Zorian’a inanamayarak sordu. “Ne oluyor Zorian? Arabayla mı gidiyorsun?Her zaman yanında bir eczacı filan mı var?”

Peki, cep boyutu yaratma becerilerinin ilerleme şekli, bu aslında gelecekte bir olasılık olabilir.

“Bunu arayacağını biliyordum,” dedi Zorian. “Sonuçta Ibery ile konuştum.”

Fortov’un yüzü şaşkınlıkla buruştu.

“Seninle mi konuştu!?” diye sordu şok içinde. “Ah dostum… neden ben mi? Bak, ben… bunun için teşekkür ederim ama-“

“Onu o mor sarmaşık yamasına kasten ittin, değil mi?” dedi Zorian, pek sormadan gözlem yaptı.

“O kadar basit değil, tamam mı?” dedi Fortov savunmacı bir tavırla. “Onun nasıl biri olduğunu bilmiyorsun. Sessiz göründüğünü biliyorum, ama çok agresif davranıyordu ve hayırı cevap olarak kabul etmiyordu ve beni öpmeye çalışıyordu ve… sanırım biraz fazla abarttım.”

“Ve yakınlarda mor bir sarmaşık yaması mı vardı?” Zorian sordu. Fortov’un açıklaması falan harikaydı ama bu, Ibery’nin her seferinde o çalılığa düşmesini nasıl açıkladı?

“Onlar ders dağıtırken mor sarmaşıkla ilgili görevi kasten üstlendim. çünkü insanlar genellikle onlardan vebalıymış gibi kaçınırlar. Ama bu sefer bu onu caydırmadı. Sanırım geriye dönüp baktığımda, etrafta pek çok insanın olacağı bir şeyi almak daha akıllıca olurdu. En azından bu onun benimle fiziksel ilişkiye girmesini engeller…”

Zorian bu konuda daha fazlasını soracaktı ama bu, Daimen’in sonunda toplantıyı bozmak için ortaya çıktığı an oldu. Tuhaf… Aslında Daimen’in gelmesinin daha uzun sürmesini diliyordu. Hikaye giderek ilginçleşmeye başlamıştı…

“Yine sen!” Fortov, Daimen’e öfkeli bir bakış atarak tısladı. “Neden ipucunu anlayamıyorsun!? Peki sen nasıl buradasın? Koth’ta olman gerektiğini sanıyordum!”

“Lütfen, sadece konuşmak istedim, tamam mı? Neden bu kadar…”

Zorian sandalyesine yaslandı, çayından bir yudum daha aldı ve etrafındaki bağırışların sesini zihinsel olarak azalttı. Halka açık bir yerde oldukları için Fortov’un geri duracağı fikri bu kadardı. Ama bunun bir önemi yoktu çünkü burası artık Daimen’in sahnesiydi ve onun dahil olmasına gerek yoktu.

Eh, ikisi de onu tartışmanın içine çekmeye karar verene kadar buna gerek yoktu. Sırf orada olduğu için Ve görünüşe göre ‘kendini beğenmiş tavrı’ onları kızdırdığı için.

Bazen kazanamıyordu.