Bölüm 127: Teomachia

Ryan, Ischia Adası’na ulaştığında, bölge zaten bir savaş alanına dönüşmüştü.

Mechron denizaltısı, Ryan gelmeden önce karaya ulaşmış ve iyileştirilmiş Meta-Gang üyelerinden, gelişmiş güç zırhlarıyla donatılmış Dahilerden ve çılgın Pandalardan oluşan karışık bir mürettebatı Ischia Adası kıyılarına salmıştı. Aktif olmayan taretler, duvarlardaki Augusti topçuları ve kumsalın altına gömülü bir zombi sürüsü tarafından karşılandılar.

Ryan, Merkür’ü hiçbir zaman canlı olarak görmemişti, yalnızca aracı olarak kullandığı kafatasları aracılığıyla. Livia’ya göre, eski Olimpiyatçı cesetlere büyücülük enerjisi aşılayabilir ve ölümsüzleri uzaktan yönlendirebilirdi. Geist’in ortadan kalkmasıyla Augusti tüm kurbanlarını diriltmeye karar vermişti: dalgaların altında boğulmaya bırakılan şişmiş cesetler, tüm et izlerinden arındırılmış iskeletler ve adanın test deneklerinin hastalıklı kalıntıları. Sarı bir parıltı gözlerini aydınlattı.

Ve ölüler lejyonunu savaş tanrısı Mars’ın kendisinden daha iyi kim yönetebilir?

Yine de bu ordu güçlü bir muhalefetle karşılaştı. Vladimir kendisinin metalik bir versiyonuna dönüşmüştü ve Panda’nın yanında kıyıya ilk inen kişi oldu. Çelik adam Mars’ın kılıçlarını ve mızraklarını kendi bedenine çekerken, yoluna çıkacak kadar aptal olan her cesedi ezip geçiyor ve hızla üç metreden dört metreye yükseliyordu. İntihara meyilli ölümsüz, patlayıcı kemerlerle bacaklarının üzerine tırmanmaya çalıştı ama Panda hızla onları savuşturdu. Cesur ayı, kamikaze bombardıman uçaklarını ateşli patlamalarla patlayacakları denize fırlattı.

Mars, silahlarının çoğunun Vladimir’i etkilemeyeceğini hemen anladıktan sonra mızrak ve kılıçlardan Dahi yapımı silahlara geçti. Demir devin üzerine Vulkan yapımı bomba yağmuru yağdı, her biri Wyvern’e bile zarar verebilecek güce sahipti.

Patlamalar Bliss kalesinin temellerini sarsarken, hepsi mor bir parıltıyla kuma döndü.

Sarışın bir kadın denizaltının üzerinden atlayıp mücadeleye katılırken Mars şaşkınlıkla irkildi. Asit Yağmuru Vladimir ve Panda’yı yaya olarak takip etti ve hemen Mars’ın gücüne karşı koymaya çalıştı. Olimposlu’nunkinden daha geniş yarıçapa sahip eşdeğer kütleli eşyaları değiştirebildiğinden, onun cephaneliğini tamamen etkisiz hale getirdi.

Mars bunu denedi. Düzinelerce bomba düştü, ancak ölümsüz birliklerinin ortasında patladı; Vladimir’in suratına bir gaz hortumu fırlattı ama havadaki kuma dönüştü; hatta bir termal mızrakla devle yakın dövüşte dövüşmeye bile hazırlandı, ancak ellerinin arasında kopmuş bir zombi koluna dönüştü.

Sonunda, bir döngü önce Ryan ve Felix’i kaçıran korkunç savaşçı ancak çelik bir dev onun peşinden koşarken geri çekilebildi. “Burası yine Domuzlar Körfezi!” Vladimir kurnaz Olimpiyatçıyı yakalamaya çalışırken sonuçsuz bir şekilde hırladı. Dev, bu görevde özel mülkiyeti ortadan kaldırmaktan daha başarılı olmadığını kanıtladı; elleri yalnızca kumu tutuyordu.

Sahne ona eski bir Looney Toons çizgi filmini hatırlattığı için Ryan miğferinin altında gülümsemeden edemedi; yine de Mars’ın Bugs Bunny’nin şansına sahip olacağından şüpheliydi. Gerçekten de Olimpiyat sporcusu basınçlı havayı serbest bırakarak uçup gitmeye çalıştığında, Asit Yağmuru onu deniz suyuyla değiştirdi. Çaresiz Mars yere düştü ve hemen Panda tarafından parçalandı.

Livia haklıydı. Genom güçleri bir taş-kağıt-makas oyunuydu.

Ne kadar güçlü olursanız olun, dışarıda birisi sizinkine karşı koyma yeteneğine sahipti. Birden fazla döngüden toplanan istihbarat sayesinde Ryan, sözde Olimposlulara karşı mükemmel eşleşmeleri ayarlamıştı.

Onların görev yaptığı normların daha iyi durumda olduğu söylenemez. Shortie bir düzine topçuyu havaya uçurmuştu, bu sırada Felix sağa sola ölümsüzleri havaya uçururken sahildeki patlamalar onu takip ediyordu. Oyuncak Bebek, Red Flux mini silahıyla bastırma ateşi sağlıyordu; kendi Mechron yapımı güç zırhı mermilere karşı omuz silkiyordu.

Daha da kötüsü, Vulcan’ın güvenlik sistemi işgalcileri harekete geçirip durdurmayı başaramamıştı. Ryan ilk başta bunu kendi Dahilerinin yaptığını düşündü… sonra birden fazla Augusti’nin kendi güç zırhlarının içinde sıkışıp kaldığını, hareket edemediğini fark etti.

“Livia, seni küstah küçük örümcek, sen bunu aradın!” Ryan gülmeden edemedi. Yine de Vulcan’ın savunmayı sabote edecek zamanı nasıl bulduğunu merak ediyordu. Yarattığı güç zırhı taretlerle aynı sorunlardan muzdarip olduğundan kurye, eski kız arkadaşının, yaratımlarının başlangıcından bu yana bir öldürme anahtarı yerleştirdiğini varsaydı. Augusti’nin liderliği durumunda sigortaip ona karşı çıktı.

Ve o da parayı almıştı.

Yine de, saldırganlar sahili temizlese de, kalenin duvarlarındaki savunucular yerlerini korudu. Dynamis’in saldırısını bekledikleri için antik kaleyi hava savunma sistemleri ve ağır toplarla güçlendirmişlerdi. Yerdeki müttefikleri yenilip dost ateşi riski azalınca, sahile top mermileri atmaya başladılar. Her ne kadar mermileri Vladimir’in ilerleyişini durduramasa ve aslında yalnızca büyümesini hızlandırsa da, diğerleri siper almak ya da devin arkasına koşmak zorunda kaldı.

Katil Yedi’den bazıları savunmacılar arasındaydı; Vamp ve Gece Terörü roketatarlar kullanıyordu, Sparrow ellerinden ölümcül lazer yaylımları yağdırıyordu ve Mortimer ağır topları hafif ama ölümcül bir keskin nişancı tüfeği olarak küçümsemişti.

Ryan kalenin etrafında tur atıyordu. Yukarıda daha tehlikeli olan İptal ve Plüton’un yerini bulmaya çalışıyoruz. Bazı Augusti topçuları onu fark etti ve hava savunma toplarıyla onu vurmaya çalıştı, ancak kurye zamanı dondurdu ve şok dalgalarıyla misilleme yaptı. Toplar birbiri ardına patlayarak savunucuların duvarları devirmesine neden oldu.

Hava savunmasının çevresini temizlerken Ryan, mermiler onlara çarpma tehdidinde bulunduğunda müttefiklerini tehlikeden uzaklaştıran tanıdık bir kırmızı bulanıklığın sahilde hareket ettiğini fark etti.

“Bay Dalga mı?” Ryan yukarıdan bağırdı, sesi savaş alanında yankılanıyordu. “Mechron üslerini yok etmen gerekiyordu!”

“Tanrı da Bay Wave’den bir şeyler istedi,” diye yanıtladı Genom, Mortimer’in kurşunlarından biri kafasını uçurmadan önce Felix’i hızla kenara iterken. “Ve Bay Wave ‘lütfen söyle!’ diye cevap verdi.”

Adam bunu o kadar üslupla söyledi ki Ryan ona karşı küfürünü tutamadı.

Ancak Karnavalın varlığına dair haber Şimşek Butt’a ulaştığında…

Narcinia’nın çiçek bahçesinin hemen üzerindeki ana duvarda iki yeni figürün ortaya çıkması Ryan’ın dikkatini çekti. Güçlendirilmiş bir kapıdan çıktılar; ilki yüzünde her zaman aynı neşeli gülümsemeyle, ikincisi ise öfkeli bir ifadeyle kaşlarını çatmıştı.

İki katil Mortimer, Vamp ve Gece Terörü’ne katılırken Ryan iletişim cihazı aracılığıyla “Matty, Cruella ve Dalmaçyalı saat on iki yönünde” dedi. Kimse cevap vermedi, dolayısıyla kurye sessiz suikastçının çoktan yerini aldığını tahmin etti.

“Tatlım, nereden başlayacağımı bilmiyorum,” diye bağırdı Cancel, mermilerin şarkısı üzerine bağırdı ve isyan teçhizatını giyerek yoldaşlarının yanında bazukayı sahile doğru kaldırdı.

Astının aksine Pluto vücut zırhıyla uğraşmadı. Buna ihtiyacı yoktu ya da öyle sanıyordu. Augusti’nin alt patronu Felix’e dik dik bakarken, “Önce hainler,” diye tısladı. Ryan şimdiden yavru kedinin ayaklarının altındaki kumun garip ve tehlikeli şekillerde hareket ettiğini fark etti. “Onu uzun süre öldürmeliydim…”

Sakinleştirici bir ok boynuna isabet ettiğinde ve bir başkası da kaskın tam altından İptal’e isabet ettiğinde cümlesini tamamlamadı. İkincisi bazukasını anında saldırının kaynağına çevirirken, Mortimer de keskin nişancı tüfeğiyle aynısını yaptı ama hiçbir şey görmedi.

Pluto aceleyle dartı çıkarmaya çalıştı ama elleri daha boynuna ulaşamadan beceriksizce davrandı. Geçmişte neredeyse Ryan’ı öldüren ve sayısız kişiyi başarıyla öldüren Augusti Underboss tökezledi ve yere yığıldı. Gece Terörü, üstününü kollarında yakalamak için topunu düşürdü ama Plüton zaten katatonik bir duruma düşmüştü.

Ryan sakinleştiricilerin genellikle hedeflerini etkilemesinin dakikalar sürdüğünü bilse de, Simya yapımı anestezi Genomların kan dolaşımına ve sinirlerine saniyeler içinde yayıldı. Kurye, Plüton’un gücünü, onunla herhangi bir riske girmeyecek kadar çok kez iş başında görmüştü. Ölüm lanetini etkinleştirme şansı olmadığı için onunla hızlı bir şekilde ilgilenilmesi gerekiyordu. En az onlar kadar tehlikeli olan Cancel, duvarın tuğlaları üzerinde bilinçsizce yere düştü.

Görünmez bir suikastçı, Pluto ve Cancel’ı daha oyuna giremeden ortadan kaldırmış ve bir ortak getirmişti.

Shroud, elinde cam kaplı bir sakinleştirici silahla Killer Seven’ın hemen arkasındaki duvarlarda göründüğünde, şans tılsımı da öyle göründü. Ryan, özellikle miğferini çıkarıp altın sarısı saçlarının uçuşmasına izin verdiğinde, cam zırhının kendisine eldiven gibi oturduğunu itiraf etmek zorunda kaldı.

“Fortuna mı?” Vamp tabancayı çekip çifte doğrulturken boğuldu. Mortimer ve Gece Terörü birbirlerine baktılar. “Onlarla mı çalışıyorsun?”

“Öyleyim,” diye yanıtladı Şans Hanım kararlı bir şekilde kaşlarını çatarak. Alchemo’nun hafıza tedavisini gördükten sonra, Yedi Katil’in onu nasıl yok etmeye çalıştığını hatırlamıştı.Önceki döngüde kardeşini uyardı… ve o affetmedi. “Morty, Richie, bunu zorlaştırmayın.”

Mortimer, Vamp’ı dehşete düşürerek keskin nişancı tüfeğini hemen düşürdü. “Mortimer, seni korkak!”

Elleri başının arkasında dizlerinin üzerine çökmeden önce, tam bir yenilgiyle, “Onların canlı bir şans tılsımı var ve güç iptalcimizi nakavt ettiler,” dedi. “Zavallı Mortimer zar atmıyor.”

Vamp hırladı ve ikiliye ateş açmaya çalıştı ama bir tuğlanın üzerinden kaydı. Duvara takılıp aşağıdaki kumların üzerine, kafası önde düşmeden önce çığlık atacak zamanı zar zor buldu.

“Gördün mü?” Mortimer omuz silkerek sordu. “Böylesi daha hızlı.”

Gece Terörü bilinçsiz Plüton’a, ardından Shroud’un sakinleştirici silahına baktı. “Teslim oluyorum.” dedi uysal bir tavırla. Güneş hâlâ yukarıdaydı ve bu yüzden gücünü kullanamıyordu.

“Güzel,” diye yanıtladı Shroud, her ihtimale karşı onu dartla bayıltmadan önce. Geriye yalnızca Sparrow kalmıştı ve o, müdahale edemeyecek kadar, dev Vladimir’i baskılayıcı lazerlerle duvarlardan uzak tutmaya çalışmakla meşguldü. “Böylece içeride yalnızca Merkür ve Bacchus kalıyor.”

“Onlarla ben ilgileneceğim,” dedi Ryan, duvarlara inip en yakındaki güçlendirilmiş kapıları şok dalgalarıyla patlatırken. Kalenin içine neredeyse görünmez hafif bir sis süzüldü. “Ayine katılmayalı uzun zaman oldu.”

“Olmaz, kız kardeşim içeride ve telefonuna el koydular!” Fortuna şikayet etti. “Geliyorum!”

“Kusura bakma, onun menzili var ve senin şans tılsımların Bacchus üzerinde işe yaramayacak. Bekarlık yemini etti.” Bu da Fortuna’nın gücünü telepatik bir saldırıdan korumayacaktır.

“Emin misin?” Shroud, Mortimer’ı silah zoruyla tutarken sordu. “Gücün seni korumaz.”

“İşte bu noktada yanılıyorsun dostum,” diye yanıtladı Ryan, yıkılmış kapılardan geçip kaleye girmeden önce. “Benim de bir koruyucu meleğim var.”

Fakat Bacchus muhtemelen onu bir iblis olarak değerlendirecektir.

Kurye çelik bir koridora girdi, Shroud ve Fortuna’nın gölgeleri arkasında kayboluyordu. Tüm muhafızlar çevreyi savunmak için dışarı çıkmıştı, bu yüzden kimse kuryenin ilerleyişini durdurmaya cesaret edemedi.

Seslerden başkası yoktu.

“İçeriye tek başına gelmek bir hataydı.” Bacchus’un sesi koridorda yankılansa da Ryan onu hiçbir yerde görmedi. Zırhın sensörleri de bir ses algılamadı. Sözcükler yalnızca kuryenin kafasında vardı. “Bu kutsal toprağı yağmalamak bir günahtı.”

“Seni buradan çıkarırken günahlarımı itiraf edebilir miyim?” Ryan önceki ziyaretindeki kalenin planlarını hatırladı ve rahibin onu Bliss üretim merkezinde beklediğinden şüphelendi. “Burası kayıp, Peder.”

“Siz günahkarların tek yaptığı Tanrı’nın Gazabı’na başvurmaktı. Ben zaten Augustus’a haber gönderdim.”

Bu da Ryan’ın kaybedecek zamanı olmadığı anlamına geliyordu. Kurye, yolunu şok dalgalarıyla kapatan patlamaya dayanıklı kapıyı kırmadan önce, “Kendime Joan of Arc adını vermeliydim” dedi. Çelik kapılar büyük bir gürültüyle yere düştü, ancak eşiğin ötesinde sadece karanlık bekliyordu.

Kurye aniden mimaride bir sorun olduğunu fark etti, ancak ne olduğunu tam olarak çözemedi. Koridorun açıları mükemmel görünüyordu, fazla mükemmel, tavan fazla düzgün…

“Tanrı’nın lütfuyla tüm ruhlar birbirine bağlıdır, ama sen O’ndan yüz çevirdin.” Bacchus’un sesi neredeyse sıcak ve rahatlatıcıydı. “Burası, senin varlığının bile kutsallığını bozduğu, O’nun görkeminin bir tapınağı.”

“Güzel, bırak Narcinia’yı alıp çatıyı yıkayım, böylece artık benim aklımın acısını çekmek zorunda kalmazsın.” Ryan kısa bir süreliğine zamanı dondurdu, dünya mora döndü. Önündeki karanlık yok oldu, patlama kapısının olması gereken yerde çentikli çelikten bir duvar dikildi. Gerçek patlama kapısı solundaydı ve sağlamdı.

“Sana izin vermeyeceğim,” dedi Bacchus, Ryan zamanın devam etmesine izin verdi ve soluna bir şok dalgası göndererek yanılsamayı ortadan kaldırdı. “O biz ölümlülerle Tanrım arasında bir köprü, sizin gibilere kurban edilemeyecek kadar kıymetli.”

“O ne, on üç mü? On dört?” Ryan ilerlemeye devam etmeden önce kıs kıs güldü. Tavandaki lambalar titriyordu ve etrafındaki gölgeler hareket ediyordu. “Bu senin için beş yaş kadar yaşlı bir şey gibi.”

“Görüyorum ki artık benim kurtuluşum bile sana ulaşamıyor.” Bacchus’un sesi içini çekti ve patlama kapısı sihirli bir şekilde Ryan’ın arkasında yeniden şekillendi. “Ama ölümde tüm günahlar affedilir. Zihnini hiçliğe kadar soyduğumda, cesedin dirilenlerin kohortlarına destek olacak.”

Ve Bacchus saldırdı.

Ryan’ın ayaklarının altındaki zemin çöktü ve onun sivri dişleri ve dişleriyle siyah bir uçuruma düşmesine neden oldu. Kurye jetpack’ini çalıştırdı ama yılan gibi bir dil çıktı.ayak bileğini yakaladı ve onu karanlığa sürükledi.

Tüm bunlar kafamın içinde, diye düşündü Ryan, ama kendi beyni ona inanmadı.

Dişler karnının çevresini sardığında ve onu ikiye böldüğünde acı çok gerçekçi geldi.

Ryan hemen zaman durdurma işlevini etkinleştirdi ve dünya mora döndüğünde kurye, yanında yalnızca bilgisayarların bulunduğu bir güvenlik kontrol noktası odasında durdu.

Kendisini etkinleştirmemişti bile. jetpack.

Geçmişte Gece Terörü ile savaştığında Ryan, zamanın durdurulmasının illüzyonları kısa süreliğine ortadan kaldırdığını fark etmişti. Kurye, telepatların Blue Flux aracılığıyla düşünceleri ‘yayınlayarak’ çalıştıklarından şüpheleniyordu ve donmuş bir dünyada bunu yapamazlardı.

Ne yazık ki, zaman devam ettiği anda illüzyonlar kendilerini yeniden ortaya koydu. Bir sonraki telepatik saldırı, Ryan’ı yutan ve zırhına sızan bir kan dalgası şeklini aldı. Kurye içgüdüsel olarak nefesini tuttu ama kırmızı sıvı dudaklarından geçip ciğerlerine dolmaya başladı. Kızıl okyanusta boğulurken görüşü bulanıklaştı, Bloodstream’in kahkahası dalgalarda yankılanıyordu.

Ryan bunların hepsinin bir illüzyon olduğunu biliyordu ve Gece Terörü’nden farklı olarak Bacchus’un halüsinasyonlar yoluyla gerçek bir hasar verebilecek gibi görünmüyordu. Ancak rahibin zaman yolcusuna zarar vermesine gerek yoktu, sadece onu geciktirmek için. Augustus, illüzyonlar nedeniyle kör olmuşken üzerine düşerse, kurye oturan bir ördekten farksız olabilir.

Başka bir zaman durdurma kırmızı selin dağıtılmasını sağladı ve Ryan, ayaklarının altındaki zeminde şok dalgaları kullandı. Zaman yeniden başladığında yer çöktü, ancak zaman yolcusu düştüğünde delik sonsuza kadar devam etti. Etrafında çocukların çığlıkları kadar keskin, iğrenç bir uzaylı kakofonisi patlak verdi. Çarpık illüzyon, kuryenin kulaklarının kanamasına ve görüşünün bulanıklaşmasına neden oldu.

Ryan, kakofoninin illüzyon değil sağır edici hale geldiğini fark etti.

Delilik.

Bacchus, ilerlemiş şizofreni veya diğer akıl hastalıkları gibi bireyin gerçeklik duygusunu bozarak kurbanın kimliğini yok edebilir. Birinin zihnini soğan gibi soydu, ta ki hiçbir şey kalmayana kadar.

“Bunu Giulia Costa’ya yaptın,” diye dehşet içinde fark etti Ryan, sesi bir şekilde uzaylı kakofonisini kesiyordu. Kurye yüzyıllarca süren zaman döngüsü nedeniyle acıya alışmıştı ama normal bir zihin bu psişik saldırılar altında paramparça olurdu. “Kim olduğunu unutana kadar ona işkence ettin.”

İnsanların ağızları, tek bir seste on bin ses ile onunla alay etmek için zırhının üzerinde açıldı. “Kutsal Kilise’deki bazıları kişinin yalnızca acı ve kırbaçlama yoluyla Tanrı’ya daha yakın olabileceğine inanıyordu.”

Karanlığın içinden kırbaçlar fırlayıp göğsüne ve sırtına çarptığında Ryan boğuldu. Zırhının onları durdurması gerekirken çeliğin altındaki deriyi yüzdüler. Öpüşmeleri sanki onu kesen keskin bıçaklar gibiydi.

“Yapabildiğinin en iyisi bu mu?” dedi kurye homurdanarak. “Kız arkadaşım beni daha çok tırmalıyor!”

“Giulia Costa sunakta öldü, ancak kutsal bir bakire ve tek gerçek Tanrı’nın aracı olarak yeniden dirilmek için,” diye yanıtladı Bacchus yumuşak bir sesle. “Bu ilahi lütfu kabul etmesi günler sürdü ama sonunda bana kalbini açtı.”

“Evet, saklanma odana ulaşır ulaşmaz seni de şehit edeceğim!” Ryan gücünü tekrar etkinleştirdi ve kendini kazmalarla sırtına çarpan dört hareketli, kokuşmuş cesedin bulunduğu çelik bir zeminle karşı karşıya buldu.

Merkür.

Bacchus ölümsüz kölelerini illüzyonlarla gizleyerek, onların kendisine sürpriz bir şekilde saldırmalarına izin verdi. Ryan, donmuş zamanda yaşayan ölüleri parçalara ayırırken, zırhta bir eklem veya zayıf nokta bulmaya çalışıyorlar, diye düşündü. Bulamazlardı ama devrelere veya kaskın merceklerine zarar verebilirler.

Zamanın durdurulması süresi dolmadan önce ayağa kalkmayı başardı, ancak kurye sanki çoktan uyuyakalmış gibi zihinsel olarak bitkin hissediyordu. Tekrarlanan zihinsel saldırılar ona fiziksel olarak zarar veremezdi ama beynini yoruyorlardı.

Bu çok uzun sürerse, baş ağrısından bayılabileceğimi fark etti Ryan, labirent benzeri tesisteki mevcut konumunu hatırlamaya çalışırken. Neyse ki gelişmiş zamanlaması, vücudunun hedefine doğru yürümeye devam etmesine izin verdi.

Zaman doldu ve psişik saldırı yenilendi.

Çiviler Ryan’ı ellerinden ve ayaklarından saplayarak onu Ischia Adası’na bakan bir Hıristiyan haçına sapladı. Peluş solunda, yarı çürümüş Len ise sağında çarmıha gerildi. Bacchus elinde keskin bir mızrakla çıplak habercinin önünde duruyordu.ile Yeni Roma kanlı bir ufkun ötesinde yandı.

Rahip, Ryan’ı göğsünden bıçaklarken, “Artık Gnostisizm sapkınlığının gerçeği ortaya çıkardığını anlıyorum” dedi. Mızrağın ucu kaburgalarının arasında bükülürken kurye çığlık atmamak için çenesini sıktı. İllüzyon o kadar canlıydı ki sinirlerini kandırdı. “Bu dünya, bu çarpık gerçeklik, ruhlar için bir hapishane. Korkunç boyutlarda kozmik bir tuzak, bizi Nihai Olanlarla ilahi birlikten alıkoyuyor.”

Ryan, acı homurtuları arasında, “Eva Fabre’nin sana ne yaptığını biliyorum, Andreas,” dedi. Bacchus’un gerçek ismini kullanmanın onu rahatsız edeceğini ve halüsinasyonu ortadan kaldıracağını umuyordu, ancak bu sadece rahibin onu daha sert bıçaklamasına neden oldu. “Güçlerini kazandığında aklını mahvetti. Eğer içinde iyi bir adam varsa, muhtemelen ağlıyordur.”

“Simyacı beni uyandırdı,” diye yanıtladı Bacchus, yüzü gözlerden dışarı bakan mavi, yabancı bir ışıkla bir kafatasına dönüşmüştü. “O bir peygamberdi ve ben yanlış yola girdim.”

“Deliydi ve şimdi öldü.” Ya da öyle olmasını diliyordu.

Bacchus korkunç ağzını açtığında Eva Fabre’nin sesi çıktı. “Ev ayakta olduğu sürece marangozun ölmesi önemli mi?” Elindeki mızrak, ucundan mavi bir yağ sızan bir İksir iğnesine dönüştü. “Hayatımın yarısını adadığım Kutsal Yazıların Efendisi bir yalandı, bir illüzyondu. Nihai Olanlardan başka tanrı yoktur.”

“Geist cenneti gördü,” diye hatırlattı Ryan ona. “Işıkların ve meleklerin parlak Sarı diyarı.”

“Evet, yaptı.” Evren kör edici bir Sarıya döndü, kuryenin gözleri ışıktan yanıyordu. “Ne olmuş?”

“Anlamıyorsunuz. Eğer meleklerin olduğu bir cennet gördüyse, belki de eski Tanrınız Sarı Dünya’da vardır. Rengi yanlış anladınız!”

Ryan yine zamanı dondu ve çiçek yatağına çöktü. Yaprakları mavi, çekirdekleri sarıydı. Kurye, başının üzerindeki cam tavanda bir delik ve etrafını kaynak sopalarıyla saran iki ölümsüz fark etti.

Kurye hızla ayağa kalktı ve cam bahçeden dışarı fırlayarak cesetleri önünden çekti. Bir şekilde tesisin kalbindeki Bliss laboratuvarlarına girmişti ve nedenini hemen tahmin etmişti.

Gelişmiş zamanlama duygusu. Bacchus zihnine saldırsa bile vücudu bir uyurgezer gibi hedefine doğru hareket etmeye devam etmişti.

Ne yazık ki, uyurgezerlik Ryan’ı fiziksel saldırılardan kurtaramayacaktı.

Yaşlı bir kambur, tamamı hafif makineli tüfeklerle donatılmış on kişilik bir ölümsüz koruma grubuyla çevrelenmiş olarak uyuşturucu montaj hattının yakınında duruyordu. Fosil şaşırtıcı derecede iyi giyinmişti, kaşmir bir arka takım elbise ve melon şapka giyiyordu, ancak ayakta durmak için çirkin bir tahta bastona ihtiyacı vardı. Beyaz sakalı yüzündeki siğilleri ve kırışıklıkları kapatamıyordu ve minicik gözleri korkuyla cam bahçeye bakıyordu.

Merkür.

Ne yazık ki Ryan’ın bu geriatrik felakete bir şok dalgası yaratması için zaman tükendi. Tüm tesis parlak maviye döndü. Saykodelik bir ışık gösterisi zaman yolcusunu gerçekliğe karşı kör etti; montaj hatları parlak veri akışlarına, tavan suya ve zemin boş bir gökyüzüne dönüştü. Kuryenin üzerine yağmur yağdı ama yağmur damlaları etine çarptığında bıçaklara dönüştü.

Kurşunlar, diye düşündü Ryan korkuyla, sonra aniden zırhını giydiğini hatırladı. Ya da en azından, duyuları ona aksini söylese bile hâlâ ona sahip olduğunu biliyordu.

Bacchus’un halüsinasyonları onu ne kadar uzun süre etkilerse, neyin gerçek olup olmadığını hatırlamak da o kadar zorlaştı.

“İnancın o kadar da sarsılmaz değildi, değil mi?” Zaman yolcusu işkencecisiyle alay etti. “Ya da belki de sadece bir kılık değiştirmeydi, artık sana uymadığında takas edilmesi kolaydı?”

“Neden bahsettiğini bilmiyorsun.” Soluk mavi dünya bir spirale dönüştü; Ryan’ın ruhunu emen bir girdap. “Çalışmamın herkesin iyiliği için olduğunu görmüyor musun?”

“İnsanlara işkence ederek asla işe yaramayacak,” diye yanıtladı Ryan, aklından bir fikir geçti. Bacchus, kendisinin bir amacı gerçekleştirmek için seçilmiş, daha yüksek bir gücün aracı olduğuna inanıyordu. Bir açılış vardı. “Yükselmek için bilgeliğe ve şefkate ihtiyacın var. Biliyorum çünkü bana söylediler.”

Bacchus’un kararlılığı sarsıldı. Kısa bir an için, bir saniyeden uzun olmayan bir süre için, mavi sarmal Andreas Torque’un yüzüne döndü, gözleri çılgınlık ve öfkeyle parlıyordu.

Ve böylece Ryan son darbeyi indirdi. “Sanırım aydınlanamayacak kadar Protestandın!”

Güçlü mavi eller kuryenin boğazını yakaladı ve onu boğmaya başladı. Eller bir bedene dönüştü,d sonra bir kafa.

“Dışarı çıkmam lazım!” Hayali Bacchus çığlık attı ve konuşurken çehresi dört gözlü ve iki ağızlı iğrenç bir şeye dönüştü. “Kaçmaya ihtiyacım var! Özgür olmaya ihtiyacım var!”

Ryan zaman durdurma özelliğini etkinleştirmeye çalıştı ama denediğinde beyni acıyordu. Parmakları kafatasını delip beyin maddesini parçaladığında görüşü bulanıklaştı. Ve Bacchus bağırmaya devam etti, gözleri kâbus gibi bir kaleydoskopa dönüşmüştü. “Bu gerçeğe dayanamıyorum!” diye bağırdı. “Her şey yanlış! Her şey çarpık ve kırık! Anahtar, kapı, çıkış yolu beyninin bir yerinde…”

İllüzyon hiçliğe dönüştü ve Ryan’ın zamanı durdurmasına bile gerek kalmadı.

Kurye, ikisi kaynak aletleriyle kaskını çıkarmaya çalışan bir grup ölümsüzün Bliss montaj hattına çarptığı gerçeğiyle uyandı. Mercury, hâlâ Ryan’ın meslektaşının etkisi altında olduğuna inanarak süreci güvenli bir mesafeden gözlemledi.

Kurye zamanı durdurdu, ölümsüzleri ondan uzaklaştırdı ve büyücülerine saldırdı.

Zaman devam ederken Ryan, “Boo,” dedi, Mercury’nin gözleri dehşet içinde genişledi.

Yaşlı adamın suratına, çenesini kıracak kadar güçlü bir yumruk attı. Antik Genom bastonunu düşürdü ve tamamen hareketsiz bir şekilde sırt üstü düştü. Yaşayan ölüleri de onunla aynı anda yere yığıldı ve gözlerindeki sarı ışık yok oldu.

“Ödenecek bir emekli maaşı daha eksik, sanırım,” diye şakalaştı kurye, zihinsel acıdan neredeyse sendeleyerek önce. Zırh onu iyileştirmeye çalışırken bir Yeşil Akı parıltısı onu bir saniyeliğine kör etti. Yorgunluğu gidermeye çok yardımcı oldu, ancak baş ağrılarına çok az yardımcı oldu.

Kafatasını saran acıyı görmezden gelen kurye, bilinçsiz olan Merkür’ün nabzını kontrol etti, hayatta kaldığını doğruladı ve üretim merkezinin derinliklerine doğru yolculuğuna devam etti. Sonunda Bacchus’un deneylerinin tutsaklarını tuttuğu odaya gitti.

Ryan rahibi yerde kıvranırken, ciğerlerine bilinçli bir sis dolarken boynunu kaşırken buldu. Zaman yolcusunun gözleri, uyuşturulmuş test deneklerinin içi boş bakışlarla kendi dışkılarında beklediği etrafındaki kafeslerde gezindi. Bir çift göz kuryeye zekice ve büyük bir korkuyla baktı.

Bacchus’un gözleri yukarıya baktı ve göz kapaklarının arkasında kayboldu, ancak sis boğazından çıktığında kurye hâlâ onun nefes aldığını duyabiliyordu. Bianca baygın kurbanının yanında toparlanırken Ryan, “Yeterince uzun sürdü,” diye şikayet etti.

“Bana biraz izin ver, onu bulmak zordu.” Eski başkan yardımcısı gözlerini kısarak ona baktı. “İyi misin?”

“Başım çok ağrıyor ama kendimi daha kötü hissettim.” Plan, Bianca ona yaklaşırken Ryan’ın Bacchus’un dikkatini çekmek için yem görevi görmesiydi. Kurye, doğru bir şekilde, telepatın beyni olmayan bir yaratığı fark etmekte zorlanacağından şüphelenmişti.

Fakat yine de bu deneyimin bu kadar üzücü olmasını beklemiyordu.

“İyi değilsin,” dedi Bianca, Bacchus’a dik dik bakmadan önce endişeyle. “Neden onu canlı istedin? Ciğerlerinden kolaylıkla, Uzaylı tarzı patlayabilirdim.”

“Onu bu yerle birlikte gömeceğime söz verdim.” Ryan’ın bir parçası hala eldiveninin tetiğini çekmek istiyordu. “Ama tanıdığım fildişi delilerinden farklı olarak, o bir canavar olmayı seçmedi. Eğer Alchemo, Helen’e yaptığı gibi kırık ruhunu iyileştirebiliyorsa…”

Bu ve Ryan’ın bu sefer yeniden bir şeyi düzeltmesi gerekmeyebileceğinden, sonuçta hiçbir şeyden pişman olmak istemiyordu. Başka alternatifler varken, bir parçası her zaman hasta bir adamı ölüme mahkum edip etmediğini merak ederdi.

“Bu son derece iyimser.” Bianca omuz silkti. “Ama ben de kendim için aynısını söylerdim.”

Ryan kafeslerin önüne baktı ve içinde dehşete düşmüş bir gencin bulunduğu kafeslerden birinin önünde durdu. Kurye, metal çubukları çıplak elleriyle koparırken, “Sorun değil,” diye onu teselli etmeye çalıştı. “Yardım etmek için buradayız.”

Narcinia, kollarını dizlerinin etrafında cenin pozisyonunda tutarak kafesinden kaçmak için hiçbir harekette bulunmadı. Yanağındaki kırmızı lekeyle kurtarıcılarına korkuyla baktı. Birisinin kısa süre önce ona tokat attığı açık.

Bu neredeyse Ryan’ı bir rahibin o zavallı bahanesinden vazgeçtiğine pişman edecekti.

Ryan Shroud’a zırhının dahili telefonu aracılığıyla “Bacchus ve Mercury etkisiz hale getirildi,” dedi, Green Flux sonunda baş ağrısını dindirdi. “Narcinia ve test deneklerimiz var ama o… iyi değil.”

Cevap hızla geldi. “Hoparlörleri açın.”

Ryan itaat ettiğinde, Fortuna’nın endişeyle dolu sesi çıktı. “Narci, iyi misin?”

“Abla?” Narciniagözleri umutla parladı. “Kardeş, sen… sen misin?”

“Elbette benim, aptal!” Fortuna kısa bir duraklama yaşadı. “Sana ne oldu? Öyle konuşuyorsun ki…”

“Bu… Peder Torque, o…” Narcinia hıçkırıklarını bastırdı. “Bay Geist ortadan kaybolduğunda, gitmeme izin vermedi ve telefonumu aldı. Babamı görmeme bile izin vermedi. Eve dönmeye çalıştığımda, o… o…”

Kız kardeşinin sesi güven verici ve şefkatli bir hal aldı. “Sorun değil Narci. Ben buradayım, hepimiz buradayız. Seni bu lanetli yerden kurtarıyoruz.”

“Ama baba…”

“Babam tam bir pislik,” diye onun sözünü kesti Fortuna. “Felix ve ben sana göstereceğiz.”

“F-Felix geri mi döndü?” Zavallı kız buna inanamadı.

“Senin için Narci,” Hoparlörden Atom Kitten’ın sesi çıktı. “Senin için geldim.”

“Hepsi dışarıda seni bekliyor,” dedi Ryan nezaketle ve elini çocuğa uzattı. O anda Len’in onu, karanlığın içindeki bir ışık gibi evinin enkazı altında bulduğu güne geldi. “Sana göstereceğim.”

Narcinia tereddüt etti ama sonunda elini tuttu.

Fabrikayı boşaltmak Bay Wave’in yardımını ve birkaç dakikasını aldı. Bacchus ve Mercury sakinleştirildi ve Sparrow, Pluto ve Katil Yedi’nin geri kalanına katıldı. Vamp boynunu kırmıştı ve Mars köpürmüştü. Ryan onu kız kardeşine sımsıkı sarılan Fortuna’ya teslim ederken Narcinia, üvey babasına endişeli bir bakış attı. Felix, Narcinia ağlamaya başlayıncaya kadar bir süre izledi ve sonra beceriksizce grup kucaklaşmasına katıldı.

Ryan, Bliss Fabrikasına, bu endüstriyel ölüm ve yıkım tesisine baktı ve kaçınılmaz emri verdi.

“Burayı parçalayın!”

Dev Vladimir hemen çıplak elleriyle kalenin taş duvarlarını yumruklarken Bianca da ona şok dalgalarıyla yardım etti. Bina kendi üzerine çöktü, içindeki kötülükler tamamen gömüldü.

“Riri,” dedi Len, sesi endişeden ağırlaşmıştı. “Geliyor.”

Geliyordu. Saturn Armor’un sensörleri adanın yakınındaki elektromanyetik aktivitede bir artış fark etmişti. Havanın kendisi de elektrikle boğulmuştu ve adanın üzerindeki bulutların arasından kırmızı şimşekler süzülüyordu.

Shroud elini kuryenin omzuna koydu. “Ryan—”

Kurye, jetpack’ini çalıştırmadan önce, “Beni onun her zamankinden daha çok öldürdün,” diye espri yaptı. “İyi olacağım.”

Kanunsuz, Ryan’ın tek kelime etmeden gidişini izledi, ancak kurye, arkadaşının cam kaskının arkasını göremese de, bunun ardındaki endişeyi hissetti. Tek kişi o değildi. Shortie, Bianca, Doll, Felix, Bay Wave, Fortuna, Timmy, Helen ve neredeyse iki düzine döngüde edindiği tüm arkadaşları… ona baktılar ve tek kelime etmeden dua ettiler.

Geri dönmeyeceğini düşündüler.

Ve haklı olabilirler.

Ryan nefesini topladı, korkusunu yuttu ve Bliss fabrikasının molozları elinden daha büyük görünmeyene kadar daha yükseğe yükseldi. Aşağıdan duman yükselirken kızıl şimşek mavi gökyüzünü kırmızıya boyadı. Gök gürültüsü kuryenin her yerinde yankılandı, gümbürdedi ve korkunçtu.

Bir yıldırım, başının hemen üzerinde göklerde ilerledi.

Ryan başını kaldırıp bakarak, “Dramatik gerilimi seviyorum,” dedi. “Girişin nasıl yapılacağını kesinlikle biliyorsun.”

Fildişi bir heykel, kızıl, elektrikli bir aurayla örtülü bir kümülonimbustan yavaşça aşağı indi. Yüzüne bakmak bile canını acıtabilirdi ama Ryan’ın mercekleri çatırdayan şimşeklerin ardındaki öfkeli, öldürücü kaşlarını görmesini sağlıyordu. İyonlaşmış, beyazlaşmış rüzgar akıntıları indirim tanrısının ayaklarının altında dönerek uçmasını sağladı.

Augustus, kuryenin hizasında durmak yerine ona yukarıdan daha iyi bakabilmek için birkaç metre daha yükseğe süzüldü. “Sen kimsin?” Sesinde hiç korku yoktu ama sıktığı yumrukları öfkesini ele veriyordu. “Bütün bunların mimarı sanırım.”

“Benim adım Ryan. Ryan Romano.” Kurye sırt çantasının içinden bir sürtünme sesi duydu. “Bana Quicksave adı verildi, ama senin için?”

Ryan yumruklarını kaldırdı ve dövüş pozisyonu aldı.

“Sanırım Kral Satürn bunu yapacak.”

“Bu benim Titanomachy’m mi?” Gözleri Ryan’a küçümseme ve kibirle baktı. “Adaşınız için bu ilk seferinde iyi sonuçlanmadı. Bugün de farklı olmayacak.”

“Eh, yeniden yapmanın iyi yanı,” diye yanıtladı Ryan. “Başarısızlığı başarıya dönüştürebilirler.”

“Sizi buraya kadar takip eden bu aptalların ölümüne tanıklık ederek çarmıha gerildiğinde ne kadar cesur olduğunuzu göreceğiz.” Augustus’un sesi gök gürültüsü gibi derinleşti, bakışları parladı. “Hadi gidelim.”